« Je voudrais encore des nouilles aux travers de porc, mais est-ce que vous pouvez me mettre une portion de travers en plus ? » Xia Yao s'assit, leva les yeux vers Zhou Yan avec un sourire éclatant et ajouta : « Je paierai la garniture à part. »
« Pour moi, un bol de nouilles au bœuf braisé, deux liang de nouilles suffiront. » dit Meng Anhe. La veille, le vieux Lin lui avait rebattu les oreilles avec ces nouilles au bœuf braisé. S'il n'était pas parti en déplacement pour Rongcheng à la dernière minute, il serait venu manger ici ce matin, c'était certain.
« Moi aussi, deux liang de nouilles seulement. » se hâta d'ajouter Xia Yao.
Le bol de la veille était vraiment trop copieux. Elle n'en avait vu le fond que parce qu'elle avait eu faim toute la journée. D'ordinaire, elle ne mangeait pas autant.
« Entendu. » répondit Zhou Yan, qui tourna les talons vers la cuisine.
Zhao Tie Ying alla ranger les provisions à l'arrière, puis s'occupa de servir de l'eau aux deux jeunes femmes.
« Il a une belle écriture, on voit qu'il s'est exercé. Pourquoi le vieux Lin disait-il qu'il n'avait pas fini le collège et qu'il avait arrêté l'école ? » Meng Anhe regardait la carte manuscrite accrochée au mur.
« C'est vrai qu'il écrit bien. En général, quand un garçon a une écriture comme celle-là, ses notes ne sont pas mauvaises. » Xia Yao aussi était un peu surprise en observant les caractères sur le mur, mais elle sourit bien vite : « Peut-être qu'il préfère être cuisinier, tout simplement. Après tout, ses travers de porc braisés sont tellement bons. »
Meng Anhe hocha légèrement la tête, mais gardait un fond de regret. Aussi bons que fussent ses travers de porc braisés, il resterait toute sa vie cantonné à tenir une échoppe de nouilles prospère dans ce petit bourg de Su Ji.
Les politiques nationales s'amélioraient de jour en jour, tous les secteurs prenaient leur essor. S'il entrait à l'université, son horizon et son avenir seraient tout autres. Avec son caractère et son allure, il pourrait accomplir de grandes choses.
Peu après, Zhou Yan ressortit avec deux bols de nouilles fumants et une petite assiette de radis mariné.
Le bol de Xia Yao était presque entièrement recouvert de travers de porc braisés. Son sourire s'élargit encore. La veille, elle était restée sur sa faim.
En contemplant devant elle ce bol de nouilles au bœuf braisé, avec ses gros morceaux de bœuf et ses pousses de bambou séchées coupées en dés, rouges et luisantes, d'une couleur terriblement appétissante et d'un parfum débordant qui vous mettait l'eau à la bouche, Meng Anhe sentit son appétit se réveiller d'un coup.
Elles étaient venues le ventre vide toutes les deux, elles ne pouvaient plus se retenir. Elles saisirent leurs baguettes et se mirent à aspirer les nouilles.
Zhou Yan et Zhao Tie Ying se retirèrent avec tact derrière le comptoir, pour ne pas les mettre mal à l'aise sous leur regard.
Une bouchée de nouilles, une bouchée de viande, puis une gorgée de bouillon d'os de bœuf brûlant, et bientôt une fine pellicule de sueur perla sur leurs deux fronts. Elles mangeaient avec une satisfaction absolue.
D'habitude, Meng Anhe aimait les chao shou et les wontons, et mangeait rarement des nouilles à l'extérieur, pas habituée à leur goût de soude.
Mais ce bol de nouilles au bœuf braisé lui réservait une vraie petite surprise.
Le bœuf était relevé, parfumé, tendre et fondant, les pousses de bambou séchées croquantes et fraîches. Avec des nouilles fermes et glissantes et un bouillon d'os de bœuf généreux, pas le moindre arrière-goût suspect, et la bouche pleine d'un parfum qui s'attardait.
Encore une bouchée de radis mariné, aigre, piquant, rafraîchissant, avec une pointe de douceur en fin de bouche. Cette beauté-là allait droit au cœur.
Le bol de nouilles au bœuf avalé, elle finit même le bouillon sans y penser.
Tout son corps était au chaud, détendu. C'était tout simplement trop bon.
Alors seulement elle comprit : ce n'était pas qu'elle n'aimait pas les nouilles, c'était qu'elle n'en avait jamais mangé de bonnes.
« C'est la deuxième fois que j'en mange et je suis toujours sidérée par ces travers de porc braisés ! » En achevant son petit-déjeuner sur un morceau de radis mariné, Xia Yao affichait un sourire comblé. « Et ce radis mariné aussi est délicieux. »
Manger l'équivalent de deux portions de travers de porc braisés d'un coup, c'était vraiment trop bon !
« Xiao Zhou, est-ce que vous vendez ce radis mariné à part ? Je voudrais en rapporter pour mes deux fils, à manger avec leur bouillie le matin. » Meng Anhe sortit son porte-monnaie et interrogea Zhou Yan.
« Le radis mariné, c'est la maison qui l'offre, pour couper le gras. S'il vous plaît, je vous en emballe pour rapporter chez vous. Le radis n'est pas cher. Quand vous l'aurez fini, revenez-en chercher. » Zhou Yan prit un bocal en verre qui avait contenu des pêches jaunes en conserve et le remplit de radis mariné pour Meng Anhe.
Se faire bien voir de madame Lin pour quelques légumes au vinaigre, c'était largement rentable.
Il était clair que Meng Anhe n'était pas une petite femme à la remorque de Lin Zhiqiang. Laisser une bonne impression, et si un jour ils avaient besoin d'un coup de main, les choses iraient plus facilement.
« Très bien, alors je ne vais pas faire de manières. » dit Meng Anhe en le prenant avec un sourire. Le bocal avait été lavé jusqu'à être parfaitement transparent, le radis à peau rouge y luisait, et il avait même eu la délicatesse d'ajouter la saumure. Comme ça, à condition de bien revisser le couvercle, ils en profiteraient plusieurs jours de plus. Le jeune homme était attentionné.
« Faites-nous l'addition, s'il vous plaît. »
« Ce repas, c'est moi qui vous l'offre à toutes les deux. Je suis vraiment gêné d'avoir reçu autant de choses de votre part. » se dépêcha de dire Zhou Yan.
« Pas question. Nous sommes venues exprès pour manger des nouilles. Si vous ne prenez pas l'argent, nous serons encore plus gênées de revenir la prochaine fois. » Xia Yao agita les mains à plusieurs reprises. « J'ai pris une portion de travers en plus, comptez-le comme deux bols de nouilles. »
« Je trouve ça juste. Prenez l'argent. La prochaine fois, le vieux Lin et moi viendrons manger aussi. » Meng Anhe hocha la tête et sortit un yuan huit qu'elle tendit à Zhou Yan.
« D'accord, alors je le prends, mais je ne prends pas un yuan huit, seulement un yuan cinq. » Zhou Yan accepta l'argent avec le sourire et rendit trente centimes. « Une portion de garniture en plus, c'est trente centimes. »
Meng Anhe remit l'argent dans son porte-monnaie. Ce jeune homme avait un naturel et une assurance dans le rapport aux gens, sans servilité ni arrogance, à la différence de la plupart des garçons de la campagne, timides et renfrognés.
Les jeunes diplômés qui arrivaient à son institut de design bafouillaient tellement ils étaient intimidés devant elle. Ils ne valaient pas ce garçon.
Elle éprouva au fond d'elle-même ce petit pincement devant le talent gâché, et se tourna vers Zhou Yan. « Xiao Zhou, la carte au mur et l'enseigne à la porte, c'est vous qui les avez écrites ? »
« Oui, la carte est assez simple, alors je l'ai écrite à la main moi-même, sans chercher plus loin. » Zhou Yan hocha la tête.
« Vous avez vraiment une belle écriture. Vous avez passé le concours d'entrée à l'université ? » demanda encore Meng Anhe.
Xia Yao regardait Zhou Yan, l'air tout aussi curieux.
En train d'essuyer une table à côté, Zhao Tie Ying ralentit peu à peu et jeta un œil à la carte au mur. La carte précédente avait été écrite par le devin du village. Avant, l'écriture de Zhou Yan ressemblait à des pattes de mouche. Comment était-elle devenue si belle d'un coup ?
Ce garçon devait se vanter !
« Non, mes notes ont toujours été mauvaises. J'ai abandonné en deuxième année de collège. Comment aurais-je pu passer le concours d'entrée à l'université ? » Zhou Yan secoua la tête, tout à fait franc.
Le camarade Xiao Zhou, côté lettres, valait à peine mieux qu'un illettré. Il ne savait même pas faire une addition au-dessus de cent.
Sans diplôme du collège, la voie du concours d'entrée à l'université pour changer son destin était en gros fermée à Zhou Yan.
Cela n'inquiétait pas Zhou Yan. À cette époque, les occasions étaient partout. En saisir une suffirait à renverser la situation. Il avait déjà décidé de s'enraciner dans la restauration et de bien faire tourner son établissement.
Il était du genre à se contenter d'une petite prospérité, pas de ceux qui donnent le ton d'une époque, et il n'avait pas l'étoffe pour galoper dans le monde des affaires. Plus tard, quelques échoppes et quelques grands restaurants ouverts, une femme, des enfants, un lit bien chaud, une vie douce et confortable : voilà son idéal de vie.
« Vous avez une belle écriture. Continuez à vous exercer. » Meng Anhe n'insista pas sur le sujet.
Avoir abandonné en deuxième année de collège et être resté quatre ou cinq ans loin de l'école, on imaginait sans peine à quel point ses bases devaient être fragiles.
Mais comme l'avait dit Xia Yao, sa cuisine était si bonne, tout son talent était dans les fourneaux. Audacieux et méticuleux à la fois, peut-être qu'il arriverait à quelque chose lui aussi.
« Vous avez raison. » Zhou Yan hocha la tête avec le sourire.
Xia Yao tendit la main pour frotter la tête de Zhou Mo Mo et lui dit, les yeux plissés de sourire : « Mo Mo, la prochaine fois, je t'apporterai quelque chose de bon. »
« Grande sœur ! » Les yeux de Zhou Mo Mo s'illuminèrent, elle attrapa la main de Xia Yao et dit d'une petite voix douce : « Alors il faut absolument que tu reviennes ! »
« Oui, oui, je reviendrai, c'est promis. » Sous les secousses de la petite main potelée de Zhou Mo Mo, le cœur de Xia Yao fondit presque. Elle finit par récupérer sa main et fit un signe à Zhou Yan. « Au revoir, camarade Zhou Yan. »
« Au revoir, camarade Xia Yao. » Zhou Yan inclina légèrement la tête.
Leurs regards se croisèrent et ils éclatèrent de rire en même temps, sans pouvoir s'en empêcher.
Une façon de s'adresser l'un à l'autre un peu étrange.
Elle avait quelque chose d'une amitié révolutionnaire scellée.
« Cette jeune femme est vraiment gentille. » En regardant le vélo disparaître au loin, Zhao Tie Ying ne put retenir un soupir. « Si seulement je pouvais l'avoir comme belle-fille. »
« Tu peux toujours rêver. » dit Zhou Yan en souriant, avant de retourner vers le comptoir.
« C'est vrai. Elle est étudiante à l'université, elle vient de la ville, et sa famille est sûrement bien placée. Comment est-ce qu'elle irait s'intéresser à des gens de la campagne comme nous ? » soupira Zhao Tie Ying en le suivant à l'intérieur. « Ta tante Liu en a parlé plusieurs fois, elle veut t'arranger une rencontre. Quand est-ce que tu vas y aller ? »
« Je n'ai que vingt ans. Pourquoi je commencerais déjà les entrevues arrangées ! » La main de Zhou Yan qui comptait l'argent s'immobilisa, le cuir chevelu un peu picotant. Il ajouta bien vite : « Ou alors tu peux dire honnêtement à tante Liu quelle est la situation de la famille, et voir quel genre de parti elle arrivera à me présenter. »
À ces mots, Zhao Tie Ying se dégonfla d'un coup. Leur famille avait été à l'aise autrefois, et Zhou Yan était grand et beau garçon, alors les marieuses l'avaient toujours eu en tête.
Mais ils avaient vidé leurs économies pour ouvrir ce restaurant et devaient encore plus de huit cents à l'extérieur. Quelle fille accepterait de venir en entendant ça ? Ils n'avaient même pas de quoi payer la dot.
Après avoir coupé court aux discours de Zhao Tie Ying, Zhou Yan poussa un soupir de soulagement. Dans ses deux vies, c'était la première fois qu'on le poussait à se marier. Être quelqu'un dont on se souciait de caser, c'était une expérience nouvelle et chaleureuse.
Mais il n'était pas pressé de ce côté-là. Un homme doit faire passer sa carrière d'abord. Il n'accepterait pas d'épouser, par l'entremise d'une marieuse, une femme dont les valeurs ne rejoindraient pas les siennes et avec qui il n'aurait aucune langue commune.
« Bonjour, grande sœur Yaoyao. » Zhou Mo Mo vint se coller à la jambe de Zhou Yan et murmura : « Grande sœur Yaoyao ferait une bonne belle-sœur. »
« Toi, tu rêves encore plus grand que moi. » Zhou Yan tendit la main et lui tapota le nez.
Ce matin-là, ils avaient vendu cinquante-deux bols de nouilles, pour une recette de cinq yuans, tout en billets de dix et de cinquante centimes, une liasse épaisse entre ses mains.
Après avoir travaillé dur toute la matinée, Zhou Yan sentit toute sa fatigue se dissiper d'un coup. Cette sensation de gagner quelque chose était formidable.
« Les affaires vont de mieux en mieux. On dirait qu'on va réussir à écouler les quatre-vingt-dix bols de nouilles aujourd'hui. » En regardant l'argent dans les mains de Zhou Yan, Zhao Tie Ying était tout sourire elle aussi.
Avant, la recette quotidienne du restaurant ne suffisait même pas à payer les provisions. L'argent filait comme de l'eau. Ces deux derniers jours, ils avaient enfin commencé à en voir revenir, et les affaires marchaient un peu mieux chaque jour. Les clients disaient tous que c'était bon, et la réputation se construisait à vue d'œil.
Ces derniers temps, la pression sur le couple n'avait pas été moindre que sur Zhou Yan. Ils n'avaient pas osé lui parler durement, de peur qu'il ne supporte pas d'en avoir trop sur les épaules. Ils étaient même prêts à fermer le restaurant et à rembourser les dettes eux-mêmes.
Ils ne s'attendaient pas à ce que ce garçon plonge dans la rivière pour sauver quelqu'un, et à ce qu'il ait l'air, d'un coup, d'avoir eu une illumination. Passer aux nouilles avait ressuscité le restaurant. Avec des affaires de mieux en mieux, s'ils arrivaient à vendre quatre-vingt-dix bols de nouilles par jour, cela ferait cinquante-quatre yuans !
Plus de mille yuans de recette par mois. Coûts et loyer déduits, il resterait encore plusieurs centaines de yuans de bénéfice !
Après avoir vendu du bœuf pendant des années, Zhao Tie Ying savait compter. C'était encore plus rentable que le vieux Zhou avec ses abattages de bêtes !
Maintenant, la vie avait de l'espoir.
« C'est bien la preuve que tout le monde accepte de dépenser un peu plus pour mieux manger. » dit Zhou Yan en souriant.
Les clients étaient tous fins calculateurs. Leurs nouilles étaient certes dix ou vingt centimes plus chères qu'ailleurs, mais il y avait deux fois plus de viande. Tout compté, c'était en réalité plus avantageux et meilleur au goût.
Une fois la réputation installée, les affaires ne pouvaient naturellement pas aller mal.
Mais avec cinquante-deux bols de nouilles vendus ce matin, la mission du système devait être dépassée, non ?
Zhou Yan jeta un œil et, effectivement, une barre de mission apparut.
【Ding ! Quête principale : l'influence du restaurant atteint 100, accomplie ! Récompense obtenue : recette du bœuf Qiao Jiao.】