Zhou Yan avait cru qu'il invoquerait « un ami » comme prétexte, mais il ne s'attendait pas à ce qu'il l'avoue si ouvertement.
« Maître, votre nom n'est pas Wang Ran ? » demanda Zhou Yan, surpris.
« L'affaire a été en instruction plus d'un an. Après Frère Zhou, c'est-à-dire votre grand-père, qui a fourni les preuves qu'il avait recherchées, cela a attiré l'attention des hautes sphères. Plus tard, dans les forces de guérilla du Jiangdong, on a trouvé un indicateur qui avait été en contact avec moi, et mon identité d'agent infiltré a été confirmée. » Grand-père Wang dit sans hâte :
« Quand je suis sorti de prison à Rongcheng et que je suis revenu à Jia Zhou, l'organisation voulait à l'origine m'arranger un poste, mais j'ai refusé et je suis allé travailler comme administrateur à la bibliothèque de Jia Zhou.
Je n'avais plus aucune famille au monde, alors j'ai changé mon nom pour Wang Ran, voulant couper les ponts avec le passé, m'immerger dans les livres pour engourdir la douleur et le tourment dans mon cœur.
Il y a quelques années, j'ai pris ma retraite et je suis revenu à Su Ji, et j'ai demandé de ma propre initiative à reprendre la bibliothèque municipale qui était fermée depuis de nombreuses années. En un clin d'œil, huit ans ont passé. J'ai tenu compagnie aux livres, discutant occasionnellement un peu avec les lecteurs qui venaient les emprunter. »
« Je n'aurais pas cru qu'il y ait encore des gens en ce monde qui pensent à moi. » Grand-père Wang regarda Zhou Yan, un pâle sourire apparut sur son visage. « Sœur Zhang va-t-elle bien ? Elle et Frère Zhou sont mes sauveurs ; ils m'ont tiré de l'eau et du feu deux fois.
À ma honte, je suis un lâche. Toutes ces années, je n'ai jamais osé aller la voir.
J'avais peur que mon identité lui attire des ennuis, et j'avais aussi peur d'affronter celui que j'étais à l'époque. »
« Vous êtes un vrai combattant. Comment pourriez-vous être un lâche ? » Zhou Yan se redressa, l'admiration sur le visage. « Ma grand-mère se porte à merveille. Il lui faut de la viande tous les jours et elle boit deux liang d'alcool. »
Voilà donc la raison pour laquelle Grand-père Wang avait changé de nom, s'anesthésiant avec les livres. Pour quelqu'un dont la famille avait été brisée, c'était peut-être aussi une façon de se soigner.
« Tant qu'elle mange et boit, c'est bien. Sa vie n'a pas été facile. » Grand-père Wang soupira. « Quand vous aurez le temps un jour, guidez-moi pour que je puisse rendre visite à Sœur Zhang au village de Zhou. »
« Pas de problème. Je viendrai vous chercher. » Zhou Yan hocha la tête. La vieille dame pensait encore à ce Jeune Maître Wang Si, trouvant sa vie amère. S'ils pouvaient se revoir une fois, elle devrait être très heureuse.
Pour les gens de leur génération, chaque rencontre était une chance de moins.
Zhou Yan remplit le verre de Grand-père Wang, trinqua avec lui, puis demanda curieusement : « Et cette fiancée qui aimait le bœuf, qu'est-elle devenue ? Ma grand-mère a dit que précisément deux ans après votre départ, une très belle jeune femme est venue à Su Ji en portant ce bassin en porcelaine bleu et blanc que vous utilisiez toujours. Elle a acheté une portion de bœuf braisé et est repartie en tenant le bœuf et en pleurant. »
Le verre à vin dans la main de Grand-père Wang trembla légèrement. Du vin se répandit et mouilla ses vêtements. Il fixa Zhou Yan, les yeux rougis, la voix rauque. « Elle… est vraiment venue ? »
Zhou Yan hocha la tête.
Il l'avait vu de ses propres yeux.
Grand-père Wang sourit, mais ses larmes enfin ne purent être retenues et coulèrent, et il marmonna : « Deux ans. Elle est si bête… elle m'a vraiment attendu pendant deux ans… »
Zhou Yan se tut. Il pouvait à peu près deviner ce que disait la lettre.
Mademoiselle Qiu était vraiment une femme qui tenait ses promesses.
À ce moment-là, l'adjoint devait déjà la presser, et peut-être que la famille Duan avait aussi commencé à approcher le manoir Qiu.
Elle attendit jusqu'au tout dernier jour, et vint à Su Ji en personne, voulant sans doute utiliser cette portion de bœuf braisé pour dire adieu à Wang Yu.
Elle ne se devait rien à elle-même et ne lui devait rien à lui.
Dans cette ère qui mangeait les hommes, la beauté était une malédiction, pas une bénédiction. Elle ne pouvait pas contrôler son propre destin, mais elle avait sans doute fait le meilleur choix pour tous les deux.
« Elle a épousé un bon homme, un homme qui l'a bien protégée. » Wang Yu leva la main pour essuyer ses larmes, un soupçon de soulagement dans son sourire.
« En fait, je suis très content. Si elle m'avait épousé, sa vie aurait sûrement été très dure. Je préférerais mourir pour elle plutôt que de la voir souffrir le moins du monde. »
« Il a fait ce que je n'ai pas pu faire, la laissant vivre avec dignité. »
Zhou Yan se tut. Il comprenait plus ou moins ce qu'il voulait dire, mais ne put s'empêcher de demander : « Donc, vous étiez là ce jour-là aussi ? »
Grand-père Wang leva soudain les yeux, fixant son regard sur Zhou Yan, les yeux brûlants.
Zhou Yan se sentit un peu coupable et expliqua : « Le jour de leur mariage, ma grand-mère se trouvait par hasard à Jia Zhou. Elle a dit avoir vu quelqu'un accroupi au bord de la route qui vous ressemblait un peu… »
« Ce n'était pas moi, juste un chien errant qui a perdu son foyer. » Grand-père Wang secoua la tête avec un sourire amer.
C'était donc bien lui. Zhou Yan pensa à cette silhouette voûtée au bord de la route, en effet affolée comme un chien sans abri.
Pourtant, il était clairement revenu en vitesse à Jia Zhou, et à la fin il choisit de lâcher prise et de leur donner sa bénédiction.
Ne pas pouvoir la protéger devait être la plus grande douleur dans son cœur.
Zhou Yan pesa ses mots, puis lança la lame la plus tranchante. « Et après, l'avez-vous jamais contactée ? »
« Certaines personnes, une fois manquées, le sont à jamais. Les sentiments profonds sont vains. » Grand-père Wang sourit et secoua la tête, sa voix lente. « Ni s'entêter, ni calomnier, ni déranger, c'est la décence de base d'une personne, et aussi la dernière gentillesse que je puisse lui offrir. »
Il s'appuya au mur, vacilla un peu en se levant, ouvrit l'armoire, en sortit une boîte qu'il posa sur la table.
Clic.
Le petit loquet s'ouvrit. Il souleva solennellement le couvercle.
À l'intérieur, des lettres étaient soigneusement empilées, la boîte complètement remplie.
Des centaines de lettres sous enveloppes, avec timbres et adresses, pourtant jamais envoyées.
Certaines enveloppes avaient jauni, d'autres étaient encore neuves, s'étalant sur des décennies.
« Je lui ai écrit beaucoup de lettres, chaque année, chaque mois, mais je ne les ai jamais postées. » La main de Grand-père Wang caressa doucement ces enveloppes, comme s'il traçait ses propres cernes d'âge, et il chuchota : « Si elle les recevait, elle pourrait se sentir troublée, non ? Sa vie est si heureuse ; elle ne devrait pas être dérangée par quelqu'un comme moi. »
« Et si elle a attendu chaque année une lettre de vous ? » Zhou Yan le regarda. « Elle ne sait même pas si vous êtes vivant ou mort. Je pense qu'elle y a pensé sans cesse. Si elle savait que vous êtes en vie, même si c'était juste une seule lettre disant que vous allez bien, elle serait très heureuse. »
La main de Grand-père Wang s'immobilisa. Après un long silence, il dit doucement : « Peut-être que je suis vraiment un lâche. »
« Duan Yu Yan est sa petite-fille, n'est-ce pas ? Vous devez l'avoir deviné. » Zhou Yan le regarda.
« Comment savez-vous cela ? » Grand-père Wang regarda Zhou Yan, confus.
« Vieux Monsieur Duan est décédé il y a trois ans. Vieille Madame Qiu vit maintenant dans l'ancienne résidence des Qiu. Elle refuse d'aller à Hong Kong pour sa retraite et refuse aussi de vivre dans l'ancienne résidence des Duan nouvellement rénovée. » Zhou Yan ne répondit pas à sa question, mais continua : « Selon vous, qui attend-elle ? »
« Elle… » Dans les yeux de Grand-père Wang il y avait de la surprise, de la perplexité et une faible joie.
« Duan Yu Yan est venue acheter du bœuf braisé sur l'ordre de Vieille Madame Qiu. Le bœuf braisé de Zhang Ji au bout du pont de dalles de Su Ji est quelque chose qu'elle n'a jamais oublié. » Le ton de Zhou Yan s'adoucit un peu. « Duan Yu Yan est venue me voir et m'a expliqué la situation, alors je suis allé demander à ma grand-mère et j'ai deviné que vous pourriez être celui qu'elle attend. »
La respiration de Grand-père Wang devint visiblement instable. Une main s'agrippa à la table, ses yeux se remplirent de larmes.
« Comment va-t-elle maintenant ? » Grand-père Wang regarda Zhou Yan.
« Je ne l'ai pas encore rencontrée, donc je ne connais pas son état. » Zhou Yan secoua la tête, puis dit : « Mais plus tard j'apporterai du bœuf braisé au manoir Qiu et je la rencontrerai. Maintenant je veux une réponse claire de votre part : si Qiu Qi vous a attendu et veut vous voir, la verrez-vous ou non ? »
« Ces centaines de lettres, comptez-vous les lui remettre vous-même ? »
Grand-père Wang se redressa lentement, son regard devenant ferme. « Si elle m'a attendu, je la verrai. »
« Vous êtes un vrai homme. » Zhou Yan se leva et reboucha la bouteille. « J'y vais. Buvez moins et attendez mes nouvelles. »
Grand-père Wang regarda Zhou Yan partir à vélo et revint soudain un peu à lui. « Garnement, tu m'as fait boire exprès pour me faire cracher le morceau, hein ? »
Zhou Yan pédala plus vite, faisant semblant de ne pas entendre, les commissures des lèvres relevées tandis que le coin de ses yeux s'était sans qu'il s'en rende compte humidifié.
Zhou Yan alla à la coopérative d'approvisionnement et fit le tour. Il choisit un bassin en porcelaine blanche dont la forme se rapprochait de ce bassin en porcelaine bleu et blanc dans sa mémoire. Cela lui coûta six yuans huit. Puis il revint au restaurant, fit trancher le reste du bœuf braisé, et l'empila soigneusement dans le bassin selon la présentation dont il se souvenait.
Parfait.
Ça avait l'air juste.
Il voulait s'assurer que la personne concernée le reconnaîtrait d'un coup d'œil et réveillerait ces souvenirs.
Il mit le bœuf et le bassin dans un grand bassin émaillé, puis dans un sac en toile propre, et ajouta une paire de baguettes propre. Zhou Yan ressortit son vélo.
« Tu ressors ? Où cette fois ? » Tante Zhao était au seuil en train de jouer aux cartes avec Zhao Hong et deux femmes vendeuses et demanda distraitement.
« Jia Zhou ! » La voix de Zhou Yan arriva de loin.
Devant le manoir Qiu, Zhou Yan arrêta le vélo et l'attacha, puis ouvrit le sac et souleva le couvercle du bassin émaillé pour regarder.
Soupir.
Comme prévu, ça avait été secoué en vrac.
Heureusement, il l'avait prévu. Il versa le bœuf braisé dans le bassin émaillé, sortit les baguettes, et réarrangea les tranches.
Maintenant c'était à peu près parfait.
Il remit le couvercle, puis mit le bassin émaillé et le sac en toile dans la hotte du vélo.
Zhou Yan s'avança et frappa à la grande porte du manoir Qiu.
La boutique de viande braisée d'à côté n'avait pas de client pour l'instant. Le patron sortit en entendant le bruit. En voyant Zhou Yan, il parut un peu surpris et demanda avec un sourire : « Hé, c'est encore toi ? Tu viens visiter la maison pour ton ami ? »
« Non, je suis là pour livrer du bœuf braisé au manoir Qiu. » Zhou Yan répondit avec un sourire.
« Du bœuf braisé ? » Le patron cessa de sourire. Regardant le bassin en porcelaine blanche dans les mains de Zhou Yan, il hésita. « Toi, toi aussi tu vends de la viande braisée ? Et tu apportes du bœuf braisé à Vieille Madame Qiu ? »
« Oui. » Zhou Yan hocha la tête avec un sourire. « Nous sommes collègues, après tout. On pourra échanger nos techniques un de ces jours. »
Le visage du patron s'assombrit. Échanger quoi, exactement ?
Sa boutique de viande braisée était ouverte ici depuis plus d'un an. Vieille Madame Qiu n'avait acheté chez lui qu'une fois le jour de l'ouverture et n'était jamais revenue. La raison était évidente.
Tout le monde dans cette rue savait que Vieille Madame Qiu était difficile pour la nourriture. Tout ce qui pouvait attirer son regard venait d'une vieille enseigne de la Rue de l'Est, propre et délicieuse.
Ce gars était capable de livrer du bœuf braisé à sa porte, ce qui voulait dire qu'elle devait trouver son bœuf meilleur que celui du patron.
De l'intérieur vint le bruit du verrou qu'on tire. La grande porte s'ouvrit lentement, révélant une femme d'âge mûr solide. Elle regarda Zhou Yan avec méfiance et demanda : « Qui cherchez-vous ? »
« Je cherche Mademoiselle Duan Yu Yan. Dites-lui que Zhou Yan lui a apporté du bœuf braisé. » Zhou Yan dit avec un sourire aimable.
« Bien, attendez ici. » La femme dit, puis referma la porte.
Sur le siège conducteur de la Crown garée pas loin, Yan Fei se redressa soudain, fixant Zhou Yan. « Hein ? Comment ce type l'a-t-il poursuivi jusqu'au manoir Qiu ! Non, pas possible ! Une bonne femme craint l'homme persistant. Mademoiselle Duan ne doit absolument pas tomber dans son piège, sinon ma prime partira en fumée ! »
Yan Fei descendit de la voiture et marcha d'un pas décidé vers la grande porte du manoir Qiu.
La porte s'ouvrit à nouveau. Duan Yu Yan, portant une longue robe en coton ample, sortit en courant. Elle regarda Zhou Yan avec une certaine surprise et joie. « Si vite ! Vous avez des nouvelles sûres ? »
Zhou Yan hocha la tête, hésitant un instant. « Mais je ne suis pas sûr que vous puissiez l'encaisser. »
« Quoi ? » Voyant l'expression compliquée de Zhou Yan, l'esprit de Duan Yu Yan se mit à tourner de manière incontrôlable : l'amant d'enfance perdu de sa grand-mère depuis des décennies ? Un enfant illégitime jeté à la dérive ? Zhou Yan étant en fait son cousin ?
Voyageant ses yeux tourbillonner, Zhou Yan ne put s'empêcher de couper court : « Ce n'est peut-être pas aussi compliqué que vous l'imaginez. »
« Alors donnez-moi au moins le résumé pour que je puisse me préparer mentalement. Je meurs d'impatience. » Duan Yu Yan s'approcha, penchant la tête et l'oreille vers lui. « Vite ! »
« Avant que votre grand-mère n'épouse votre grand-père, elle avait un amoureux d'enfance et ils parlaient déjà mariage. Le saviez-vous ? » demanda Zhou Yan.
« Hein ? Il y a un truc comme ça ? Alors ça ne fait pas de mon grand-père un tyran qui a volé sa fiancée, quelque méchant ultime ? » Duan Yu Yan le fixa, incrédule.
Zhou Yan resta sans voix. Elle était vraiment la petite-fille filiale par excellence.
« Donc ma grand-mère a attendu cet amoureux d'enfance ? » Duan Yu Yan réfléchit, puis insista : « Cet homme est-il encore en vie ? »
« Il l'est, mais je ne suis pas sûr que votre grand-mère l'ait attendu, puisque je ne l'ai même pas rencontrée. » Zhou Yan tendit le bœuf braisé. « Et si nous allions le lui demander nous-mêmes ? »
« Allons-y, allons-y ! Tout de suite ! Je ne peux plus attendre ! » Duan Yu Yan attrapa Zhou Yan et l'entraîna à l'intérieur, les yeux brillants d'une résolution purement alimentée par les commérages.
Yan Fei venait juste d'atteindre la porte à temps pour voir Mademoiselle Duan tirer Zhou Yan à l'intérieur en disant : « Je ne peux plus attendre… »
« Hé ? Non… vous ne pouvez pas faire ça. » Yan Fei fixa la porte du manoir Qiu hermétiquement close, au bord des larmes.
Mince.
Surveillé jour et nuit contre lui, et quand même incapable de se prémunir contre une coupe à la brosse.
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Cet arc narratif sera bouclé d'une traite demain.
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