La femme de Zhao Dong, Yan Xue, se tenait sur le côté, souriante mais un peu mal à l'aise.
« Oncle, ce restaurant est bon ? Moi, je trouve que le restaurant d'État de Su Ji n'a vraiment aucun goût. » Sur le vélo du bord de la route, assise, une jeune femme un peu forte en robe longue à fleurs, dix-huit ans tout au plus, au bas mot cent quatre-vingts jin. C'était la fille de Huang He, Huang Ying.
Huang Ying et Huang He avaient la même carrure. Le visage rond, la peau très claire, elle avait même un air plutôt agréable. Sa voix était un peu pincée et ne collait pas trop à sa silhouette. Elle regardait Zhao Dong avec une expression pleine d'attente.
« C'est forcément bon, sinon ton oncle ne t'y emmènerait pas. » Zhao Dong répondit en souriant, puis se tourna vers Huang He. « Beau-frère, laisse-moi te dire, ne te fie pas à la déco qui fait pas grand-chose ni à la taille mini du resto. Le patron, il a une vraie main en cuisine. Ses plats, c'est bien meilleur que le restaurant d'État. Si tu manges et que tu trouves que c'est pas bon, je te file mon insigne. »
À l'évocation de l'insigne, Huang He s'intéressa. « Vraiment ? »
« Vraiment. » Zhao Dong hocha la tête en grinnant.
« Alors on essaie. Si on trouve tous que c'est pas aussi bon que le restaurant d'État, l'insigne est à moi. » Huang He dit : « Si c'est aussi bon que tu dis, c'est moi qui invite, et je me rattrape avec une bouteille de Wuliangye cinquante-deux degrés. »
« Marché conclu ! » Zhao Dong acquiesça sur-le-champ.
Son beau-frère était riche et généreux. Avec un pari aussi sûr, gagner une bouteille de Wuliangye, c'était du bonheur.
Zhao Shulan regarda son mari et son jeune frère, puis secoua la tête, impuissante. Qu'est-ce qu'elle pouvait bien dire d'autre ?
« Où est Bing Bing ? » La vieille dame Zhao, la vieille Madame Xiang, regarda autour d'elle et demanda.
« Maman, fais pas de souci pour ce fils de tortue. Je lui ai dit de venir ici. S'il ose pas venir aujourd'hui, je m'occupe de lui quand on rentre. » Huang He dit en riant.
« Ouais, tape-lui une bonne raclée ! » Huang Ying, à côté, serra ses mains potelées et se réjouit par avance.
« Vroum— »
De loin arriva le rugissement d'une moto.
Tout le monde tourna la tête et vit une moto vert kaki arriver et s'arrêter devant la porte du restaurant.
« Une moto ! »
Beaucoup de clients dans le restaurant se tournèrent vers l'entrée, les yeux pleins de curiosité.
« C'est même une Jialing 70 ! On s'attendait pas à voir ça à Su Ji ! Pièces purement japonaises importées, une bête comme ça, ça coûte dans les deux mille cinq cents yuans ! »
Ceux qui connaissaient claquèrent la langue, admiratifs.
Même Zhou Yan, entendant le bruit, ne put s'empêcher de sortir la tête de la cuisine arrière pour jeter un œil.
Sur la moto, un jeune homme d'une vingtaine d'années, pantalon pattes d'eph, cheveux gominés, baskets en toile, chemise à fleurs rentrée dans le pantalon, veste en cuir noir par-dessus, lunettes de grenouille. Il pilotait une moto vert kaki.
Cette tenue, à l'époque, ça comptait résolument comme branché.
Et tenue de branché riche, en plus.
Zhou Yan était allé deux fois à Jia Zhou, et avait vu parfois des motos sur la route, mais c'étaient d'ordinaire des Jialing 50, bien inférieures à la Jialing 70 de ce type.
À une époque où le salaire moyen d'un ouvrier d'usine tournait autour de trente yuans par mois, rouler en moto à plus de deux mille, ça voulait dire quoi ?
Un pur fils à papa qui conduit un véhicule de luxe.
Grand, mince, traits un peu serrés, visage légèrement pâle, il avait l'air de quelqu'un qui a une déficience rénale.
« Mémé ! » Huang Bing arrêta la moto, baissa ses lunettes de grenouille sur le nez, et sourit à la vieille Madame Xiang. « Regarde ma moto neuve. Tu veux que je t'emmène faire un tour ? »
« Fais pas le con, tu risques de secouer ta mémé et elle sera pas bien après. » Zhao Shulan leva la main et donna un coup de poing dans le bras de Huang Bing.
« C'est qui ce crapaud ? » La vieille Madame Xiang fronça les sourcils en regardant Huang Bing.
« C'est moi, Bing Bing. Tu t'souviens plus de moi ? » Le sourire de Huang Bing s'effondra, remplacé par une pointe de mélancolie.
« Dis pas n'importe quoi, mon Bing Bing il est seulement aussi grand. » La vieille Madame Xiang tendit sérieusement la main et gesticula sous son aisselle.
« Frère, je veux faire un tour sur ta moto ! Emmène-moi ! » Huang Ying arrêta son vélo, courut vers lui, et le regarda, pleine d'espoir.
« No way. Si tu t'assois dessus, l'avant du vélo se lève. Je pourrai pas le contrôler. » Huang Bing coupa le contact direct, retira les clés, et secoua la tête, décidé.
« Toi... » Huang Ying, furieuse, se tourna vers Huang He pour faire la gamine et se plaindre. « Vieux ! T'avais pas dit que tu t'occupais de ce fils de tortue ? Fais-le maintenant, moi je t'aide à le tenir ! »
« Oncle, tante, cousin, cousine. » L'ignorant, Huang Bing salua Zhao Dong et sa femme et les deux jeunes cousins, puis leva les yeux vers l'enseigne et le petit restaurant devant lui, avec un certain doute. « On mange ici à midi ? Pour l'anniversaire de mémé, c'est un peu... trop petit, non ? »
« Dis pas de conneries. C'est pas ton fric, et tu fais le difficile ! » Huang He lui claqua la tête avec la main, le visage plein de dédain. « Regarde ton pantalon. Tous les jours tu traînes avec tes potes louches. À partir de demain tu bosses à la boutique et tu gagnes ton salaire. Je ferai en sorte que ta mère te donne plus un centime de poche ! »
« Vieux, je traîne, mais je te cause jamais d'ennuis. » Huang Bing grimaça et se planqua derrière Zhao Shulan, en chuchotant : « Maman, file-moi cent yuans pour l'essence. »
« Petit voyou... » Huang He le dévisagea.
« Vieux Huang ! » Zhao Shulan avança, le visage s'assombrissant. Elle lui tordit la taille bien fort. « Ce que t'as à dire, tu le dis à la maison. Fais pas honte dehors ! Je m'occuperai de lui quand on rentre ! »
Au supplice, Huang He grimaça et hocha la tête en vitesse.
D'un seul regard assassin de Zhao Shulan, Huang Bing cessa de grinner et se recroquevilla derrière la vieille Madame Xiang.
Zhao Dong rit et dit : « Allez, on va s'asseoir dedans. J'ai déjà commandé les plats à l'avance. C'est la première fois que le patron ouvre un dimanche. »
Tout le monde le suivit à l'intérieur.
« Directeur Zhao, vous voilà. Asseyez-vous où vous voulez. » Zhao Tie Ying sortit en souriant pour les accueillir.
Entendant le bruit, Zhou Mo Mo courut aussi, se faufila entre tout le monde et fila dehors pour regarder la moto, en s'exclamant : « Wahou ! Gros vélo ! »
La petite était menue et mignonne, de celles qu'on a envie de regarder deux fois de plus.
« Si petite, si mignonne ! » Huang Ying était déjà venue, les yeux brillants en regardant Zhou Mo Mo.
L'ombre soudaine fit reculer instinctivement Zhou Mo Mo d'un demi-pas. Elle leva la tête vers Huang Ying, un peu choquée sur le visage. « Une si grande sœur... c'est trop fort ! »
Dans la famille Zhou, les grands costauds manquaient pas, mais une si grande sœur, Zhou Mo Mo n'en avait jamais vu.
Zhao Hong, on pouvait la dire costaud, mais elle bossait tout le temps, sa chair était ferme, donc elle avait pas l'air si grande que ça.
Huang Ying, elle, était dodue, elle roulait au lieu de marcher quand elle sortait, et portait des robes longues en coton larges qui cachaient son volume. Quand elle s'approcha tout d'un coup, du point de vue de Zhou Mo Mo, c'était comme une montagne.
Dans le monde de la petite, son concept de beau et laid n'avait pas encore été influencé par les adultes.
Du coup elle fut choquée par la carrure de Huang Ying, et ressentit sincèrement qu'elle était impressionnante.
Huang Ying figea un instant en entendant ça, puis ne put s'empêcher de rire.
Parce qu'elle vit de l'admiration dans les yeux de Zhou Mo Mo, un sentiment pur, venu du cœur.
Ça faisait longtemps qu'elle avait pas vu cette expression dans les yeux de qui que ce soit. Elle avait plus l'habitude du dédain, du mépris, et des moqueries dans le dos.
Et là, elle disait vraiment qu'elle était impressionnante !
La gâter. Je dois la gâter.
Huang Ying ouvrit son petit sac bandoulière rose, attrapa une poignée de bonbons dedans, et les tendit à Zhou Mo Mo en souriant. « Tiens, grande sœur te donne des bonbons. »
Outre les bonbons durs aux fruits, il y avait aussi des chocolats en forme de pièces.
Les yeux de Zhou Mo Mo s'allumèrent, mais elle ne tendit pas la main pour les prendre. Elle se tourna vers tante Zhao.
Sa mère avait dit de pas accepter la bouffe des inconnus comme ça.
« Si grande sœur te les donne, tu peux les prendre. » Tante Zhao dit en souriant et hocha la tête.
Alors seulement Zhou Mo Mo tendit ses deux petites mains pour recevoir les bonbons de Huang Ying, et dit d'une voix douce : « Merci, grande sœur ! »
« De rien ! » Huang Ying secoua la tête, en souriant.
Sur le côté, Huang Bing regardait bêtement, content. Il vida toutes ses poches, ne trouva qu'un paquet de cigarettes et un briquet, alors il les fourra en silence.
« Cette moto, elle est à moi. Tu veux t'asseoir dessus pour un tour ? » Huang Bing tapota la moto. Elle venait juste de sortir en poussant des cris dessus.
Zhou Mo Mo hocha la tête, puis secoua vite la tête. « Non. »
« Pourquoi pas ? C'est le dernier modèle, la Jialing Whoosh, elle va super vite. » Huang Bing lâchait pas l'affaire, pensant qu'aucun gamin ne pouvait résister à son nouveau vélo.
« Pot Pot a dit qu'on monte pas dans les véhicules des autres comme ça, surtout les motos. » Zhou Mo Mo secoua la tête, le regard ferme.
Tout le monde rit à ça.
« Tu vois, même une gamine de trois ans sait que t'as pas une tête de bon gars. » Huang He en rajouta sans pitié.
« T'as un truc qui va pas, toi, en grand frère. » Huang Bing protesta.
« C'est pas Huang Ying, ça ? Comment elle a fait pour redevenir si petite ? » La vieille Madame Xiang regarda Zhou Mo Mo, sourit, et fit signe. « Viens, que mémé te regarde. »
« Mémé, je suis Huang Ying. » Huang Ying s'avança vivement, saisit la main de la vieille dame, et sourit. « Regarde, je suis aussi grande maintenant ! »
« Oh la la, Shulan t'a bien nourrie. » La vieille dame tenait la main de Huang Ying, l'air bien contente.
« Asseyez-vous par ici. » Zhao Dong appela, et tout le monde prit place.
Les quatre de la famille Huang et les cinq de la famille Zhao tenaient tout juste autour d'une Table des Huit Immortels, même si c'était un peu serré.
Huang He jeta un œil à Huang Bing, coincé sur le bord par Huang Ying, puis se retourna pour dire poliment à Zhao Tie Ying : « Patron, vous pourriez pas rajouter une table pour qu'on soit plus à l'aise pour manger ? »
« Bien sûr. » Zhao Tie Ying répondit, et appela Zhou Miao pour qu'il apporte une table sur le côté et la colle.
C'était plus spacieux maintenant, mais avec deux Tables des Huit Immortels collées, c'était pas si facile pour ceux aux deux bouts d'atteindre les plats au milieu.
Ça fit réaliser un truc à Zhao Tie Ying. Pour gérer les gros banquets comme ça, il lui fallait encore prévoir quelques grandes tables rondes de dix.
« Patron, vous pouvez dire à Zhou Yan de commencer à cuisiner. » Zhao Dong dit à Zhao Tie Ying en souriant.
« D'accord. » Zhao Tie Ying répondit et repartit en cuisine.
« Les tables, c'est pas très pro. Y'a même pas de table ronde. Deux familles qui mangent ensemble, dix personnes à table, c'est hyper courant. Comme ça, beaucoup de clients pourront pas venir manger. » Huang He baissa la voix, en jetant un coup d'œil autour. « La salle est pas petite en fait. À quoi ça sert toutes ces Tables des Huit Immortels ? Elles sont même pleines les jours normaux ? »
« Non seulement elles sont pleines, mais si tu arrives tard, t'as souvent à faire la queue. » Zhao Dong dit en souriant. « Les jours normaux, les clients c'est des ouvriers de l'usine, d'ordinaire par groupes de trois à cinq. Pour ça, les Tables des Huit Immortels sont plus pratiques que les tables rondes. À la base le resto ouvrait pas le week-end. C'est la première fois. Je pense qu'ils vont sûrement s'adapter plus tard. »
« Faire la queue ? » Huang He fut surpris et regarda autour du restaurant. Les murs étaient peints en blanc, le sol en ciment nu, et y'avait même pas de plafond, juste dix ampoules nues pendues. Ça faisait assez simple.
La carte au mur, par contre, était intéressante. Des planches en bois étaient accrochées avec les noms des plats et les prix écrits dessus.
Nouilles, plats braisés, plats sautés, plats braisés, plats froids ; pas mal de catégories, mais très peu de plats réels.
Les plats braisés, c'était que côtes de porc braisées et bœuf aux pousses de bambou séchées. Les plats sautés, c'était bœuf haché, porc deux fois cuit, foie de porc sauté, et poisson parfumé. Les plats braisés, c'était juste tête de porc braisée et pieds de porc braisés. Tous très courants dans les petits restos.
La variété était plus pauvre que la plupart des petits restos.
Y'avait un plat, Bœuf Qiao Jiao, qui avait l'air inconnu. Ses ancêtres étaient de Su Ji, mais il avait jamais entendu parler de ce plat.
Les prix étaient dans la moyenne, un peu plus chers que le restaurant d'État, et aussi un peu plus chers que les restos sichuanais ordinaires.
Et ça suffisait à faire faire la queue aux ouvriers de la filature textile ?
Huang He sentit que Zhao Dong se vantait.
« T'as commandé quoi ? » Huang He demanda.
« Plats braisés, salade de poulet froid, et le bœuf Qiao Jiao c'est pas fait aujourd'hui. J'ai commandé un de chaque autre plat. J'ai commandé en plus côtes de porc braisées et porc deux fois cuit vu que maman les aime. » Zhao Dong dit.
« Juste ces quelques plats, et ils font même pas les plats braisés et les plats froids aujourd'hui ? » Huang He fut perplexe. Il regarda les autres clients dans le resto. Avec juste ça, y'avait encore huit tables réservées ?
En passant ses doigts sur le plateau de la table, Zhao Shulan sourit et dit : « Le resto est pas grand et l'environnement est simple, mais c'est propre. Y'a pas de graisse sur les tables ni les tabourets. Au toucher, c'est très propre et frais. C'est rare dans les petits restos animés. »
« C'est vrai. D'habitude ces restos à mouches ont des environnements pourris. C'est juste qu'ils sont pas chers et que ça goûte correct, et les clients sont pas trop difficiles. » Huang He hocha la tête. Les longs bancs aux tables vides étaient tous rangés bien proprement, ce qui mettait à l'aise d'un coup d'œil.
« Quand même, je pense qu'un cuistot de petit resto de bourgade peut pas être meilleur que notre Li Lao San. » Huang He dit avec une certaine fierté. « Le frère aîné de Li Lao San est chef de cuisine qui a été au Cuisine du Sichuan Pourpre. Li Lao San vient d'avoir son certificat de cuisinier de première classe l'an dernier. Son niveau culinaire est parmi les meilleurs de Jia Zhou. Beaucoup de clients viennent au restaurant Feiyan exprès pour sa cuisine. »
« Moi je pense pas. J'ai mangé les plats de Li Lao San plus d'une ou deux fois. Pour les plats sur cette carte, il peut 확실히 pas faire mieux que Zhou Yan. » Zhao Dong dit en souriant, pas convaincu.
« Zhou Yan ? Y'a un cuistot comme ça à Su Ji ? Il vient de dehors ? » Huang He fronça les sourcils et demanda à Zhao Dong : « Ça fait combien d'années qu'il cuisine ? Quel niveau de cuistot ? Il a étudié sous qui ? »
Zhao Shulan et Huang Bing regardèrent aussi Zhao Dong, incrédules.
Le restaurant Feiyan était maintenant un des tops restos de Jia Zhou. Li Lao San était le chef qu'ils avaient embauché, un cuisinier de première classe cuisine au wok, niveau très haut.
Et Zhao Dong disait que le cuistot du petit resto était meilleur ?
« Oncle, même pour le Wuliangye de mon vieux, tu peux pas mentir autant. » Huang Bing taquina.
« Ouais, si ses compétences culinaires sont meilleures que celles de Li Lao San, alors le resto numéro un de Jia Zhou devrait être le Restaurant Zhou Er Wa. » Zhao Shulan dit en souriant.
Huang Ying, elle, avait l'air pleine d'attente. « Oncle, c'est vraiment meilleur que la cuisine de l'oncle Li ? »
« Quand est-ce que je t'ai menti, Ying Ying ? » Zhao Dong dit en souriant. « Zhou Yan a vingt ans cette année. Il a étudié sous l'ancien chef de notre filature textile, maître Xiao Lei. Son grand-maître, c'est Kong Huaifeng, un chef célèbre de Jia Zhou. Beau-frère, tu dois le connaître. Pour son niveau, je sais pas. Sûrement qu'il a pas encore passé les examens. »
« Vingt ans ? T'es marrant. » Huang He leva les sourcils, puis ne put s'empêcher de rire. « On dirait bien que ton insigne, il est bon comme le mien. Tu l'as gardé des années sans me le donner, et maintenant tu me le tendes toi-même. »
« À vingt ans, faire correctement commis de cuisine compte déjà comme bosser dur. No wonder la carte a juste ces quelques plats. Je connais maître Xiao. Son poisson braisé, son foie de porc sauté, ses rognons, et ses intestins croustillants sont effectivement bons, mais ses autres plats sont juste moyens, pas aussi bons que son frère aîné Xu Yunliang. »
« Grand-maître Kong Huaifeng s'entendait super bien avec mon vieux à l'époque. Son niveau était très haut. Il faisait braisés, sautés, et vapeur tous très bien, surtout le poisson braisé, qui était exceptionnel. Quand on recevait des invités importants au restaurant Feiyan, on l'invitait à venir cuisiner quelques plats. »
« Même si cet arrière-petit-fils de maître est dingue de talent, il a que vingt ans. Je crois pas que ses compétences puissent dépasser celles de son maître. Même son maître oserait pas dire qu'il est meilleur que Li Lao San. »
En tant que propriétaire de troisième génération d'un resto, pour les chefs célèbres de Jia Zhou, Huang He les connaissait sur le bout des doigts. Les lignées étaient toutes claires, et les familles avaient toutes été étroitement liées.
Il avait quarante-huit ans cette année, avait grandi dans le resto, et avait vu d'innombrables chefs, y compris des génies qui étaient partis se développer à Rongcheng et même aux États-Unis.
Il savait très bien quel niveau un jeune cuistot de vingt ans pouvait avoir.
« J'ajoute une bouteille de Maotai, celle que t'as vue l'autre fois chez moi. » Huang He regarda Zhao Dong. « Si tu perds, tu me donnes ton autre insigne. Je prends le mauvais côté de l'affaire, mais ça me va. »
« T'as dit. Devant les gamins, pas de tricherie. » Les yeux de Zhao Dong brillèrent. Le Maotai, il en buvait seulement quand il allait chez Huang He pour le Nouvel An. Il n'avait jamais voulu s'en acheter lui-même.
« Je l'ai dit. Je reviendrai surement pas sur ma parole. » Huang He tapa sur sa poitrine en garantie, son sourire particulièrement éclatant.
Pour un truc aussi sûr, il était pas nerveux du tout.
« Moi je serai témoin. Complètement juste et équitable ! » Huang Ying leva la main en grinnant. « T'inquiète, oncle. Si mon vieux essaie de tricher, je lui vole dans son armoire à alcool pour toi. »
« Ying Ying, tu prends vraiment parti pour les étrangers. » Huang He dit, à moitié riant, à moitié impuissant face à sa fille chérie.
« C'est ma nièce proche, comment elle peut être une étrangère ? » Zhao Dong dit fièrement.
Tout le monde à table rit.
La vieille Madame Xiang rit avec eux. Ça faisait longtemps que c'avait pas été aussi vivant.
À ce moment-là, Zhao Tie Ying apporta les plats, d'abord deux assiettes de côtes de porc braisées et une assiette de bœuf aux pousses de bambou séchées.
Il apporta aussi un petit seau en bois de riz, avec une louche en bois dedans.
Tous les Huang fixèrent immédiatement les deux plats.
C'était pas seulement pour le pari des deux bouteilles de Huang He ; c'était aussi pour l'honneur de leur restaurant Feiyan.
Les plats faits par un chef de vingt ans d'un minuscule resto de Su Ji pouvaient-ils vraiment surpasser leur chef de première classe ?
« Gloup. » Huang Ying déglutit la première, fixant l'assiette de côtes la plus proche d'elle. « Ces côtes de porc braisées sentent trop bon ! Elles ont l'air trop appétissantes aussi. Elles semblent plus appétissantes que ce que fait l'oncle Li. »
En disant ça, elle prit un morceau de côte de porc braisée et le mit dans le bol de la vieille Madame Xiang, en souriant. « Mémé, t'es la star de l'anniversaire aujourd'hui. Tu manges la première ! »
« D'accord. » La vieille Madame Xiang hocha la tête en souriant. Elle prit la côte avec ses baguettes et appuya doucement avec les lèvres ; la viande se détacha de l'os.
Il lui restait quelques dents. Avec quelques mouvements de bouche, elle l'avala, en souriant et hochant la tête. « Mm, très bon ! Braisé jusqu'à être bien tendre ! Le goût est excellent aussi. »
« Alors moi aussi je commence ! » Huang Ying n'attendit plus. Elle prit une côte braisée, sa main tremblant légèrement. Elle était enrobée d'une sauce rouge vif, fumante, d'un appétit incroyable.
Elle la mit dans sa bouche et croqua doucement. La viande tendre et savoureuse explosa entre ses dents, les jus giclant. C'était incroyablement parfumé.
Elle suça l'os jusqu'au bout avant de le recracher à regret.
« Délicieux ! Bien meilleur que l'oncle Li ! » Huang Ying donna son verdict illico, ses sourcils nets se relevant. « Genre cent fois meilleur ! »
« C'est vrai qu'il est bon, super parfumé ! » Huang Bing loua aussi.
En entendant ça, l'expression de Huang He devint plus sérieuse. Il prit un morceau de côte de porc braisée. Les côtes avaient été coupées en morceaux parfaitement réguliers, enrobées d'une sauce couleur ambre, rouge luisant et appétissant. Même servies dans l'assiette blanche la plus bas de gamme, la présentation était excellente.
Il la renifla. L'arôme de la viande et de la sauce monta, sans la moindre trace d'odeur désagréable.
Il la mit dans sa bouche, appuya doucement, et la viande se détacha de l'os. La viande grasse fondit sur la langue, la viande maigre était tendre et savoureuse, et le bout de cartilage était agréablement élastique sous la dent. Les textures en couches étaient impressionnantes, avec de riches jus qui explosèrent en bouche, absolument merveilleux.
Il recracha l'os, les lèvres et les dents pleines de parfum persistant.
Huang He fixa silencieusement l'assiette de côtes de porc braisées devant lui un moment, puis leva la tête et lança un regard noir à Zhao Dong, les dents serrées.
« Mince ! »
« Tu dis que c'est cuisiné par un chef de vingt ans ? »