« Quel monde ! Junior, ton restaurant marche du tonnerre ! » Zheng Qiang scruta la salle, presque entièrement remplie, et ne put s'empêcher de claquer la langue.
C'est le bourg !
Même à Jia Zhou, il y a peu de petits restaurants qui tournent aussi bien, non ?
« Si les affaires étaient mauvaises, les petits sautés de la cantine d'usine n'auraient pas été chassés. » Le visage de Xiao Lei arborait un sourire satisfait.
Quand ton propre apprenti accomplit des choses, comme maître, il n'y a pas de plus grand bonheur.
« Maître Xiao ! Vous venez manger aussi ? »
« Maître Xiao, où travaillez-vous maintenant ? Ou bien avez-vous ouvert votre propre boutique ? »
Dès que Maître Xiao entra, il attira immédiatement l'attention de nombreux clients, et plusieurs prirent l'initiative de le saluer.
La plupart des ouvriers qui venaient manger chez Zhou Yan avaient été auparavant des clients fidèles des petits sautés de la cantine d'usine et ne lui étaient pas étrangers.
Avec Wang Defa emprisonné et Xiao Lei démissionnaire, les vagues qu'ils avaient soulevées s'apaisèrent progressivement tandis que la cantine d'usine subissait une réforme en profondeur.
Mais les ouvriers pensaient encore souvent à cet ancien chef de cuisine ; quand il était là, même les plats de la grande marmite avaient bien meilleur goût.
Xiao Lei sourit et acquiesça en réponse. Une fois arrivé à sa table, il se leva et dit : « Merci à tous pour votre sollicitude. Je ne travaille pour personne, et je n'ai pas ouvert de boutique. Je travaille maintenant comme cuisinier rural avec mon neveu disciple, le chef national de troisième classe Zheng Qiang. Si vous avez besoin d'un banquet en plein air, vous pouvez nous contacter pour cinq tables et plus. Si vous avez seulement besoin que nous cuisinions, c'est trois yuans la table. Vous connaissez tous mes talents culinaires. »
« Cuisinier rural ! »
De la surprise passa dans les yeux des ouvriers.
Ils connaissaient tous les talents culinaires de Xiao Lei : chef national de deuxième classe, chef de cuisine de la cantine de la filature textile depuis plus de dix ans, absolument numéro un en cuisine.
Tout le monde avait dit qu'il était parti travailler dans un grand restaurant à Rongcheng, mais inesperément, il était resté à Su Ji comme cuisinier rural.
Trois yuans la table, c'est le tarif le plus élevé parmi les cuisiniers ruraux de Su Ji.
Mais les talents de Zhao Si peuvent-ils se comparer à ceux de Maître Xiao ? Ils sont à des lieues l'un de l'autre !
À peine Xiao Lei et les autres s'étaient-ils assis qu'un ouvrier vint s'enquérir : « Maître Xiao, êtes-vous libre le trois du mois prochain ? Mon père fête son anniversaire. Je veux organiser dix tables… »
Avec quelqu'un qui lançait le mouvement, plusieurs autres vinrent bientôt demander.
Zheng Qiang fut un peu surpris. L'influence de son oncle martial dans la filature textile était-elle vraiment si grande ? Quelques mots, et les commandes étaient en poche ?
Dans la cuisine, Zhou Yan entendit chaque mot de son maître, et il fut un peu choqué. C'était vraiment son maître ?
La progression était trop rapide !
Il savait déjà prendre l'initiative de faire sa publicité, et il se promovait même au milieu d'un groupe d'ouvriers de la filature textile.
Il faut regarder quelqu'un avec de nouveaux yeux après seulement trois jours de séparation.
Battant le fer pendant qu'il est chaud, Zhou Yan apporta un plat à la table d'un client, puis se tint près de la table de son maître et dit d'une voix forte : « Les Neuf Grands Bols que fait mon maître sont absolument numéro un à Su Ji. Mon frère aîné Zheng est un chef de cuisine venu du restaurant de Rongcheng, et son poisson braisé est également exceptionnel. Ils forment un duo en or.
Si vous les invitez pour un banquet en plein air, les convives seront satisfaits, et l'hôte gagnera beaucoup de face. Même si vous n'avez pas de besoin pour l'instant, aidez-nous à faire passer le mot.
Si vous en avez besoin, vous n'avez pas à courir partout pour trouver mon maître. Venez juste à ma boutique et dites-le-moi, et je vous aiderai à confirmer si la date est libre ou non. »
« C'est noté ! »
« Bien sûr qu'on fera passer le mot ! »
« J'ai un grand frère qui doit organiser quelque chose le mois prochain. Je rentrerai demander s'il a déjà réservé un cuisinier rural. »
Les clients répondirent tous avec le sourire, apportant un soutien franc.
Les cuisiniers ruraux au bon métier sont toujours très demandés, sans parler de chefs comme Maître Xiao et Maître Zheng.
Si la date tombe bien, si vous ne réservez pas plusieurs mois à l'avance, d'ordinaire vous ne pourrez pas les avoir.
Tandis qu'il notait les dates pour les clients, Xiao Lei adressa un petit hochement de tête à Zhou Yan, les yeux pleins de rire.
« Junior, ça ne pouvait être que toi. » Zheng Qiang leva le pouce vers Zhou Yan, le visage plein de reconnaissance.
Ce junior avait vraiment le cœur sur la main. Leur affaire de cuisiniers ruraux avait pu démarrer si vite entièrement parce qu'il n'avait pas ménagé sa peine pour les promouvoir.
Cette camaraderie sincère entre frères disciples le toucha un peu.
« Pas la peine d'être poli, on est tous des nôtres. J'y retourne, ça chauffe. » Zhou Yan lui tapa l'épaule en souriant, n'interrompit pas son maître qui discutait avec les clients, et repartit vers la cuisine.
Il était en fait un peu nerveux à l'intérieur.
Son maître qui venait manger à la boutique, c'était la première fois.
La viande braisée et les plats froids pouvaient encore passer pour un savoir-faire familial, mais comment allait-il expliquer les plats sautés ?
Trois mois rive est, trois mois rive ouest ; ne sous-estime pas le jeune cuisinier ?
S'il n'y a pas moyen d'éviter, alors il ne peut faire que faire semblant d'être un génie de la secte.
Plus de semblant. Il est temps de mettre les cartes sur table.
Zhou Yan n'avait vraiment pas le temps de trop réfléchir. C'était la période de pointe du repas ; sa spatule frappait presque des étincelles. Il y penserait quand ça calmerait.
Xiao Lei obtint deux commandes, une pour ce mois-ci et une pour le mois prochain.
L'une dut être abandonnée à regret à cause d'un conflit d'horaire.
Quant à une autre, la date était en novembre de l'année prochaine. Quelque chose d'aussi lointain, c'était trop loin, donc il déclina tactiquement ; ils n'acceptaient les réservations qu'au maximum six mois à l'avance.
« Le taux de réussite est si élevé ! Oncle martial, ta réputation marche du tonnerre. » Zheng Qiang était plutôt excité. Deux commandes : un banquet d'anniversaire de dix tables, et un banquet de noces de trente-deux tables. C'étaient de grosses commandes.
« Après avoir travaillé plus de vingt ans, ce n'était pas pour rien. » Xiao Lei dit avec un sourire calme.
Il y avait environ cent personnes dans la boutique en ce moment. Il estima qu'une fois les événements de la journée connus demain, plus d'ouvriers viendraient chez Zhou Yan pour réserver des banquets en plein air.
Zhou Yan avait encore pris l'initiative pour l'aider à prendre les réservations et les promouvoir, ce qui le toucha pas mal.
Cet apprenti ne laissait vraiment rien à redire.
« Oncle martial, on a fait les magasins toute la journée aujourd'hui, je meurs de faim. On commande quoi ? » Zheng Qiang regarda le menu affiché au mur et demanda en souriant : « Quelles sont les spécialités de junior ? Je n'ai pas encore goûté ses plats sautés et braisés. »
« Concombre écrasé ? » Xiao Lei fronça légèrement les sourcils.
« Quoi ? » Zheng Qiang resta un instant figé, déplaçant son regard du menu vers le visage de Xiao Lei, l'air un peu étrange. « Concombre écrasé ? »
Xiao Lei se tut aussi. À l'époque où Zhou Yan apprenait la cuisine auprès de lui pendant deux ans et demi, sa technique du couteau était correcte, mais sa maîtrise du feu et son assaisonnement étaient vraiment mauvais. Il ne savait même pas gérer correctement le porc grillé sauté au chou.
Donc quand Zhou Yan dit pour la première fois qu'il voulait ouvrir sa propre boutique, Xiao Lei s'y opposa et prévoyait d'écrire une lettre de recommandation pour qu'il aille à Rongcheng retrouver son frère aîné et continue d'apprendre.
Mais il ne put vraiment pas venir à bout de ce gamin têtu, qui était déterminé à emprunter de l'argent et à ouvrir ce restaurant.
Ces trois derniers mois, il avait gardé un œil sur les nouvelles du restaurant, mais n'était jamais venu.
C'était sa deuxième fois entrant dans le restaurant, mais encore la première fois qu'il y mangeait.
En regardant les clients autour, chacun mangeant avec grande satisfaction, il fut plutôt surpris.
Serait-il possible qu'en ces trois mois, Zhou Yan, après la douleur, ait trouvé quelque éclaircissement et que ses talents culinaires aient fait un bond ?
Cela ne collait pas vraiment aux principes de base de la progression en cuisine.
« Regarde le menu. Commande ce que tu veux. C'est ma première fois ici aussi. » Xiao Lei porta son regard sur le menu et l'examina attentivement.
« Ta première fois aussi… » L'expression de Zheng Qiang devint encore plus étrange. Normalement, quand un apprenti ouvre un restaurant, le maître ne serait-il pas tout le temps là ?
Quand il avait démissionné à la fin du mois dernier, son maître lui avait même spécifiquement dit que quand son restaurant ouvrirait, il prendrait congé pour venir le soutenir.
Mais en jugeant d'après la relation entre l'oncle martial et le junior, ils ne semblaient pas en mauvais termes.
« Je vais commander du foie de porc sauté au piment, et toi tu en commandes un autre. Deux plats suffiront pour nous deux. » Dit Xiao Lei. Ce gamin osait même mettre du foie de porc sauté au piment au menu. Il vit la table à côté qui l'avait commandé ; ils le mangeaient bouchée après bouchée avec du riz, se régalant vraiment. Il se demandait comment était la maîtrise du feu.
Zheng Qiang regarda autour et dit : « Alors je vais commander du poisson parfumé. Je veux goûter le poisson de junior. »
Leur secte excellait dans le poisson. Il n'avait pas encore goûté le poisson de l'oncle martial, donc aujourd'hui il goûterait d'abord les talents du junior.
Xiao Lei acquiesça. Il n'avait jamais appris ce plat à Zhou Yan et ne savait pas où il l'avait appris.
L'avait-il pris auprès d'un autre maître dans son dos ?
Les plats arrivèrent assez vite.
Le foie de porc sauté au piment fut servi en premier, avec un pot de riz.
La portion était généreuse, fumante. Les tranches brunes-rouges de foie de porc se recourbaient légèrement, enrobées d'une fine glacis d'amidon, la surface légèrement grillée. Poivrons verts et rouges et blancs de ciboule contrastaient joliment, et il n'y avait qu'une fine mare d'huile au fond du bol. La couleur était très appétissante.
« Cette présentation est vraiment bonne ! Le vieux Lin du restaurant de Rongcheng est le meilleur pour le foie de porc sauté au piment et le sauté de rognons de porc. Le foie de porc qu'il fait sauter a exactement cette allure ! La plupart des cuisiniers font un foie de porc qui finit aqueux et soupeux. » S'exclama Zheng Qiang. Le foie de porc qu'il faisait sauter avait toujours trop d'humidité, et il s'était souvent fait gronder par son maître pour ça.
Après tout, le foie de porc sauté au piment était aussi une des spécialités de son maître. Comparé au vieux Lin, il était un peu en dessous, mais restait de niveau première classe.
« La présentation est bonne, ça sent bon, la couleur est juste, et les découpes sont parfaites. » Xiao Lei acquiesça. Autrefois, il devait cuisiner plusieurs milliers de portions de foie de porc sauté au piment par an. Un coup d'œil suffisait pour savoir.
Ce foie de porc sauté au piment ne serait pas mauvais.
Zhou Yan avait découpé beaucoup de foie et de rognons de porc pour lui avant. Sa technique du couteau n'avait pas régressé et s'était même améliorée.
« Goûte. » Xiao Lei prit ses baguettes et souleva un morceau de foie de porc. Sa main trembla légèrement, et le foie de porc frémit. Cela voulait dire qu'il était tendre à l'intérieur. S'il avait été raide comme une planche et n'avait pas bougé quand on le prenait, cela voudrait dire qu'il avait été trop cuit.
Le foie de porc entra dans sa bouche, et le souffle du wok explosa.
Frais. Tendre. Soyeux.
Ces trois qualités étaient particulièrement prononcées, sans la moindre trace de goût parasite.
Le parfum épicé et engourdissant s'épanouit entre ses dents. L'assaisonnement était juste, et la fine glace d'amidon parfaitement réalisée, la texture tendre et lisse révélant un contrôle précis du feu.
Ce foie de porc sauté au piment était pratiquement parfait.
Xiao Lei eut même le sentiment qu'il était meilleur que le sien.
C'était le seuil qu'il avait toujours voulu franchir, ce sentiment qu'il n'avait jamais réussi à saisir.
La surface légèrement grillée saisie dans l'huile brûlante contrastait extrémement avec le tendre intérieur ; l'arôme et la texture se mêlaient et se heurtaient sur le bout de sa langue, formant une merveilleuse symphonie.
Ses pensées furent instantanément ramenées à plus de vingt ans plus tôt, quand, jeune homme, il apprit pour la première fois à faire du foie de porc sauté au piment auprès de son maître. Son maître lui démontra, à lui et à son frère aîné : saindoux chauffé jusqu'à ce qu'il fume, fines tranches de foie de porc glissant dans le wok, huile éclaboussant tandis que son maître les détachait vite avec la spatule ; accompagnements jetés dedans, sauté rapide, puis hors du wok et dans l'assiette, le tout en un peu plus de dix secondes, et le plat était fait.
C'était le meilleur foie de porc sauté au piment qu'il avait jamais mangé, exactement comme celui devant lui aujourd'hui.
Tendre et lisse, avec un léger parfum grillé.
Plus de vingt ans avaient passé, son maître était parti, et cela était devenu une saveur qu'il cherchait depuis longtemps sans pouvoir l'obtenir, se transformant en une obsession persistante.
Comment Zhou Yan l'avait-il comprise ?
Zhou Yan l'avait regardé faire ce plat d'innombrables fois, et il lui avait appris maintes fois.
Mais son contrôle du feu avait toujours été mauvais : soit il le retirait trop tôt et c'était pas cuit, soit il le surcuisait et la texture devenait sableuse et granuleuse.
L'assaisonnement avait été un désastre encore plus grand. Ça avait un goût différent à chaque fois, jamais une fois satisfaisant.
Pourtant en seulement trois courts mois, il avait produit un tel foie de porc sauté au piment parfait ?
Xiao Lei tomba dans le silence, se demandant s'il devait demander conseil à Zhou Yan.
【Ding ! Quête secondaire déclenchée : l'obsession du maître.】
【Description de la quête : votre maître Xiao Lei a une obsession profonde pour faire un foie de porc sauté au piment parfait. Après des années d'échec, cela est devenu un nœud dans son cœur. Veuillez lui enseigner la méthode parfaite pour le foie de porc sauté au piment et l'aider à accomplir son obsession.】
【Récompense de la quête : récompense spéciale inconnue. Accepter : oui/non】
Dans la cuisine, Zhou Yan leva un sourcil, les yeux s'élargissant légèrement.
« Allez ! Le ciel et la terre inversés ! C'est moi qui apprends la cuisine à mon maître ? »
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