Le dîner du soir ne comportait qu'un seul plat de morceaux de poisson braisé, plus une portion de chou frit aux grattons de porc.
La vedette incontestée était naturellement les morceaux de poisson braisé.
【Une portion convenable de morceaux de poisson braisé】
Une ligne de résultats d'expertise défila sous les yeux de Zhou Yan.
Il y avait un écart certain par rapport au poisson parfumé parfait.
Mais pour une première cuisson de carpe, et surtout en employant une méthode de braisage qu'il n'avait jamais réellement pratiquée auparavant, parvenir à un résultat 【convenable】 laissait Zhou Yan fort satisfait.
Qu'est-ce que cela montrait ?
Il n'était plus ce bon à rien qui ne pouvait compter que sur le système.
Après avoir parfaitement maîtrisé un plat, digéré toute l'expérience de tournage en cuisine accumulée dans sa vie antérieure, et ajouté les deux ans et demi d'études culinaires du camarade Xiao Zhou, il était désormais capable d'adapter et de créer quelques nouveaux styles de plats.
Comme ces 【convenables】 morceaux de poisson braisé.
Pour un plat de ce niveau, la méthode était trop compliquée et les exigences sur la chair de poisson trop élevées. Avant d'atteindre une évaluation 【extrêmement bonne】, il ne le mettrait pas à la carte pour s'attirer des ennuis.
Mais pour les repas de famille où l'on veut faire étalage de son savoir-faire et changer de saveur de temps en temps, c'était tout à fait indiqué.
Une telle progression donnait à Zhou Yan un vrai sentiment d'accomplissement et d'excitation.
Chacun avait déjà un bol de riz servi sur la table. Face à un tel plat parfait pour accompagner le riz, personne ne put résister à l'envie de se servir d'abord une rasade de féculent.
Cet amour et cette obsession pour l'aliment de base étaient gravés dans leurs os.
« Veux-tu que je rince ton poisson dans l'eau de riz ? Ce peut être un peu épicé », demanda Zhou Yan en regardant Zhou Mo Mo.
Zhou Mo Mo hocha la tête. « Oui. »
Zhou Yan sourit et alla dans la cuisine, versa un bol d'eau de riz et le posa devant Zhou Mo Mo.
La tante Zhao préleva un morceau de chair dans le ventre du poisson, le trempa dans l'eau de riz pour elle avant de le déposer dans son bol, en ajoutant : « Si c'est trop épicé, mange moins. Fais attention aux arêtes. »
« Mm-hmm. » Le petit bonhomme hocha la tête, déjà penché pour croquer.
Contrairement au poisson frit croustillant, la pâte sur ce poisson était molle, facile à mordre, et la chair de poisson à l'intérieur était très tendre, légèrement épicée, mais très parfumée et délicieuse.
Elle croqua un petit bout de poisson, extirpa l'arête avec les lèvres, puis engloutit immédiatement une grande bouchée de riz.
Une bouchée de poisson, une bouchée de riz, elle mangeait avec un appétit féroce.
La tante Zhao prit aussi ses baguettes et croqua un morceau de chair de poisson.
Houlà.
Épicé, anesthésiant, frais et parfumé. La saveur explosa d'un coup sur le bout de sa langue.
Les morceaux de poisson, saisis en forme dans l'huile avec leur enrobage de farine, s'étaient de nouveau ramollis au cours du long mijotage à feu doux. Nappés de sauce épaisse, ils tremblaient quand on les soulevait, et si l'on n'y prenait garde, ils se brisaient et retombaient dans l'assiette.
En une bouchée, la croûte croustillante imbibée de sauce était fondante, tandis que la chair de poisson était d'une tendreté exceptionnelle. D'une gorgée, elle glissa tout droit dans la gorge.
L'arôme aigrelet du radis mariné, l'acidité piquante caractéristique du gingembre mariné et du piment mariné, se fondaient à merveille avec le feu des piments séchés et l'effet anesthésiant du poivre du Sichuan. C'était indescriptiblement rafraîchissant.
« Délicieux. C'est fondant et tendre, et le poisson est si frais et tendre, tout aussi bon que le poisson parfumé », la tante Zhao donna une évaluation très élogieuse.
« Mm-hmm, trempé dans cette sauce, c'est épicé et parfumé. La saveur est imbattable », Zhao Hong acquiesça vigoureusement.
« La texture de la grosse carpe sauvage est vraiment différente. Après une si longue cuisson, elle ne devient ni pâteuse ni friable, et elle est braisée à la perfection. » Le camarade Vieux Zhou loua aussi le plat. Il était rétabli et, grâce à sa plus jeune fille, put manger de la grosse carpe sauvage.
Pour le dîner de ce soir, tout le monde se resservit du riz.
On alla même jusqu'à mélanger le riz avec la sauce.
Ça comptait comme une haute évaluation.
« Vieux Zhou, vois si tu peux pêcher une aussi grosse carpe la prochaine fois », dit la tante Zhao au camarade Vieux Zhou en souriant. « Qu'on puisse remanger des morceaux de poisson braisé dépendra de toi. »
« D'accord, je ferai plus d'efforts la prochaine fois. » Le camarade Vieux Zhou hocha la tête, avec pas mal de confiance.
« Si ce n'est pas ce genre de grosse carpe sauvage de haute qualité, je ne gaspille pas autant d'huile », ajouta Zhou Yan en riant.
C'était bien que le camarade Vieux Zhou aille au marché acheter de belles carassins pour faire du poisson parfumé pour les clients, mais s'il ramenait une grosse carpe d'élevage, Zhou Yan ne voulait vraiment pas gaspiller huile et peine pour ça.
Une fois que tout le monde eut fini de manger, les frère et sœur Huang Ying et Huang Bing arrivèrent.
Dès que Huang Ying entra dans la boutique, elle renifla. « Ça sent bon. Qu'est-ce que tu as cuisiné de bon ? Ça sent le poisson, mais pas le poisson parfumé, hein ? »
« Bon sang, tu as vraiment un nez fin. Cet après-midi Mo Mo a pêché une grosse carpe de cinq jin huit liang », dit Zhao Tie Ying en souriant tout en débarrassant les bols. « Zhou Yan a fait des morceaux de poisson braisé. Si vous étiez arrivés cinq minutes plus tôt, vous auriez pu en avoir un morceau. »
« Oh mon dieu. Une carpe de cinq jin ? Où l'as-tu pêchée ? » Huang Bing regarda Zhou Mo Mo, stupéfait. « Tu peux m'emmener la prochaine fois ? »
« Cinq minutes. C'est la faute de Huang Bing d'être allé aux toilettes avant qu'on parte. On a raté le poisson braisé de grosse carpe sauvage… » dit Huang Ying avec un profond regret, serrant le poing pour donner un coup de poing à Huang Bing.
Huang Bing esquiva légèrement, puis regarda Zhou Mo Mo et continua : « J'ai un ami qui aime aussi la pêche mais n'a jamais rien attrapé. Tu pourrais partager comment tu as attrapé cette grosse carpe de cinq jin huit liang ? »
« Juste comme ça. » Zhou Mo Mo attrapa une baguette pour montrer. « Comme ça, on lance, puis ça a coulé d'un coup, et puis je l'ai remonté. »
Huang Bing tomba silencieux et jeta un coup d'œil à Zhou Miao sur le côté.
Zhou Miao garda le silence un moment, puis hocha la tête. « Elle a raison. »
Voyez, quel pêcheur pourrait entendre ça sans tomber silencieux.
« C'était bon, les morceaux de poisson braisé ? Quand est-ce que ça sera au menu ? » Huang Ying se pencha vers Zhou Yan, le visage plein d'attente, les yeux ne contenant que la convoitise de la bonne chère.
« Assez bon, mais je pense pouvoir encore m'exercer. Les exigences sur la qualité de la chair de poisson sont aussi assez élevées, donc ça ne sera probablement pas au menu à court terme. Ça compte comme un plat privé », dit Zhou Yan en souriant.
« Un plat privé, donc ça veut dire qu'on peut le débloquer sous certaines conditions ? » Huang Ying réfléchit, puis insista : « Si j'achète une grosse carpe sauvage la prochaine fois, je peux te demander de la cuisiner ? Je paie un frais de transformation. »
« Ben… » Zhou Yan réfléchit. C'était effectivement une possible nouvelle ligne d'activité, alors il hocha la tête. « Si j'ai le temps, bien sûr. On discutera du prix à ce moment-là. »
« Super. » Huang Ying sourit, satisfaite. Les morceaux de poisson braisé qu'elle avait ratés cette fois, elle les mangerait plus tôt ou plus tard.
Ce soir-là, Huang Ying commanda un poisson parfumé pour apaiser l'envie qui avait été suscitée.
Huang Bing mangea deux fois du bœuf Qiao Jiao dans la journée ; c'était devenu son plat régulier. Peut-être que faire du vélo tous les jours le faisait trop transpirer, car il préférait le bouillon de bœuf à l'eau.
Avec les resservices, il pouvait en boire un bol et demi d'un coup.
Après la sortie d'usine, les clients augmentèrent progressivement, et Zhou Yan retourna en cuisine s'activer.
À la porte, Zhao Dong achetait de la tête de porc braisée et vit aussitôt ses deux neveux assis dans le restaurant. Il prit la viande braisée et entra en souriant. « Ying Ying, Huang Bing, vous venez vraiment manger trois fois par jour ? »
« Oui. Maman nous a donné l'argent des repas et nous a dit de venir trois fois par jour sans en rater un seul », dit Huang Ying en souriant, et invita : « Oncle, tu veux t'asseoir et manger avec nous ? On a commandé du poisson parfumé et du bœuf haché aux deux piments ; ça suffit pour trois. »
« Non. J'ai acheté de la tête de porc braisée pour la ramener et la manger avec votre grand-mère et votre tante », dit Zhao Dong en souriant, avec l'intention de partir.
Leur poisson parfumé venait d'être servi.
Voyant la boîte-repas dans sa main, Huang Ying le retint vite. « Attends, emporte un poisson parfumé pour Grand-mère et Cousine pour qu'elles mangent avec toi. On a commandé un peu trop. »
« Pas la peine, pas la peine, mangez », Zhao Dong agita la main à plusieurs reprises. Il n'était venu que pour dire bonjour.
Mais la boîte-repas avait déjà été prise par Huang Ying et ouverte, et Huang Bing souleva l'assiette pour y glisser une carpe, avec l'assaisonnement et la sauce par-dessus. Ça avait encore fière allure dans la boîte-repas ; un emballage très réussi.
« Oncle, fais attention à la sauce pour qu'elle ne coule pas », dit Huang Ying en souriant en rendant la boîte-repas. « Dis à Grand-mère de faire attention aux arêtes. Ce poisson parfumé est vraiment très bon ; elle l'avait beaucoup aimé la dernière fois. »
« Vous deux, les gosses… » Zhao Dong était à moitié exaspéré, à moitié amusé. Tenant la boîte-repas, il dit : « J'y vais alors. Mangez bien et rentrez tôt ; il fait nuit plus tôt ces jours-ci. »
« Compris. » Les deux répondirent en souriant, regardèrent Zhao Dong partir, puis grinnèrent et se tapèrent dans la main pour célébrer leur belle complicité.
« Qu'est-ce qui t'est arrivé à la main ? » Huang Ying prit ses baguettes et jeta un coup d'œil au pansement sur la main de Huang Bing.
« Coupé par accident en m'exerçant au couteau. Juste une minuscule coupure, c'est rien », dit Huang Bing décontracté, se servant d'abord un bol de bouillon.
« Attends, tu comptes vraiment aller vendre de la viande braisée ? » Huang Ying le regarda, étonnée, avec une pointe de moquerie. « Ne torture pas Maître Sun. Il a déjà assez de travail comme ça. »
« Ferme-la. Mange. » Huang Bing grinca des dents. « Trente ans rive est, trente ans rive ouest. Ne sous-estime pas un jeune benêt. »
« On peut changer d'être pauvre, mais être benêt dure toute la vie. Frère, tu devrais lire davantage », suggéra Huang Ying sincèrement.
« Dégage. »
……
Le restaurant Feiyan se tenait sur la rue Yutang.
Juste au moment où le jour baissait, les néons avaient déjà allumé l'enseigne de couleurs éblouissantes, très voyante.
Un tricycle-passager s'arrêta devant le restaurant.
Une jeune femme aux boucles de laine permanentes descendit la première. Elle portait un pull en laine noir sous un blazer marron foncé à larges épaules, un jean clair sur ses longues jambes, une ceinture Gucci fine à la taille, et un sac bambou double-G au bras.
Elle avait des traits délicats, ses cheveux relevés derrière les oreilles révélant d'exquis boucles d'oreilles en diamant. Elle avait l'air chic et aisée.
Puis une vieille dame aux cheveux argentés descendit du tricycle, soutenue vivement par la main de la jeune femme.
La vieille dame portait un qipao noir à manches trois-quarts et des chaussures brodées. Grande et mince, un collier de perles blanches au cou, ses cheveux argentés maintenus par une épingle en bois de pêcher, un châle crème à franges sur les épaules, elle descendit en tenant la main de la jeune femme avec un air calme et élégant.
En comparaison, la jeune femme à la mode vêtue de grandes marques qu'on voit rarement même dans les sociétés de commerce extérieur voyait son aura complètement éclipsée.
« Merci, maître », dit la vieille dame. Sa voix était légèrement fraîche.
« De rien. » Le conducteur répondit et repartit en pédalant.
« Grand-mère, allons-y. Je meurs de faim », dit Duan Yu Yan en souriant, tenant le bras de sa grand-mère.
« D'accord. » La vieille dame acquiesça, et toutes deux entrèrent dans le restaurant.
Derrière le comptoir, Huang He les vit d'un coup d'œil et se leva prestement pour les accueillir.
« Madame Qiu, Mademoiselle Duan, vous voilà », dit Huang He avec un sourire accueillant, son ton et ses manières plus respectueux qu'avec ses clients habituels.
Le nom de la vieille Madame Qiu était Qiu Qi. Elle était cliente du restaurant Feiyan depuis des décennies. Avant la fondation du pays, la famille Qiu était déjà habituée ici. Plus tard, quand la vieille Madame Qiu se maria dans la famille Duan, elle venait souvent dîner au restaurant avec Monsieur Duan.
L'affaire avait passé de son père à lui, et cette vieille dame remarquablement légendaire était l'hôte distinguée que son père lui avait maintes fois enjoint de bien traiter avant de mourir.
Huang He avait vu Madame Qiu quand il était jeune ; elle avait vraiment été une beauté incontestée de la ville de Jia Zhou. À l'époque, son mariage avec Monsieur Duan avait attiré presque tout le monde en ville pour regarder.
Des décennies avaient passé. Ses cheveux avaient blanchi et son visage portait bien des rides, mais elle restait élégante comme toujours.
Huang He avait entendu parler de son fils qui cherchait sa famille et voulait l'emmener à Hong Kong profiter de ses vieux jours. Il convoitait aussi l'emplacement de la vieille demeure de la famille Qiu. Il ne savait juste pas quel nœud dans son cœur l'empêchait de se décider, ni comment il pouvait être dénoué.
Quant au prix de dix mille dont on parlait, il serait prêt à le payer si elle acceptait de vendre.
La petite-fille de Madame Qiu, Duan Yu Yan, avait juste plus de vingt ans, une vraie mondaine de Hong Kong. À voir ses vêtements et ses bijoux, Huang He ne reconnaissait même pas les marques, il ne les avait vus portés par des vedettes à la télévision. C'était certainement hors de prix.
Elle était belle aussi, mais pas tout à fait au niveau de Madame Qiu dans sa jeunesse.
L'argent peut donner une allure distinguée, mais la vraie élégance vient des os.
Ayant grandi au restaurant Feiyan, Huang He avait vu la plupart des élites de Jia Zhou, y compris bien des messieurs et dames élégants.
Madame Qiu et Monsieur Duan figuraient parmi les plus fins.
« Patron Huang, y a-t-il un cabinet au deuxième étage ? » demanda la vieille Madame Qiu.
« Oui, votre cabinet habituel "Petite Neige" est libre. Je vous en prie, toutes les deux, montez », répondit vivement Huang He.
La vieille Madame Qiu hocha légèrement la tête et monta à l'étage avec sa petite-fille d'un pas mesuré.
Huang He suivit prestement, prit le menu au serveur du deuxième étage, et les servit personnellement.
La vieille Madame Qiu feuilleta quelques pages du menu distraitement et commanda lentement quelques-uns de ses plats habituels.
Juste au moment où elle allait refermer le menu, Huang He parla. « Madame Qiu, aujourd'hui nous avons ramené quelques délices braisés. Voulez-vous goûter ? Je me souviens que vous et Monsieur Duan aimiez commander de la viande braisée. »
À ces mots, la main de la vieille Madame Qiu trembla légèrement. Elle leva les yeux vers Huang He. « De la viande braisée ? »
« Oui, regardez cette page. » Huang He tourna quelques pages plus loin. Une colonne "délices braisés" avait été ajoutée au menu, avec trois nouveaux plats : tête de porc braisée, oreilles de porc braisées, et museau de porc braisé.
« Qu'est-ce qu'il y a de bon dans la viande braisée ? » marmonna Duan Yu Yan en fronçant légèrement les sourcils. Elle n'aimait pas les saveurs salées ou braisées.
La vieille Madame Qiu étudia le menu sérieusement un moment, puis leva les yeux vers Huang He. « Pourquoi n'y a-t-il pas de bœuf braisé ? »
La mémoire de Huang He semblait avoir une vanne qui s'ouvrait soudain, et il se rappela des événements passés.
À l'époque où Madame Qiu et Monsieur Duan venaient souvent manger, elles utilisaient toujours ce cabinet.
Monsieur Duan alternait entre commander de la tête de porc braisée et des oreilles de porc braisées, tandis que Madame Qiu commandait toujours une portion de bœuf braisé.
De aussi loin qu'il s'en souvenait, jusqu'à la disparition des plats braisés du menu du Feiyan Restaurant.
Un moment après le retrait des plats braisés, Madame Qiu en demandait souvent des nouvelles, mais plus tard elle cessa.
Il y eut plus de dix ans pendant lesquels Huang He ne vit pas Madame Qiu. Certains disaient que c'était parce que le travail de Monsieur Duan était confidentiel et qu'elle l'avait suivi à la capitale, d'autres disaient au nord-ouest.
Il y a quelques années, Madame Qiu et Monsieur Duan étaient revenus à Jia Zhou et venaient au Feiyan Restaurant une ou deux fois par mois.
Après la mort de Monsieur Duan en 1981, Madame Qiu venait une fois par mois, commandait un plat, restait deux heures, puis partait. La plupart du temps, elle touchait à peine à la nourriture.
Jusqu'à il y a six mois, quand son fils et sa petite-fille vinrent chercher la famille, Madame Qiu se mit à venir plus souvent avec eux, et commanda progressivement plus de plats.
Elle ne mangeait toujours pas beaucoup, mais cette jeune dame voulait tout goûter.
« Le bœuf braisé n'est pas tout à fait au point encore, donc il faudra encore un moment avant de le servir », expliqua Huang He en souriant.
La vieille Madame Qiu parut réfléchie et dit : « Alors mettez une portion de tête de porc braisée. »
« D'accord. Veuillez patienter un instant, je vais faire préparer vos plats. » Huang He reprit le menu et quitta le cabinet avec un sourire aimable.
« Grand-mère, la tête de porc braisée est si grasse. Tu ne manges jamais de viande grasse », demanda Duan Yu Yan, perplexe.
« Quand ton grand-père était en vie, son préféré c'était leur tête de porc braisée », dit Madame Qiu avec un léger sourire. « Je me demande si ça a encore le même goût qu'avant. »