« Regarde, quel esprit vif. »
« J'ai vu que son commerce marchait très bien. Puisque nous sommes du même métier, je voulais goûter sa viande braisée. Si je vais m'installer à Jia Zhou plus tard, j'aurai une idée en tête. » Zhou Yan parla calmement, d'une voix posée. « Mademoiselle Duan a tout à fait raison. C'est vraiment mauvais. Son bon commerce, il le doit à l'emplacement, pas au goût. »
« Tu veux dénouer le nœud au cœur de Grand-mère et l'emmener à Hong Kong profiter de sa vieillesse. Moi, je veux acheter la vieille demeure des Qiu et y installer toute ma famille. Nos objectifs sont alignés, ça fait de nous des amis. »
Duan Yu Yan parut réfléchie. Les paroles de Zhou Yan étaient plutôt ouvertes et franches.
« Aujourd'hui, c'est vous, Mademoiselle Duan, qui êtes venue à moi. Je n'attendais pas une telle coïncidence non plus. Mais puisque vous êtes si directe, je parlerai aussi clair. » Zhou Yan la regarda et dit : « Si Mademoiselle Duan me donne sa parole que, si je l'aide à persuader Grand-mère d'acquiescer et d'accepter d'aller à Hong Kong, vous déciderez de me vendre la vieille demeure des Duan à un prix équitable, alors je ferai de mon mieux pour aider. »
« Tu as vraiment un moyen ? » Duan Yu Yan le regarda.
« Jia Zhou n'est pas si grand. Mademoiselle Duan, vous ne parlez pas le dialecte, vous ne pourrez peut-être pas demander clairement certaines choses. Mais moi, je suis un enfant de Jia Zhou, et j'ai la peau assez épaisse. Avec mon aide, je pense que les choses seront bien plus simples. » Zhou Yan dit avec une pleine confiance. « En plus, vous êtes venue pour le bœuf braisé de Zhang Ji, et je suis justement l'héritier des Délices braisés de Zhang. Peut-être que par ma grand-mère, nous pourrons obtenir des informations utiles. »
Après un bref instant de réflexion, Duan Yu Yan hocha la tête. « C'est entendu. Si tu parviens vraiment à dénouer le nœud au cœur de ma grand-mère, je déciderai de te vendre la vieille demeure des Qiu pour dix mille yuans. »
Son père avait déjà réglé ça avec elle avant de repartir pour Hong Kong. Si Grand-mère lâchait son nœud et allait à Hong Kong, alors chaque fois qu'elle reviendrait à Jia Zhou pour un court séjour, elle irait à la vieille demeure des Duan. La vieille demeure des Qiu serait vendue directement, pour éviter les ennuis qui pourraient survenir si elle s'effondrait faute d'entretien.
Si Grand-mère ne revenait pas, ils ne remettraient peut-être pas les pieds à Jia Zhou une seule fois en dix ans.
Bien que les alentours de la vieille demeure des Qiu soient un peu bruyants, c'était bel et bien un emplacement de choix pour le commerce.
Zhou Yan voulait très probablement acheter cette maison pour y déménager le restaurant plus tard.
Duan Yu Yan n'était pas novice en matière d'échange d'intérêts, et elle préférait ce genre d'approche. Tout le monde posait ses conditions sur la table, clair et net.
Coopération mutuellement avantageuse, chacun prend ce dont il a besoin.
Elle n'aimait pas devoir des faveurs à la légère. Les dettes de faveurs étaient trop difficiles à rembourser ; mieux valait discuter conditions directement.
« Heureuse coopération. » Zhou Yan sourit et lui tendit la main. Dix mille yuans tombaient pile dans ses prévisions.
« Heureuse coopération. » Duan Yu Yan tendit la main et serra la sienne doucement.
À l'entrée du restaurant, Yan Fei plissa légèrement les yeux, fixant Zhou Yan comme un léopard.
Comment ce type avait-il fini par lui serrer la main, à elle aussi ?!
On dirait qu'il devait se méfier non seulement du blond, mais aussi de la coupe courte.
Zhou Yan interrogea Duan Yu Yan en détail sur la vieille Mme Qiu.
La grand-mère de Duan Yu Yan, la vieille Mme Qiu, s'appelait Qiu Qi, soixante-dix ans cette année. Son grand-père s'appelait Duan Xingbang. Avant sa retraite, il était ingénieur en missiles ; difficile de dire exactement ce qu'il faisait, c'était classifié.
La génération de son père comptait deux frères et une cadette. Ils étaient partis à Hong Kong dans les années cinquante et ne revenaient renouer avec la famille que cette année.
Les informations données étaient déjà assez substantielles, pourtant, après les avoir entendues, Zhou Yan sentit un frisson intérieur.
Le cercle était trop huppé. Il avait l'impression que pour que la vieille Mme Qiu vende des plats braisés, il était peu probable qu'elle ait bâti ce genre de cercle social.
Mais peu importe.
D'abord prendre le projet en main ; il penserait au reste plus tard.
S'il ne saisissait pas cette chance, où d'autre pourrait-il croiser une jeune femme capitaliste comme Duan Yu Yan ?
Obtenir la vieille demeure des Qiu pour dix mille, puis économiser lentement pour la raser et reconstruire. Donnant sur le port de Jia Zhou, adossée aux ressources touristiques du Grand Bouddha de Jia Zhou, déménager le restaurant en ville serait à portée de main.
« Si vous avez des nouvelles, vous pouvez venir me trouver à la vieille demeure des Qiu quand vous voulez. Je ne me lève d'habitude pas avant dix heures. Si je ne suis pas à la maison l'après-midi, je suis généralement en train de lire et de prendre le soleil au salon de thé de la cour au bord de la rivière, environ cinq cents mètres en aval du port de Jia Zhou. » Duan Yu Yan dit à Zhou Yan.
« D'accord, au revoir. » Zhou Yan sourit et hocha la tête, puis ajouta : « Votre maquillage est très joli aujourd'hui. »
« Merci. » Duan Yu Yan hocha la tête, le coin des lèvres légèrement relevé, et se détourna.
Il connaît même le maquillage ?
Cela dit, c'était plutôt agréable de parler avec Zhou Yan. Son mandarin standard était très bon et il allait droit au but.
Elle n'avait pas beaucoup de patience pour marchander avec les autres sur un maigre profit et perdre du temps.
Par exemple, certains parents éloignés des familles Duan et Qiu. Les premiers mois, ils ne cessaient de venir sous divers prétextes pour bavarder avec elle, mais leur but était très simple : l'argent.
Ils ne demandaient pas beaucoup, juste quelques dizaines ou une centaine de yuans.
Au début, elle voulait leur donner un peu d'argent et les renvoyer, mais Grand-mère l'en empêcha et ne permit pas un seul centime.
En début d'année, quand son père revint, il avait en fait déjà donné à chaque parent une enveloppe rouge de cinq cents yuans, l'équivalent du salaire annuel d'un ouvrier d'usine.
Grand-mère dit : un litre de riz est une grâce ; un boisseau de riz devient de la haine. S'ils donnaient plus d'argent, tous les parents deviendraient des ennemis.
Plus tard, Grand-mère fit venir le doyen du clan et tint une réunion de clan. Son attitude était très claire : quiconque était vraiment en difficulté pouvait venir la voir ; s'ils allaient voir la jeune génération à nouveau, elle les chasserait directement à coups de bâton.
Ce n'est qu'alors que Duan Yu Yan trouva la paix.
Ne vous fiez pas à l'allure élégante et digne de Grand-mère quand elle sort ; ces parents avaient tous peur d'elle.
Bien qu'elle n'ait pas eu le bœuf braisé, ce déplacement n'était pas infructueux. Au moins, elle avait gagné un partenaire.
Yan Fei rattrapa vite, suivant à deux pas derrière elle, sans poser de question superflue.
……
« De quoi avez-vous parlé ? » Tante Zhao ne put s'empêcher de ragoter en voyant Zhou Yan revenir.
Cette fille avait l'air distinguée au premier coup d'œil, et sa façon de parler sonnait un peu bizarre, pas du coin. En plus, une étudiante ?
Comment Zhou Yan la connaissait-il ?
« On a juste parlé un peu de la transmission de l'art culinaire de la cuisine du Sichuan. Maman, je dois retourner au village pour une affaire. » Zhou Yan répondit distraitement, alla en cuisine couper une oreille de porc, enveloppa un pied de porc, et poussa son vélo vers la porte.
Au pont, il remplit un pot d'alcool et fila droit vers la vieille maison du village de Zhou.
Zhou Yan rentra au village à vélo et trouva Grand-mère en train de fermer la porte.
« Grand-mère, où allez-vous ? » Zhou Yan arrêta le vélo et demanda en souriant.
Grand-mère se retourna et le regarda, un peu surprise. « J'allais chez le voisin jouer aux cartes. Qu'est-ce que tu fais ici ? »
« Je t'ai acheté de l'alcool, apporté un pied de porc et une oreille. Il y a un truc que je veux te demander. » Zhou Yan sortit les affaires du panier du vélo et sourit. « Ça ne prendra pas longtemps. »
« Si tu viens, viens. Pas la peine d'apporter tant de choses. Entre. Jouer aux cartes, c'est juste pour tuer le temps ; ça n'a pas d'importance si j'y vais ou pas. » Grand-mère rouvrit la porte et entra la première dans la cour.
Zhou Yan la suivit avec la nourriture. Sur le mur de la cour, le chat écaille de tortue s'étira paresseusement, souleva les paupières pour jeter un œil à Zhou Yan, puis détourna la tête, rentra ses pattes et se remit à dormir.
Grand-mère prit un bol, y versa le pied de porc braisé que Zhou Yan avait apporté, puis le couvrit d'une assiette qui l'ajustait pile.
Les pieds de porc, c'était son préféré. Le soir, elle le réchaufferait avec une cuillère de sauce de braisage et le mangerait sans avoir besoin de cuisiner d'autres plats.
Zhou Yan posa l'alcool sur l'armoire à côté, puis regarda la photo en noir et blanc accrochée au mur. Imitant Mo Mo, il la salua : « Bonjour, Grand-père. »
Grand-mère regarda la photo et sourit. « Le mois prochain, c'est son anniversaire de décès. Si tu as le temps, on ira ensemble balayer sa tombe au cimetière des martyrs sur le Vieux Pic Xiao. »
« Bien sûr. Même si c'est un jour ouvré, je fermerai la boutique et j'irai. » Zhou Yan hocha la tête, regardant l'homme d'âge mûr sur la photo, en uniforme militaire, traits résolus, yeux emplis d'une intention de tuer de fer et de sang. Même en noir et blanc, il avait encore l'air très imposant.
Enfant, il avait entendu Grand-mère parler des exploits de son grand-père pour résister aux envahisseurs japonais. Ces dernières années, elle en parlait de moins en moins aux jeunes générations, comme si ces souvenirs avaient été peu à peu scellés.
« Alors, dis-moi, quel secret il te faut demander, pour que tu apportes pied de porc braisé et alcool ? » Grand-mère tenait le thermos et lui versa une tasse de thé, souriant en demandant.
« Aujourd'hui, une cliente est venue de Hong Kong chercher des parents. Elle a dit que sa grand-mère... » Zhou Yan s'assit à table et raconta à Grand-mère la situation de Duan Yu Yan et de la vieille Mme Qiu, sans omettre un seul détail.
Grand-mère était méthodique de nature. Des détails brodés au hasard n'auraient fait que troubler son jugement.
« Qiu Qi et Duan Xingbang à Jia Zhou ? Et un ingénieur en missiles ? » Grand-mère réfléchit longuement, puis secoua la tête. « Je ne me rappelle pas de tels invités. Excepté la première année où je suis allée à Jia Zhou faire la promo de la viande braisée et où j'ai rencontré quelques restaurateurs, après ça, c'étaient eux qui venaient chercher la viande eux-mêmes.
Quand j'allais à Jia Zhou, c'était juste pour flâner et faire des emplettes. Les seules gens que je connaissais, c'étaient des restaurateurs et des bouchers. Quant à cette Qiu Qi, ingénieur en missiles, je ne la connais certainement pas. Ils ont dû manger du bœuf braisé au restaurant Feiyan. Ils n'auraient pas fait tout le chemin jusqu'à Su Ji rien que pour acheter.
Je ne pense pas qu'il y ait eu de grandes familles à ces noms à Su Ji non plus. Je ne connais pas bien Jia Zhou, mais je me souviens à peu près de toutes les grandes familles du quai Yang. »
En entendant ça, Zhou Yan eut l'impression que le ciel lui tombait sur la tête.
Il était venu plein d'assurance, pensant qu'il allait entendre une émouvante histoire d'amour de la bouche de Grand-mère, mais...
Il n'avait obtenu aucune information utile.
Heureusement qu'il n'avait pas amené Duan Yu Yan directement, sinon leur coopération se serait effondrée sur-le-champ.
« Elle connaît mon bœuf braisé. Peut-être que quelqu'un lui en a apporté, mais d'habitude elle mangeait au restaurant Feiyan. » Grand-mère supposa. « À l'époque, il y avait beaucoup de grandes familles à Jia Zhou. Ceux qui tenaient des magasins de soie, les marchands de sel, les propriétaires terriens, ceux qui géraient le transport au port... Le restaurant Feiyan faisait de très bons affaires. Les clients qui allaient et venaient étaient tous des familles riches. »
Zhou Yan hocha la tête. Il semblait qu'il devrait encore aller à Jia Zhou enquêter quand il aurait le temps. La méthode la plus simple était de trouver les aînés de la famille de la vieille Mme Qiu ; plus que probable qu'il pourrait en tirer quelques secrets.
Bien sûr, un tel comportement risquait aussi de lui valoir une raclée de la famille Qiu pour arrière-pensées. Il y avait bel et bien un risque.
« Au fait, vous connaissez un vieux nommé Wang Ran ? Grand et mince, il doit avoir environ soixante-dix ans, il travaille comme administrateur à la bibliothèque du bourg. » Zhou Yan demanda encore. « Il a dit qu'il venait souvent ici acheter de la viande braisée avant, et il m'a demandé quand je ferais du bœuf braisé. »
« Wang Ran ? » Grand-mère réfléchit un instant, puis secoua aussi la tête. « Je n'ai même jamais entendu ce nom. Et à l'époque, si un homme était grand, il était généralement grand et mince. Seuls les gros propriétaires étaient ventrus. Ces jeunes maîtres des grandes familles portaient tous des costumes modernes, les cheveux gominés en brosse, si brillants qu'une mouche glisserait si elle s'y posait.
La famille Wang est un grand clan au bourg. Ils avaient plusieurs grandes familles. Le plus grand siheyuan du quai Yang appartenait au maître Wang Zhenyu. La plus grande filature de soie de Su Ji à l'époque était la leur. Beaucoup d'éleveurs de vers à soie de Jia Zhou dépendaient de la famille Wang pour gagner leur vie.
Ce qui m'a le plus marquée, c'était le quatrième jeune maître Wang, Wang Yu. Chaque fois qu'il sortait, il portait une cage à oiseau avec un oiseau parlant dedans, un perroquet.
Chaque semaine, il venait acheter une portion de bœuf braisé. Il ne voulait pas mon papier graissé pour l'emballage. Il apportait son propre petit bol en porcelaine bleu et blanc, très beau. Au fond, il y avait une pivoine en fleurs. Quand il était plein, ça tenait environ un jin de bœuf, et il avait fait faire un couvercle en bois sur mesure qui s'ajustait parfaitement. Il a dit que c'était pour l'envoyer à sa fiancée à Jia Zhou, qui aimait manger mon bœuf braisé.
Plus tard, quand les envahisseurs japonais sont arrivés, ton grand-père a quitté le Sichuan pour les combattre. Ce Wang Yu, au lieu de rester un jeune maître doré, a escaladé le mur pour s'enfuir de chez lui et s'est enrôlé pour combattre aux côtés de ton grand-père.
Plus tard, sa fiancée s'est remariée avec quelqu'un d'autre. Certains disaient qu'il était devenu traître, d'autres qu'il avait rejoint les nationalistes. C'était une époque trouble. Parce que la famille Wang avait de l'argent, les seigneurs de guerre l'avaient dans le collimateur. Leur famille fut ruinée ; le maître Wang et ses trois fils aînés et tous ces cadets pérurent dans un grand incendie.
Après la fondation du pays, ton grand-père l'a aidé à écrire deux lettres pour demander sa réhabilitation. Ton grand-père fut conscrit pour aller en Corée à ce moment-là, et c'est moi qui les ai postées. Je ne sais pas ce qu'il en est advenu par la suite.
Si tragique... »
En parlant de la famille Wang, Grand-mère poussa quelques soupirs.
En entendant ça, Zhou Yan ressentit aussi de la compassion pour le sort du quatrième jeune maître Wang.
Pour la génération aînée qui avait traversé les temps chaotiques, quelques mots en passant contenaient des tempêtes que la jeune génération ne pourrait jamais pleinement comprendre. Pourtant, sortis de la bouche de Grand-mère, tout cela sonnait étrangement léger et calme.
Beaucoup de souvenirs s'étaient estompés, mais elle se souvenait encore de ce beau bol en porcelaine bleu et blanc avec la pivoine au fond.
L'attitude de Grand-mère avait toujours été si optimiste.
Sinon, comment aurait-elle pu élever cinq enfants toute seule ?
En 1937, elle n'avait que vingt-huit ans.
Grand-père quitta le Sichuan et ne rentra chez lui qu'une fois tous les quelques ans, et plus tard, il ne revint plus du tout.
Zhou Yan finit son thé et se leva en souriant. « Grand-mère, va jouer aux cartes. Je rentre. »
« Je ne t'ai pas donné d'informations utiles ? » Grand-mère se leva aussi et se tapa doucement la tête. « Je suis vieille. Je ne me souviens plus de beaucoup de choses. Je vais y réfléchir tranquillement ces jours-ci. Si je me rappelle de quelque chose, je te le dirai. »
« C'est pas grave. Tant que tu es heureuse, rien de tout ça n'est important. » Zhou Yan dit vite. Il ne voulait pas que Grand-mère s'inquiète pour ça.
Les souvenirs de Zhou Yan d'il y a dix ans étaient déjà flous. Il arrivait à peine à nommer trois de ses camarades d'école primaire.
Demander à Grand-mère de se rappeler des trucs de quarante ou cinquante ans plus tôt, peut-être juste des clients qui avaient acheté de la viande braisée une fois, c'était vraiment en demander trop.
De retour du village de Zhou au restaurant, Zhou Yan réfléchit à cette affaire toute la journée.
Après avoir bouclé les comptes le soir, il s'allongea sur le lit, les yeux fermés, l'esprit à l'œuvre sur les solutions possibles. S'il avait du temps libre l'après-midi suivant, il irait à Jia Zhou faire un tour et enquêter sur les antécédents de la famille de la vieille Mme Qiu.
【Ding ! Vendu plus de 500 portions de délices braisés et réveillé avec succès les délicieux souvenirs des convives de Su Ji, permettant aux Délices braisés de Zhang de retrouver la renommée à Su Ji sous le nom du restaurant Zhou Er Wa ! Tâche d'héritage des Délices braisés de Zhang accomplie !】
【Récompense obtenue : recette parfaite de bœuf braisé +1】
【Récompense spéciale déclenchée par la conversation avec Zhang Shufen : fragment de mémoire de Zhang Shufen】
【Note : objet consommable à usage unique】
Zhou Yan ouvrit brusquement les yeux et regarda les récompenses qui apparaissaient, passant outre la recette de bœuf braisé pour se fixer sur le fragment de mémoire.
Qu'est-ce que c'est ?
Fragment de mémoire ?
Grand-mère avait dit qu'elle l'aiderait à réfléchir tranquillement, mais si...
Il vérifiait par lui-même ?
Il se leva, verrouilla la porte de l'intérieur, se rallongea sur le lit, et usa de son esprit pour cliquer sur 【Fragment de mémoire de Zhang Shufen】.
Il pensait qu'une interface de lecteur vidéo allait apparaître.
Mais la seconde d'après, sa vision devint noire, et il perdit instantanément connaissance.
……
« Raticide~ raticide~ une fois que les rats l'ont mangé, ils ne s'en sortent plus... »
« Affûtage couteaux~ affûtage ciseaux~ affûtage couteaux de cuisine... »
« Roulez les yeux et économisez des dizaines de centimes... »
Les cris bruyants des colporteurs de rue résonnaient à ses oreilles, accompagnés de marchandages et de cris sur les prix sans fin.
Zhou Yan tenta de cligner des yeux et réalisa qu'il semblait ne pas avoir de paupières, mais sa vision devint progressivement claire.
Au pont de dalles familier yet inconnu de Su Ji, de petits vendeurs avaient des étals partout. Vêtus de vestes courtes en toile grossière, ils s'asseyaient directement sur la pierre ou arpentaient la rue en criant leur marchandise.
Il y avait aussi des hommes en longues robes et des femmes en qipao, bien plus raffinés.
L'endroit le plus animé était un étal de viande braisée, avec une file de plus d'une douzaine de personnes. À côté de l'étal, une enseigne manuscrite : Délices braisés de Zhang.
À côté de l'étal se tenait une femme d'environ vingt-sept ou vingt-huit ans. Elle avait des traits délicats, des cheveux courts aux oreilles, un haut boutonné floral bleu foncé, un pantalon noir, un tablier noué à la taille. Elle avait l'air propre, nette, et souriait en encaissant et en rendant la monnaie.
Zhou Yan avait vu des photos de Grand-mère jeune. Les photos ne lui rendaient pas justice. Sa grand-mère avait été vraiment belle dans sa jeunesse, avec une beauté nette, capable.
Non, il devait l'appeler : Zhang Shufen.
Sur une petite table à côté, posait une épaisse planche à découper ronde en bois. Un grand jeune homme costaud, coupe courte, hachait des oreilles de porc avec un couperet de cuisine. N'était-ce pas son grand-père, Zhou Yi ?!
Il avait une trentaine d'années, ressemblait à son oncle cadet par sept ou huit parts, mais plus robuste, avec un sourire sur le visage et un air un peu simple, honnête, sans l'aura naturelle d'intention de tuer qu'on voyait plus tard sur les photos.
« Sœur Zhang, donne-moi un jin de bœuf braisé encore, fais-le joli. Si c'est trop en vrac, je peux pas l'offrir. »
Une voix attira le regard de Zhou Yan. Au premier rang de la file se tenait un grand jeune homme mince, en costume et veste courte, pantalon de costume, chaussures en cuir ciré.
Il était beau, sourcils épais, grands yeux. Ses cheveux étaient plaqués en une raie 2-8 brillante, trop de gomina, luisants au point qu'une mouche glisserait s'elle s'y posait.
Il tenait une cage à oiseau dans la main droite, avec un perroquet aux couleurs vives dedans, et dans la main gauche tendait un bol en porcelaine bleu et blanc avec une pivoine en fleurs au fond. L'émail était éblouissant.
Les yeux de Zhou Yan s'écarquillèrent de surprise.
« Ma... maître ?! »
——