« Entendu. » répondit avec un sourire et rangea les cigarettes dans le placard. Il ne fumait pas, mais elles faisaient de bons cadeaux, et il pouvait les revendre plus de vingt yuans au marché noir.
Après avoir soigneusement couché sur le lit, remarqua enfin qu'elle portait aujourd'hui un pull bleu. Les manches étaient retroussées trois fois et le bas lui arrivait presque aux genoux. C'était clairement une coupe de petit garçon.
Porter les habits de son grand frère et de sa grande sœur n'avait rien d'étrange. À l'orphelinat, n'avait jamais eu de vêtements à sa taille.
Mais la vieille famille Zhou n'était pas si mal lotie, et cette benjamine, , était la préférée de tous. Son père adorait sa fille. Même avec des vêtements rapiécés de partout, il voulait que sa fille en ait des neufs.
En ouvrant ce restaurant, le camarade avait bel et bien fait plonger le niveau de vie de la famille.
Les habits de ses parents aussi étaient couverts de pièces.
En tirant l'édredon sur , prit en silence sa décision tout en redescendant : une fois les dettes extérieures remboursées, il achèterait d'abord à toute sa famille des vêtements neufs des pieds à la tête.
Aujourd'hui, avait demandé quelques os de bœuf supplémentaires. Il les fendit pour exposer la moelle, les fit dégorger à l'eau froide pour ôter le sang, puis installa un fourneau à charbon à part, posa une marmite dessus et lança un bouillon d'os de bœuf pour préparer le bœuf Qiao Jiao.
L'essence du bœuf Qiao Jiao tient tout entière dans cette marmite de bouillon. Tant que le bouillon est réussi, le bœuf Qiao Jiao ne peut pas être mauvais.
Outre les os, il fallait ajouter de l'intestin de bœuf et de la queue de bœuf à mijoter avec. La graisse riche fondait dans le bouillon et en rendait la saveur plus ronde et plus intense. Les épices et les plantes médicinales, enveloppées dans une gaze, étaient jetées dans la marmite et mijotaient huit heures pleines. Alors le bouillon était prêt.
« Tu es vraiment tatillon avec ce bouillon », observa , à côté.
Elle aussi avait tenu un étal de marmites à soupe. Elle tenait son savoir-faire de sa belle-mère : une marmite d'eau, on y jette les os et les épices d'un coup, on couvre et on laisse faire.
Pour une soupe à deux ou trois centimes le bol, il n'y avait pas de place pour tant de raffinement. Les dockers voulaient juste un bol chaud ; même clair et grossier, personne ne s'en plaignait.
« Les grands cuisiniers maîtrisent les détails. Frère Jie et les autres vendent des centaines de bols par jour, toi seulement vingt ou trente. L'écart est là », dit en souriant. « Si tu veux apprendre, il faut y mettre du tien. Tout à l'heure, je serai occupé à l'intérieur avec les nouilles et les plats sautés, et c'est toi qui surveilleras cette marmite de bœuf Qiao Jiao. Essayons de vendre cent bols de soupe par jour. »
« Cent bols ! » se redressa. « C'est vraiment possible ? »
Au mieux de sa forme, en hiver, elle n'en avait vendu que cinquante ou soixante, et seulement les jours de fête, quand il y avait foule.
« Je t'en ferai goûter à midi, comme ça toi, la vieille maîtresse de la marmite à soupe, tu jugeras si ça tient la route », dit en écumant. « Tu vois cette écume ? Prends une louche et retire-la entièrement. Comme ça le bouillon sera plus clair et le goût meilleur… »
La méthode du bœuf Qiao Jiao était en fait très simple. C'était un savoir-faire transmis par les ancêtres. Tous les abatteurs de bétail du village de Zhou la connaissaient. La différence tenait au sachet d'épices et de plantes médicinales. Les quantités et le choix des ingrédients donnaient à chaque marmite sa saveur propre.
Bien sûr, la maîtrise des détails pendant la cuisson pouvait aussi beaucoup rehausser un bouillon.
Pendant que la soupe mijotait doucement, se mit à faire revenir les garnitures et à pétrir la pâte, préparant les nouilles du jour.
Pour l'heure, la meilleure vente de la boutique était les nouilles au bœuf aux deux poivrons. La veille, quelques clients avaient voulu en commander, mais la sauce était épuisée et ils avaient dû prendre autre chose.
Aujourd'hui, ajouta donc un jin de filet en plus, soit dix bols de nouilles au bœuf aux deux poivrons supplémentaires.
Quand les préparatifs furent terminés, il faisait déjà grand jour.
et sa mère avalèrent vite un bol de nouilles, puis ouvrirent. avait manqué l'heure du repas, et elle était la seule de la famille à pouvoir dormir tranquillement jusqu'à se réveiller d'elle-même.
À peine eut-il ouvert le portail du restaurant qu'il vit, en face, que l'étal de nouilles de arborait une nouvelle enseigne : Grandes nouilles au bœuf braisé, 40 centimes ! Grandes nouilles aux travers de porc, 40 centimes ! Grandes nouilles sèches à la viande hachée, 40 centimes ! …
Debout devant sa marmite, criait à pleine voix : « Plus pour le même prix ! Plus pour le même prix ! Un bol avec plus d'un liang de viande, seulement quarante centimes le bol ! Quarante centimes le bol ! »
À ses cris, des clients qui se dirigeaient vers le restaurant de firent vraiment demi-tour vers l'étal de .
Un bol avec plus d'un liang de viande, pas moins que chez , et vingt centimes moins cher. Ça valait l'essai.
Le prix bas a toujours été une arme redoutable.
L'étal de recommença à avoir des clients.
« Qu'est-ce qu'il mijote encore, ce maudit oiseau de malheur ? Il ne veut plus gagner d'argent ? » se tenait sur le pas de la porte, les poings sur les hanches, à fixer le côté de .
« À voir sa posture, même s'il ne gagne rien, il ne veut pas que nous gagnions », dit en souriant. Cette guerre commerciale des nouilles montait d'un cran et entrait dans sa phase de guerre des prix.
« Ce fils de tortue ne fait pas un commerce d'être humain. Baisser son pantalon pour courir après le tigre : sans honte et sans cervelle. Attends que je lui déchire sa sale bouche ! » retroussa ses manches comme un général qui part au combat.
« Ne t'emballe pas, ne t'emballe pas. Les prix bas attirent quelques radins, mais c'est le goût qui retient les gens et fait durer une affaire », dit en retenant la camarade vieille Zhao avec un sourire. « Nous, nous gagnons par le goût. S'il joue à ça, son étal s'effondrera en quelques jours. »
Pendant qu'ils parlaient, des clients entrèrent.
afficha aussitôt son sourire d'accueil et cessa de s'occuper d'en face.
Pendant tout ce temps, les surveillait. En voyant la fureur de , son sourire s'élargit encore.
C'était l'idée que leur avait donnée quand Wang Defa et sa femme étaient allés le consulter la veille au soir.
attirait les clients avec des garnitures généreuses ? Alors il en mettrait davantage, plus que . Et il fixerait des prix plus bas que les siens. Naturellement, les clients viendraient chez eux.
Peu leur importait de ne pas beaucoup gagner, du moment qu'ils rentraient dans leurs frais.
Mais si le restaurant de perdait ses clients, avec quinze yuans de loyer mensuel, plus les diverses redevances, et la pression des dettes au-dehors, combien de temps tiendrait-il ?
Une fois le restaurant de effondré, il remonterait ses prix et gagnerait comme avant. Il avait mis un peu d'argent de côté ces deux dernières années, de quoi soutenir un bras de fer avec .
allait rentrer à l'intérieur quand il vit un homme d'âge mûr, grassouillet et dégarni au sommet du crâne, la couronne de cheveux dite « méditerranéenne », arrêter son vélo devant l'étal de . se figea.
Il reconnaissait ce chauve : le directeur de la cantine de l'usine, Wang Defa, celui-là même qui avait renvoyé le camarade .
Outre le poids des dettes, s'être fait cracher des insultes au visage par ce maudit chauve l'avant-veille avait été le déclencheur final de son saut dans la rivière.
« Directeur Wang ! Quel hôte de marque ! » Dès qu'il l'aperçut, se précipita à sa rencontre en criant, le visage plein de sourires flatteurs.
Ses cris attirèrent aussi l'attention de nombreux ouvriers. En voyant l'enseigne, ils devinrent plus curieux encore.
« Lao Wu, on m'a dit que tes nouilles étaient bonnes. Je viens exprès les goûter aujourd'hui », dit Wang Defa avec un gros rire.
« Entrez donc vous asseoir. Votre présence fait vraiment honneur à mon humble étal », continua de flatter .
« Très bien. » Wang Defa acquiesça, puis jeta un regard vers le restaurant de , juste à temps pour voir le dos de qui rentrait. Il fronça les sourcils. Pourquoi ce gamin ne s'emportait-il pas, aujourd'hui ?
n'était plus le jeune impulsif d'autrefois. Le sang chaud de la jeunesse avait depuis longtemps été usé par la vie. Il ne perdrait pas son sang-froid pour la provocation d'un vieux birbe.
'La vengeance d'un homme de bien n'est jamais trop tardive, même au bout de dix ans.' Il garderait cette rancune pour et la lui ferait payer tôt ou tard.
Avec sa stratégie de prix bas, avait relevé son étal moribond d'une belle vague de clients et pris la moitié du chiffre du restaurant de .
Cependant, le restaurant de s'était déjà fait un nom en deux jours. Les clients qui y avaient mangé en parlaient, ce qui aiguisait l'appétit des autres. À mesure que les ouvriers arrivaient au travail, beaucoup de vélos finissaient quand même garés devant le restaurant.
[Ding ! Quête secondaire émise : a déclenché une guerre commerciale contre vous. Un véritable Dieu de la Cuisine ne craint pas les défis. Relevez le défi et écrasez l'étal de nouilles de ! Récompense : inconnue ; accepter la quête : oui/non]
tirait ses nouilles à la main quand la quête du système apparut. D'une pensée, il choisit d'accepter.
Manifestement, et Wang Defa étaient de mèche. Puisqu'ils avaient frappé les premiers et que cela ne se réglerait pas à l'amiable, il n'allait évidemment pas reculer.
Et puis le système offrait des récompenses. Jusqu'ici, chacune d'elles avait été excellente. Comment passer à côté ?
Le brouhaha des clients réveilla . La petite se frotta les yeux, vint à la porte de la cuisine, leva les yeux vers et dit de sa voix de lait : « , faim, nouilles. »
« D'accord, je t'en fais tout de suite. » hocha la tête en souriant.
Il prépara un bol de nouilles au bouillon de travers de porc pour , tandis que prenait une serviette chaude pour lui essuyer le visage. Sa petite figure joufflue fut écrasée dans tous les sens par la serviette, puis on installa un tabouret sur le pas de la porte pour qu'elle mange assise ses « nouilles sur le banc ».
Le visage de la petite était rosi par la serviette chaude. Ses cheveux non peignés se dressaient en deux touffes ridicules. Ses menottes serrées sur ses baguettes, elle baissait la tête et aspirait ses nouilles. Elle mangeait avec un tel appétit.
Les ouvriers qui passaient ne pouvaient s'empêcher de la regarder à deux fois. La petite était vraiment adorable, et sa façon de manger donnait terriblement envie. Le travers de porc braisé se détachait proprement de l'os à la moindre morsure, et elle avalait le bouillon riche à grandes gorgées.
Certains n'avaient pas prévu de manger de nouilles, et pourtant leur vélo obliquait vers la porte de la boutique.
« Grande sœur, tu viens manger des nouilles ? »
Même en mangeant, la petite n'oubliait pas de lever les yeux pour demander.
Devant ce regard si pur, comment un client pouvait-il encore passer son chemin ? Gênés, ils entraient jeter un œil et, voyant les autres aspirer joyeusement leurs nouilles, ils ne résistaient pas à en commander un bol.
Mm, quel régal.
Rien qu'en mangeant ses nouilles sur le pas de la porte, amena plusieurs commandes. Elle avait le physique d'une championne de la vente.
Son carton à dessin sous le bras, était sortie en quête d'inspiration. En passant devant l'entrée de l'usine, elle vit assise devant le restaurant, un grand bol de bouillon entre les bras, et tous les ouvriers qui tournaient la tête vers elle. Les coins de la bouche de se relevèrent sans qu'elle y pense. Elle avait trouvé la plus belle scène de la journée, et installa aussitôt son carton avant de sortir son crayon.
Après avoir bu jusqu'à la dernière goutte, reposa son bol, se tapota le ventre légèrement rebondi et laissa échapper un rot satisfait. « J'ai le ventre plein ~ »
Elle repéra vite . Ses yeux s'allumèrent et elle bondit de son tabouret pour courir vers elle en criant : « Grande sœur ! »
posa son crayon. Il n'y avait encore qu'une esquisse sur le papier. En regardant courir vers elle, elle sourit, ouvrit les bras et la souleva. Les yeux plissés de bonheur, elle demanda : « , je t'ai manqué ? »
« Oui. » hocha la tête à plusieurs reprises.
« Quelle brave petite. » la reposa, sortit une bouteille en verre de sa poche et dit en souriant : « Tu as déjà bu du cola ? »
« Du cola ? » pencha la tête vers la bouteille et secoua la tête.
« Je t'en ouvre une. Rassieds-toi bien sagement, et laisse-moi te dessiner, d'accord ? »
La bouteille de verre brillait au soleil, pleine de bulles, comme si elle possédait une magie mystérieuse. Sans réfléchir, hocha la tête.
Pschhh.
sortit un décapsuleur et ouvrit le cola. Les bulles montèrent en sifflant jusqu'au goulot. Elle tendit la bouteille à .
La tenant à deux mains, but une gorgée, les yeux illuminés. « Plein de bulles, c'est sucré et c'est bon ! »
Puis elle serra le cola contre elle et retourna sagement s'asseoir sur le pas de la porte.