À cette heure, la petite fainéante Zhou Mo Mo dort bien sûr encore.
Dans toute la famille, elle seule peut paresser au lit jusqu'à ce que le soleil lui chauffe les fesses.
« J'irai voir à quoi ressemble votre nouveau logis. »
La vieille posa le bocal rempli de sucre candi, pas pressée de travailler, et monta d'abord faire un tour à l'étage.
Zhou Yan la suivit et alluma la lumière de l'escalier.
Après s'être fendu la tête la dernière fois, Zhou Yan avait résolument installé un lampadaire dans l'escalier avec un va-et-vient, pour pouvoir l'allumer et l'éteindre aussi bien en haut qu'en bas.
Il n'avait pas le choix. L'escalier n'avait pas de fenêtre, si bien qu'en plein jour il restait sombre.
Les murs de l'escalier n'étaient pas peints en blanc, mais simplement enduits d'une fine couche de ciment. On ne pouvait pas dire que c'était lisse, mais ça n'égratignait pas les mains en tout cas.
La chaux qu'on utilisait maintenant n'était pas comme l'enduit ou la peinture latex des générations suivantes ; si ça frottait les vêtements, ça laissait une trace blanche.
L'escalier était déjà étroit. En hiver, si on s'habillait un peu plus épais, un aller-retour suffisait à transformer des vêtements noirs en blancs.
Dès qu'ils arrivèrent à l'étage, la lumière s'alluma d'un coup.
Les mains dans le dos, la vieille promena son regard dans le salon vide et hocha la tête. « Cette pièce est belle large. Avec les murs peints en blanc, ça fait propre. Bien mieux que votre vieille baraque. C'est pas exactement un nouveau logis, ça ? »
Zhao Tie Ying et Zhou Miao les suivirent à l'étage. L'entendant, ils sourirent tous les deux.
« C'est de ce côté la chambre toute neuve ? » La vieille marcha vers la chambre.
Zhou Yan se hâta de la suivre pour l'aider à ouvrir la porte.
La fenêtre n'avait pas encore de rideaux, et la lumière du jour traversait la vitre pour inonder la pièce, claire et nette.
La grande chambre était vide, avec seulement un grand lit fait de planches de bois et un long banc contre le mur, deux malles au pied du lit, et des couvertures neuves étalées dessus. Zhou Mo Mo gisait sur le ventre au milieu, dormant profondément. Elle smacka des lèvres sur je ne sais quel rêve, totalement inconsciente.
« Un nid douillet vaut mieux qu'un trône d'or. » La vieille hocha la tête, puis se tourna vers Zhou Yan. « Toi, gamin, tu sais vraiment t'y prendre, installer ta mère et ton vieux comme il faut. »
« C'est sûr. » Zhou Yan dit en souriant.
« Ce bâtiment, c'est plus chaud à vivre que la vieille maison, et habiter au magasin évite tous les allers-retours. C'est plus commode. » Zhao Tie Ying souriait aussi, satisfaite.
« La famille réunie, c'est obligé d'être bien sous tous les rapports. » La vieille hocha la tête, son regard tombant sur les oreilles de Zhao Tie Ying. Elle demanda en souriant : « Des boucles d'or neuves ? »
Zhao Tie Ying toucha machinalement son oreille.
« Je les ai achetées pour Tie Ying. On est mariés depuis tant d'années et je ne lui avais jamais acheté de bijoux en or. Hier on est allés faire un tour au grand magasin de Jia Zhou. J'ai demandé une avance sur mon salaire à Zhou Yan et je lui ai acheté une paire de boucles d'or. » Zhou Miao se hâta de dire, son sourire un peu gauche teinté de tendresse.
« Elles vont bien. Avec ça aux oreilles, elle rayonne. Vous deux, vous avez du goût. » La vieille rit. « Trouver une femme, c'est rien. Savoir gâter la sienne, ça c'est du savoir-faire. »
Une fois dit, la vieille jeta un coup d'œil à Zhou Yan. « Prends-en de la graine. Quand tu auras une femme plus tard, il faudra t'aligner sur ton vieux. Les cœurs sont faits de chair. Seuls les vrais sentiments peuvent s'échanger contre de vrais sentiments. »
« Compris. » Zhou Yan acquiesça et le grava en lui.
La vieille regarda la montre neuve au poignet de Zhou Miao, puis la même montre Shanghai à celui de Zhou Yan.
« Zhou Yan s'en est acheté une pour faire la viande braisée, et une pour son vieux. Il a dit que ce serait plus commode pour checker l'heure, comme ça il pourrait dormir tranquille la nuit. » Zhao Tie Ying s'empressa d'expliquer.
« Ce gamin est pas mal. Il pense à sa mère et aussi à son vieux. » La vieille prit la main de Zhou Yan et l'examina. « Combien cette année ? »
« Soixante-dix. » Zhou Yan répondit.
« Bien moins cher. L'an dernier on les demandait cent, et l'année d'avant cent vingt-cinq. Ce prix-là, c'est une bonne affaire. » La vieille hocha la tête. « Elle fait aussi bel effet au poignet. Avec une montre, les gens vous regardent différemment quand vous sortez parler affaires. »
« Je vous en achèterai une neuve la prochaine fois aussi. » Zhou Yan dit en souriant.
La vieille était très respectée dans cette famille non seulement parce qu'elle avait assez d'autorité. Elle n'était jamais rabat-joie ; elle mettait toujours les gens à l'aise et les respectait.
« La mienne va très bien. Pas de problème pour l'utiliser encore dix ans. » La vieille sourit et secoua la tête. Elle marcha vers le lit, regarda Zhou Mo Mo, puis se retourna avec un sourire et tira doucement la porte. « Allez, laissez-la dormir. Les petits enfants ont besoin de plus de sommeil pour bien grandir. »
Une fois en bas, Zhou Yan se mit à s'activer pour frire la sauce et les garnitures.
Le camarade Vieux Zhou alla égorger le poulet et s'occuper de la tête de porc.
La vieille s'assit derrière le fourneau pour aider à alimenter le feu et dit tranquillement : « Ton vieux peut te donner un coup de main au magasin, couper la viande braisée et tout. Ça marche. Un seul homme pour abattre le bétail et vendre la viande, ça ne peut pas tout gérer. »
« Exact. Maintenant il va une ou deux fois par semaine aider les autres à abattre le bétail. Il garde la main, et ils l'appellent encore Maître Zhou. Ça lui fait plaisir. » Zhou Yan répondit en souriant.
Le grand-parent et le petit-fils discutèrent tranquillement par bribes.
Aujourd'hui, Zhou Lihui n'avait pas à surveiller le feu. Après avoir porté l'eau, il se tint à côté, observant Zhou Yan cuisiner avec application.
« Hui Hui, ça fait tant de jours que tu es là. T'as appris un plat au moins ? » La vieille le regarda et demanda.
« Grand-mère, j'ai appris un demi-plat. » Zhou Lihui grina. « Je sais faire l'assaisonnement des nouilles maintenant. Les nouilles du magasin, c'est moi qui fais tout le fond de bol. »
« Alors t'as appris du vrai savoir-faire. » La vieille hocha la tête, puis demanda : « Et tes études ? Vous n'aviez pas eu des examens l'autre fois ? Comment ça s'est passé ? »
Zhou Lihui cessa de sourire. Serant les poings, baissant la tête, il dit timidement : « Très stable. Toujours avant-dernier. »
« C'est pas grave. Pas de quoi avoir honte. De mauvaises notes, ça veut pas dire qu'on est bon à rien. Regarde-toi, t'es toujours premier à la course, t'es l'ancre au tir à la corde, et personne te bat au bras de fer. Fait la moyenne et t'es quand même impressionnant. » La vieille sourit avec une tendresse débordante. « Tant qu'une personne est stable, prête à bosser, et qu'elle étudie et pratique dur, quel que soit le métier qu'elle fera plus tard, ce sera pareil. Regarde ton petit oncle. Il n'a même pas eu le brevet, mais comme cuisinier il cartonne. »
Zhou Lihui jeta un coup d'œil à Zhou Yan, puis sourit et hocha la tête. « Ouais, je sais, grand-mère. »
Zhou Yan : ne me regarde pas juste pour du réconfort, je suis un vrai étudiant d'université publique, d'accord !
Une fois la sauce prête, les clients arrivèrent les uns après les autres.
Zhou Yan tira les nouilles, et la vieille regardait à côté avec grand intérêt, posant des questions de temps en temps.
Elle avait mangé les nouilles tirées à la main de Zhou Yan la fois d'avant et les avait trouvées meilleures que les nouilles sèches du commerce, alors aujourd'hui elle était venue exprès pour apprendre.
« Pétrir et tirer la pâte, c'est trop de boulot. Grand-mère, si tu veux en manger, viens au magasin. » Zhou Yan dit.
« Faire tout le chemin jusqu'en ville pour un bol de nouilles, c'est ça qui est fatiguant. En faire assez pour deux à la maison, tu crois que je sais pas tirer ? Quand j'étais jeune, je portais cent cinquante jin de viande braisée sur une épaule. » La vieille lui roula des yeux. « Remontre-moi. Comment tu tires les nouilles et tu les replies… »
Le talent de la vieille pour les plats braisés était absolument au max, et elle était aussi très forte en cuisine de tous les jours.
Elle savait faire des brioches vapeur et du pain vapeur aussi. Après avoir regardé Zhou Yan tirer les nouilles pendant une demi-heure, elle pinça un petit morceau de pâte et alla s'entraîner sur le côté. Au bout de quelques essais, elle y arriva vraiment.
« Tiens, après tu fais cuire ce bol de nouilles pour moi. Je le mangerai moi-même. » La vieille vint tenant une poignée de nouilles tirées et dit à Zhou Yan en souriant.
« Grand-mère, vous êtes vraiment un génie. » Zhou Yan ne put s'empêcher de s'exclamer.
Hormis l'épaisseur inégale et quelques brins aplatis au lieu d'être ronds, la première tentative de nouilles tirées à la main de la vieille avait une sacrée allure.
La génération d'avant avait vraiment du truc.
« Quel génie. Tirer au pif comme ça, c'est pas la mer à boire. » La vieille agita la main en souriant. « Tant que c'est mangeable, ça va. Je le fais pas pour le vendre aux clients. Ce niveau-là, c'est bien assez. »
Zhou Yan sourit et hocha la tête, utilisant une passoire en bambou pour cuire cette poignée de nouilles à part pour la vieille.
Le bœuf braisé et la tête de porc braisée pour le banquet de midi mijotaient déjà dans la marmite. Cette première fournée devait être prête tôt et tremper assez longtemps, pour pouvoir être livrée à l'avance aux maîtres qui s'occuperaient de la découpe.
Les clients venus manger des nouilles au magasin finirent et partirent petit à petit. Zhou Yan regarda autour de lui et ne vit pas les frère et sœur Huang, et il ne put s'empêcher de sourire et secouer la tête.
On dirait que c'était vraiment trop leur demander de faire une demi-heure de vélo depuis Jia Zhou pour le petit-déj. Ces deux-là n'avaient pas l'air du genre à tenir le coup.
Et pourtant il avait spécialement gardé deux portions de nouilles pour eux, pour éviter qu'ils ne fassent le trajet pour rien.
Devant la porte, deux vélos s'arrêtèrent lentement.
Huang Ying, tenant le guidon, ruisselait de sueur. Ses joues rondes étaient rougeoyantes, ses mèches plaquées sur le front, la sueur coulant sur son visage et gouttant en grosses gouttes de son menton. Ses vêtements trempés collaient à son corps, dévoilant trois bourrelets à la taille. Elle haletait lourdement, complètement indifférente à son image maintenant.
À côté d'elle, Huang Bing s'affalait sur son guidon lui aussi, l'air complètement vidé, le visage pâle, sans une once de couleur, totalement lessivé.
Hier il avait veillé tard à boire avec sa bande de fainéants, et ce matin il avait été traîné hors du lit par Huang Ying. Quand il était parti à vélo, son esprit était encore vide.
Il n'avait pas le choix. Sa mère avait donné un ordre de mort : s'il voulait toucher trois billets de la Grande Union aujourd'hui, il devait accompagner Huang Ying faire trois allers-retours à Su Ji pour les repas.
L'argent n'était pas encore en main, mais il avait déjà décidé comment le dépenser.
Un billet pour l'essence de la moto.
Un billet pour acheter de la crème vanishing cream pour la copine qu'il venait de se mettre hier.
Et un billet pour payer des verres à ses petits frères ce soir.
Tout bien calé.
Le jeune maître Huang était très respecté dehors, mais pour avoir de l'argent de poche à la maison, il y laissait presque la vie.
Si tu veux faire le grand devant les autres, il faut en baver dans l'ombre.
Le jeune maître Huang n'avait pas la vie facile.
« Sœur, vous êtes venues pour les nouilles ? » Zhao Tie Ying débarrassait les tables. Voyant les deux, elle demanda en souriant.
« Huang Ying ! » Zhou Mo Mo venait de finir son petit-déjeuner. Entendant les voix, elle courut dehors et appela Huang Ying chaleureusement.
« Oui, tante, on est venues pour les nouilles. » Après avoir repris son souffle, Huang Ying tira sur ses vêtements pour lisser les plis de son ventre, mit un sourire, regarda Zhou Mo Mo et dit : « Mo Mo, je suis là. »
« Appelle-moi aussi. » Huang Bing regarda Zhou Mo Mo avec des yeux suppliants.
Zhou Mo Mo se cacha derrière Zhao Tie Ying et secoua la tête. « Grand frère a dit de rester loin des gens qui ont l'air méchants. »
« Je suis méchant ? Je suis clairement très doux… » Huang Bing fit la tête.
« C'est ça, reste loin des gens comme lui, c'est pas une bonne personne. » Huang Ying rayonna, gara son vélo, et sortit une sucette de son petit sac pour la tendre à Zhou Mo Mo. « Tiens, un bonbon que je t'ai apporté. »
« Merci. » Zhou Mo Mo le prit. « Je t'aime trop. »
« De rien. » Huang Ying lui prit la petite main et entra dans le magasin.
« Un seul bonbon et elle est aussi heureuse ? » Gara son vélo, Huang Bing parut pensif et décida de rogner un peu sur le budget pour payer des verres à ses petits frères ce soir et d'acheter dix bonbons à la place.
Dix appels de « Frère Huang » de la part des petits frères ne valaient pas un « grand frère » de cette adorable petite fille.
Zhou Yan sortait justement de la cuisine et fut un peu surpris de les voir tous deux trempés de sueur.
Ces frère et sœur étaient deux extrêmes complets.
L'une si potelée qu'elle haletait après quelques pas ; l'autre si faible qu'il devait se tenir le dos après quelques pas.
Leur demander de faire Jia Zhou - Su Ji de bon matin juste pour le petit-déj, c'était vraiment en demander beaucoup.
« Patron Zhou. » Huang Ying écarta ses mèches du front et tira discrètement sur ses vêtements pour les descendre un peu, puis salua Zhou Yan en souriant.
Huang Bing se redressa et dit d'un calme forcé : « Frère Zhou. »
Hein ?
Comment il l'appelle automatiquement grand frère ?
« Les heures du petit-déj sont presque finies. Je pensais que vous ne viendriez pas. » Zhou Yan dit en souriant.
« J'ai dit que je venais, alors je devais venir. » Huang Ying sourit, puis tourna son regard vers le menu sur le côté et le lut attentivement.
« Ma mère a donné l'ordre : tant qu'il ne tombe pas des couteaux du ciel, trois repas par jour, pas un de manqué. » Huang Bing sorti une cigarette, en mit une dans sa bouche et allait l'allumer quand il vit Zhou Mo Mo se couvrir la bouche et se réfugier du côté de Zhou Yan. Il hésita, puis cassa la cigarette en silence et la remit dans sa poche.
Tant pis. Ne pas fumer c'est pas impossible.
« Je veux un bol de nouilles au bœuf braisé, et un bol de nouilles mélangées au bœuf haché aux deux piments. » Huang Ying se tourna vers Zhou Yan et dit.
« Vous êtes en retard. Je n'ai gardé que deux portions pour vous, une chacun. » Zhou Yan dit en souriant.
« Un seul bol ? » Huang Ying eut l'impression que le ciel lui tombait sur la tête.
Elle avait pédalé à jeun pendant plus d'une demi-heure. Maintenant elle avait si faim que son cœur battait la chamade, elle sentait qu'elle pouvait manger une vache entière.
Après un moment d'hésitation, elle serra le poing. « Alors… je veux les nouilles au bœuf braisé ! »
« Je veux les nouilles mélangées au bœuf haché séché aux deux piments. » Huang Bing décida sur-le-champ.
« C'est noté. » Zhou Yan répondit et se tourna vers la cuisine arrière.
Zhao Tie Ying prit deux grands bols, les ébouillanta, y versa du thé aux herbes et en porta un à chacun. « Buvez un peu d'eau tiède. »
« Merci, tante. » Huang Ying dit gentiment.
« Merci, tante. » Huang Bing fit écho.
Ils saisirent les grands bols et burent.
La température était juste, et avec les feuilles de menthe dans le thé aux herbes, c'était merveilleusement désaltérant.
Après un bol d'eau, ils se sentirent bien mieux.
Mais…
On aurait dit que l'eau les avait déjà remplis à moitié.
Ils n'avaient plus aussi faim.
Zhou Mo Mo vint papoter avec Huang Ying. La petite était une vraie pipelette, un sujet après l'autre jaillissait, surtout depuis qu'elle était allée en ville hier et avait élargi ses horizons.
Huang Ying avait un tempérament doux et une bonne patience, elle répondait à chaque phrase, même pas toujours juste.
À les écouter, Huang Bing ne put s'empêcher de rire.
« Huang Bing, tu ris de quoi ? » Huang Ying le dévisagea.
« Puéril. Raconter des bêtises pour endormir un gamin. » Huang Bing retroussa la lèvre.
« Ça te regarde pas. » Huang Ying renifla et l'ignora, continuant à parler avec Zhou Mo Mo.
Huang Bing détourna la tête, mais garda l'oreille aux aguets et continua d'écouter, grinçant toujours.
Il n'avait pas remarqué avant que Huang Ying était encore aussi drôle et nunuche que quand elle était petite. La sœur de son souvenir n'avait pas changé du tout.
« Voilà. » Zhou Yan sortit en portant deux bols de nouilles, avec une assiette de radis mariné.
Les deux affamés rivèrent immédiatement leurs yeux sur les bols.
Les nouilles au bœuf braisé étaient surmontées d'une couche de bœuf et de pousses de bambou séchées. La soupe de nouilles était couverte d'une couche d'huile rouge et avait une apparence incroyablement appétissante. L'arôme de bœuf montait avec la vapeur, et Huang Ying ne put s'empêcher d'avaler sa salive.
Ça sentait divinement bon.
Elle jeta un coup d'œil au bol de nouilles mélangées au bœuf haché aux deux piments de Huang Bing. Il était déjà en train de mélanger avec ses baguettes. Le bœuf haché aux deux piments se mélangeait uniformément aux nouilles, parsemé de poivrons verts et rouges, tout aussi tentant.
« Trois yuans. J'achète ton bol. » Huang Ying dit.
Tenant une bouchée de nouilles juste devant sa bouche, Huang Bing fit une pause et lui lança un regard de travers. « Combien ? »
« Trois yuans. Cinq fois le prix d'origine. » Huang Ying leva cinq doigts.
« Tu prends qui pour un con ? Je me suis tapé tout le trajet juste pour manger ce bol, et tu le veux pour trois yuans. » Huang Bing fourra illico les nouilles dans sa bouche. Ses yeux s'allumèrent.
Délicieux.
Il pensait au riz mélangé au bœuf haché aux deux piments d'hier depuis tout à l'heure, et aujourd'hui ces nouilles mélangées étaient encore meilleures.
Les nouilles élastiques étaient enrobées de cubes de bœuf croustillants dehors et tendres dedans, enveloppés de la chaleur vive des poivrons verts et rouges et du parfum aigrelet des légumes marinés. Chaque bouchée était riche et rafraîchissante ; les saveurs épicée, pimentée et savoureuse s'entrechoquaient sur sa langue.
Bouchée après bouchée, il ne pouvait pas s'arrêter.
En un rien de temps, la moitié du grand bol avait disparu.
Un mot : sublime.
D'habitude Huang Bing n'aimait pas trop les nouilles, préférant les brioches vapeur et les bâtonnets frits.
Mais aujourd'hui, les nouilles mélangées au bœuf haché aux deux piments avaient renversé son impression sur les nouilles.
Alors les nouilles pouvaient être aussi bonnes.
Huang Ying ne put se retenir non plus. Elle saisit ses baguettes et se mit à aspirer.
Ces nouilles sentaient si bon.
Elles étaient gorgées de bouillon, très savoureuses, lisses et élastiques.
L'huile rouge dessus était d'un rouge vif, mais pas trop piquante. L'arôme était plus prononcé, et pas du tout gras.
Elle prit un gros morceau de poitrine de bœuf tendre et mordit. Quelle satisfaction.
Glou, glou.
Elle ne put pas s'arrêter non plus.
De temps en temps elle sirotait la soupe. Le bouillon était riche et délicieux, explosivement bon.
L'épuisement et le ressentiment de s'être levée tôt et d'avoir pédalé plus d'une demi-heure jusqu'à Su Ji pour des nouilles s'envolèrent avec ce bol.
Ça valait le coup ?
Absolument.
Ne voulant pas déranger Huang Ying qui mangeait, Zhou Mo Mo vit Zhou Yan assis en train de se reposer, et courut immédiatement grimper sur ses genoux. « Grand frère… grand frère… »
Harcelé jusqu'au vertige, Zhou Yan n'eut d'autre choix que de jouer à « lancer en l'air » avec elle un moment, la faisant pouffer.
Après avoir fini son bol, un peu de couleur était revenu sur le visage pâle de Huang Bing, et une légère sueur perlait sur son front. Il avait encore de la place et sentait qu'il pouvait en manger un autre bol.
Huang Ying souleva son bol et but toute la soupe.
Posant le bol, elle regarda Huang Bing. « T'as encore faim ? »
Huang Bing roula des yeux. « Regarde les petites sœurs des autres. Si mignonnes, elles appellent grand frère, pas comme toi, à crier "Huang Bing, Huang Bing" toute la journée. La première chose que tu ouvres la bouche pour dire, c'est : j'ai faim. »
« Pourquoi tu regardes pas les grands frères des autres. Beaux, grande classe, et ils peuvent lever leurs sœurs en l'air. » Huang Ying croisa les bras et le regarda. « Si je t'appelle grand frère, tu dois me lever en l'air. »
Huang Bing la regarda en silence un moment, soupira et dit : « Laisse tomber. Je trouve que crier "Huang Bing" ça va très bien. »
« Humph, clébard maigrelet. » Huang Ying fit la moue.
« Fille potelée. » Huang Bing découvrit les dents.
L'ignorant, Huang Ying se tourna vers Zhou Yan avec un air suppliant. « Patron Zhou, vraiment plus de nouilles ? Même un demi-bol… »
« Pas un seul liang. » Zhou Yan sourit. « En plus, ce bol de nouilles vous a déjà rassasiée. Vous avez juste mangé trop vite alors votre cerveau n'a pas encore suivi. Donnez-lui un moment et vous vous sentirez rassasiée. Manger trop, ça fatigue le corps et c'est mauvais pour la santé. »
« D'accord, alors on viendra plus tôt la prochaine fois. » Huang Ying acquiesça, puis demanda : « Vous ouvrez à quelle heure midi ? »
« L'usine sort à onze heures trente. Nos heures d'ouverture commencent à onze heures trente aussi. » Zhou Yan dit.
« D'accord. » Huang Ying hocha la tête et sortit un porte-monnaie de son sac rose, compta soixante centimes et les tendit à Zhou Yan en souriant. « Pour le sien, il paiera lui-même. »
« Hein ? » Huang Bing fixa, soudain paniqué. Il tapa ses poches. Vides. Son cœur s'effondra.
« Chère tante, paie le mien aussi. » Huang Bing se pencha vers Huang Ying et chuchota.
« Maman t'a donné dix yuans hier. Je l'ai vu. » Huang Ying le fixa. « Tu dois être allé boire encore avec ta bande de copains aux cheveux jaunes. De l'argent pour boire mais pas pour manger ? Alors reste et fais la vaisselle pour le patron. »
Serrage les dents, Huang Bing dit : « Je te rembourse le double quand on rentre. »
« Tu l'as dit. Si tu le fais pas, je dis à maman que t'as changé de copine encore. » Huang Ying sortit son porte-monnaie.
« Attends, comment tu sais ? » Huang Bing la fixa, choqué.
Il venait juste de changer hier. Qui a balancé ?
« Ça te regarde pas. En tout cas, tu me files l'argent quand on rentre. » Huang Ying paya d'un air triomphant et sortit.
« À plus. » Huang Bing dit à Zhou Yan, puis suivit vite.
Les frère et sœur s'éloignèrent de la filature textile, puis, d'un commun accord tacite, s'arrêtèrent devant un magasin de nouilles dans le bourg de Su Ji.
Ils échangèrent un regard.
« Un autre bol ? »
« Tu payes ? »
« Allons-y. »
Ils s'assirent et commandèrent chacun un bol.
Bientôt les nouilles arrivèrent.
Ils prirent leurs baguettes et croquèrent une bouchée, puis tombèrent dans le silence.
« Pourquoi j'ai soudain plus faim ? » Huang Ying était perplexe. D'habitude elle pouvait manger au moins deux bols de nouilles comme ça.
« Huang Ying, y'a un truc qui cloche chez toi. T'avais faim tout à l'heure. Comment tu peux plus manger maintenant ? T'as été maudite ? » Huang Ying chercha une explication.
« Moi non plus j'ai plus faim… » Huang Bing piqua dans ses nouilles mélangées. Il goûta une bouchée. L'écart de saveur était vraiment grand.
La sauce porc était trop aqueuse et pas parfumée, avec un léger goût bizarre. Les nouilles étaient trop cuites, un peu molles, et n'accrochaient pas le bouillon.
Bien qu'un bol ici coûtait vingt centimes de moins, c'était loin derrière.
Ils échangèrent un autre regard, puis payèrent et partirent.
Le patron vint débarrasser les bols. Voyant les nouilles à peine touchées, il parut perplexe. « Bizarre. Pourquoi ils sont partis après une bouchée ? Y'a un problème avec les nouilles d'aujourd'hui ? »
Il prit une autre paire de baguettes et goûta une bouchée, encore plus perplexe. « Y'a rien qui cloche. »
« Zhou Yan est incroyable. Il a dit qu'on était rassasiés, et on a vraiment pas pu manger. La dernière fois que j'ai gâché un bol de nouilles comme ça, c'était il y a trois ans. » Pédalant lentement, Huang Ying parla avec admiration.
« À l'époque tu ne pesais que cent vingt jin. Un bol suffisait. » Pédalant à côté, Huang Bing dit en grimaçant. « Mais les nouilles de Zhou Yan sont vraiment bonnes. S'il était à Jia Zhou, ce serait top. C'est un tel bordel de faire l'aller-retour juste pour un repas. »
Huang Ying serra le frein et hocha la tête. « T'as raison. C'est trop galère pour un seul trajet. J'irai au bord de la rivière trouver un salon de thé avec cour, faire une sieste sur une chaise longue, et puis aller au restaurant pour le déjeuner. Ce serait trop confortable. »
« Fais pas ça. Maman a dit que si on a trois repas, il faut rentrer à la maison rendre compte avant qu'elle me donne l'argent de poche. Il faut que tu reviennes avec moi. » Huang Bing paniqua.
« C'est tes affaires. Ça me regarde pas. J'ai plein d'argent de poche. » Huang Ying dit avec suffisance.
« Tu rentres pas ? » Huang Bing ricana. « Tant pis. Alors j'ouvre tous tes chocolats quand je rentre, je les fais fondre, et je les verse tous dans les chiottes. »
Sur ce, il pédala.
« Huang Bing, t'oses pas. Je te tue. » Huang Ying pédala fort et le poursuivit.
……
« Grand-mère, si on sépare cette marmite de sauce de braisage en deux, le goût va pas être trop léger ? » Zhou Yan sortit une deuxième marmite en aluminium et demanda à la vieille.
« Pas de gros souci. Maintenant tu braises sept ou huit têtes de porc par jour et plus de dix pieds de porc. Le volume est assez gros et la concentration de cette sauce de braisage est bien assez. Séparée en deux marmites, il suffit d'ajouter assez d'épices, de caramel et de sel pour rééquilibrer. » La vieille prit le bocal qu'elle avait apporté le matin. « Allez, aujourd'hui je t'apprends à faire le caramel. »
La première marmite était déjà faite. Le bœuf, la viande de tête de porc et les oreilles de porc avaient assez trempé et furent repêchés dans des paniers garnis de gaze propre. Le camarade Vieux Zhou était chargé de la livraison.
Zhou Yan lava la marmite en fer et vint jeter un œil. Le bocal était rempli de sucre candi, environ quatre à cinq jin.
« Ces deux gamins tout à l'heure, pourquoi l'une est potelée et l'autre si maigre ? Leur famille favorise les filles sur les garçons ? » La vieille demanda distraitement.
Zhou Yan rit. « Ça devrait pas être ça. Leur famille tient un restaurant, le restaurant Feiyan à Jia Zhou. J'ai entendu dire que c'est l'un des quatre grands restaurants de Jia Zhou. »
« Restaurant Feiyan ? » La vieille le regarda. « Ce serait pas le restaurant Feiyan de Huang Silang ? »
Zhou Yan : hein ?
Demande les votes mensuels. Il y aura un chapitre de plus mis à jour ce soir.
(Ce chapitre est fini.)