Xia Yao était venue manger des nouilles avec le vélo de sa tante. Le restaurant de Zhou Er Wa n'était pas difficile à trouver : il se tenait juste devant la grande porte de l'usine textile.
Une fois le vélo arrêté, Xia Yao sauta à terre et aperçut aussitôt une petite fille en veste à fleurs assise sur le pas de la porte.
La petite était adorable : un visage tout rond, des traits finement ciselés, la peau claire et rosée, un bonbon dans la bouche. Quand elle leva les yeux et vit Xia Yao, elle la fixa un instant, puis parla avec un doux accent du Sichuan, et en plus, c'était pour lui faire un compliment.
« Bonjour, ma puce, tu es adorable. »
Xia Yao sentit son cœur fondre. Elle fouilla un moment dans sa poche, mais elle n'avait rien préparé avant de sortir.
« Tiens, ma chérie, prends des bonbons. »
Meng Anhe gara le vélo, sortit deux bonbons au lait Grand Lapin Blanc de son sac à main et les tendit à Zhou Mo Mo avec un sourire.
« Le grand lapin ! »
Les yeux de Zhou Mo Mo s'illuminèrent. Elle tendit la main pour prendre les bonbons, puis leva vers Meng Anhe un sourire rayonnant.
« Merci, jolie tatie ! »
« Mm, quelle mignonne. »
En regardant la petite et ses yeux plissés en croissants de lune, Meng Anhe la trouva très à son goût elle aussi, et ne put s'empêcher de soupirer à l'adresse de Xia Yao :
« Les filles sont vraiment plus sages, pas comme mes deux petits garnements à la maison qui ne me donnent que des migraines. »
« Nos cousins sont plutôt gentils, en vrai », dit Xia Yao en souriant. « Au moins, ils sont très calmes quand ils dorment, haha. »
« Vous venez toutes les deux pour des nouilles ? »
Zhao Tie Ying sortit en souriant, alertée par les voix.
Zhou Yan, qui s'apprêtait à compter la recette, tourna lui aussi les yeux vers la porte, et son regard s'éclaira.
La jeune femme de gauche avait un joli visage ovale, des sourcils lointains comme des collines peintes, une petite bouche en cerise et une peau si claire qu'elle semblait luire.
Elle était grande et élancée, de longs cheveux noirs sur les épaules. Sa longue robe blanche, resserrée à la taille, dessinait une silhouette élégante. Par-dessus, elle portait un cardigan beige clair, et à la main un sac cabas bien rempli.
Quand elle baissa la tête pour regarder Zhou Mo Mo, ses yeux se plissèrent et de petites fossettes apparurent aux coins de sa bouche. Elle avait l'air lumineuse et douce.
La femme de droite paraissait avoir un peu plus de trente ans, les cheveux permanentés en grandes ondulations, les traits ressemblant aux six ou sept dixièmes à ceux de la jeune fille à côté d'elle.
Elle portait une chemise blanche à col pointu, avec une fine broche dorée à la pointe du col, un pantalon légèrement évasé qui recouvrait des chaussures noires à petits talons, et un cardigan rouge en maille par-dessus.
Un soupçon de fard sur les joues, du rouge à lèvres : elle dégageait une présence puissante, de l'audace et de la mode dans le moindre détail.
En regardant les deux femmes plantées devant sa porte, Zhao Tie Ying eut un éclair d'ébahissement dans le regard. D'instinct, elle rentra les pieds pour cacher ses vieilles chaussures de toile rapiécées.
Parmi les femmes d'âge mûr du village de Zhou, elle passait pour une élégante.
Mais devant ces deux femmes, elle avait l'air d'une bleue.
Ces grandes ondulations, ces pantalons pattes d'éléphant, ces talons hauts, elle ne les avait vus qu'au cinéma. Cette mode n'était pas encore arrivée au village ; même au bourg, elle était rare.
« Madame, je m'appelle Xia Yao. Je viens remercier le camarade Zhou Yan de m'avoir sauvé la vie. »
Xia Yao regarda Zhao Tie Ying et parla en souriant.
Son ton était doux, avec la musique légère des pays d'eau du Jiangnan.
« Ah, c'est vous. »
Zhao Tie Ying comprit d'un coup. Ainsi, voilà la nièce du sous-directeur Lin, et l'autre devait être l'épouse du sous-directeur Lin. Pas étonnant qu'elles soient aussi élégantes. Elle tourna vivement la tête et appela :
« Zhou Yan ! »
Zhou Yan avait déjà entendu leur conversation et rangé l'argent dans le tiroir.
La lumière du seuil s'assombrit, et une haute silhouette apparut.
Xia Yao leva les yeux et ne put s'empêcher de se figer. D'instinct, elle releva la tête : si grand.
Avec son mètre quatre-vingt-deux, en cette période de pénurie, Zhou Yan était assurément grand, même de quelques centimètres de plus que Lin Zhiqiang, pourtant originaire du Nord, et dans la région du Bashu il se détachait de n'importe quelle foule.
Son visage aux lignes nettes, aux traits profonds, aux sourcils détendus, respirait la fraîcheur et la beauté, avec ces malheureux yeux en fleur de pêcher dont les coins légèrement souriants lui donnaient l'air ému même devant un chien.
Il portait la chemise blanche en coton habituelle des cuisiniers de grands restaurants, les manches roulées jusqu'aux coudes, un bouton défait au col, et un tablier bleu foncé noué à la taille. Les mêmes vêtements, sur lui, paraissaient nets et bien taillés.
Xia Yao trouva que même le capitaine de l'équipe de basket, le plus couru des filles de son école des beaux-arts, ne lui arrivait pas à la cheville.
Meng Anhe examina Zhou Yan et ne put s'empêcher de hocher légèrement la tête. En un éclair, elle retrouva la même impression que la première fois qu'elle avait vu Lin Zhiqiang, à Moscou, à l'époque. Il était alors le beau gosse du campus parmi les étudiants à l'étranger. Le temps d'un clin d'œil, il avait déjà du ventre ; la belle époque d'un homme est bien trop courte.
« Camarade Zhou Yan, je suis Xia Yao. Merci d'avoir sauté dans la rivière sans hésiter pour me sauver avant-hier. »
Xia Yao lui tendit la main, posée et sûre d'elle.
« Je vous en prie. »
Zhou Yan tendit la main et lui serra légèrement la sienne. Elle avait la main claire et fine, la peau particulièrement lisse, comme un jade tiède, à peine fraîche.
Xia Yao, elle, trouva la main de Zhou Yan particulièrement rêche, surtout au bout des doigts, calleux et épais. Si jeune, et pourtant visiblement pas du genre à se ménager dans son métier.
« Vous êtes de la province du Zhejiang ? »
À entendre son accent, Zhou Yan avait ressenti une familiarité qui lui avait remué le cœur.
Xia Yao hocha la tête, un peu surprise.
« J'ai grandi à Hangcheng, et ma famille est originaire de Zhoushan. Vous êtes allé dans le Zhejiang ? »
À côté, Zhao Tie Ying le regarda elle aussi, perplexe.
« Non, j'ai simplement rencontré quelqu'un du Zhejiang autrefois, et j'ai trouvé que l'accent ressemblait un peu au vôtre », dit Zhou Yan en souriant, balayant la question d'un revers de main.
« Alors vous avez une bonne oreille. L'accent de Xia Yao est déjà très léger », dit Meng Anhe en souriant. « Je suis la tante de Xia Yao. Merci de l'avoir sauvée. Mon Lin n'a pas tari d'éloges sur vous en rentrant hier. Il est parti en déplacement hier après-midi, alors j'ai amené Xia Yao aujourd'hui. »
« C'est trop d'honneur. Je n'ai pas réfléchi sur le moment ; n'importe qui en aurait fait autant », s'empressa de dire Zhou Yan.
Il se disait que cette madame Lin n'avait rien d'une femme au foyer. Elle dégageait l'aura d'une femme de carrière solide, de celles dont la parole pèse pour de bon au travail.
« Tout le monde n'a pas ce courage. Vous êtes un vrai héros », le complimenta Meng Anhe.
Les ouvriers étaient partis travailler, et les marchands devant l'usine n'avaient rien à faire. En voyant deux femmes élégantes devant la porte du restaurant de Zhou Er Wa, tous dressèrent l'oreille et tendirent le cou pour écouter les ragots, certains s'approchant même pour ne rien manquer du spectacle.
Quand ils apprirent que ces deux-là étaient l'épouse et la nièce du sous-directeur Lin, et qu'elles venaient remercier Zhou Yan, ils se mirent tous à chuchoter.
« Le sous-directeur Lin ne lui a pas déjà offert un vélo hier ? Pourquoi ils reviennent le remercier aujourd'hui ? »
« Les gens de la ville sont à cheval sur les usages. Aujourd'hui, il faut que la demoiselle vienne remercier en personne. Mais elle est vraiment jolie, cette fille, encore plus belle que les ouvrières de l'usine textile. »
« Elle irait plutôt bien avec Zhou Yan, en fait, l'homme de talent et la belle femme. »
« Comment ça, elle irait bien ? Zhou Yan est à son compte. Tu crois qu'une étudiante de la ville le regarderait ? »
…
« Voici un petit remerciement que j'ai préparé. »
Xia Yao ouvrit son cabas et commença à en sortir les choses une à une.
Du lait malté de marque Shanghai, de la crème de jour Amitié, de la crème froide Pechoin, une cartouche entière de cigarettes Yuxi…
Les marchands qui observaient écarquillèrent les yeux, l'envie montant à mesure qu'ils regardaient. Tout cela, c'étaient des produits rares. En temps normal, qui parmi eux aurait eu le cœur d'acheter des choses pareilles ? Les gens de la ville étaient vraiment généreux.
« Ma puce, ce lait malté est pour toi », dit Xia Yao en tendant la boîte à Zhou Mo Mo.
« Merci, jolie grande sœur. »
Serrant le lait malté contre elle, Zhou Mo Mo avait les yeux brillants. Elle en avait mangé chez son oncle au Nouvel An ; c'était tellement, tellement sucré.
« Madame, cette crème de jour et cette crème froide, c'est pour l'hiver. Elles évitent les engelures et les gerçures. »
« C'est bien trop précieux. Je ne peux pas accepter. D'habitude, on met juste de l'huile de palourde, on n'a pas besoin de ça », dit Zhao Tie Ying en agitant les mains encore et encore.
« Ça marche mieux que l'huile de palourde. Quand il fera froid, vous pourrez aussi en mettre un peu sur le visage de Xiao Bao. Ces cigarettes sont pour tonton. Mon oncle dit qu'elles se fument bien ; je ne sais pas s'il en a l'habitude. Et voici la gamelle d'hier. »
Xia Yao lui fourra directement les affaires dans les mains.
« Ça… on est gênés d'accepter tout ça. »
Elle avait beau dire, les coins de la bouche de Zhao Tie Ying se relevaient malgré elle.
Cette fille de la ville savait vraiment vivre. Elle disait venir remercier Zhou Yan, mais elle avait apporté des cadeaux pour tout le monde, généreuse dans ses présents et douce dans ses mots. Si seulement ils pouvaient trouver une belle-fille pareille.
Xia Yao sortit de son sac un stylo bleu paon et le tendit à Zhou Yan.
« Ce stylo, c'est mon père qui me l'a offert. J'espère que vous l'accepterez. »
Zhou Yan regarda le stylo-plume Parker, son agrafe plaquée or 24 carats et sa pierre cloisonnée au sommet, et secoua la tête.
« Ce stylo d'importation est bien trop précieux. Je me sens déjà indigne du vélo ; je ne peux pas prendre un objet auquel vous tenez. »
C'était vraiment une petite fille de riches. La situation de sa famille ne devait pas être moins bonne que celle de Lin Zhiqiang, et son éducation était excellente.
Meng Anhe fut un peu surprise en regardant Zhou Yan. Il en connaissait la valeur. Ce Parker 45 coûtait 45 yuans, et il fallait même des bons de change pour l'acheter. C'était un cadeau d'anniversaire du père de Xia Yao.
« Vous m'avez sauvé la vie. Si mon père était là, il voudrait absolument que vous l'acceptiez », dit Xia Yao avec fermeté.
Zhou Yan hésita un instant, puis tendit la main pour prendre le stylo et hocha la tête.
« Alors je l'accepte. Merci. »
« Je vous en prie. »
Le sourire de Xia Yao revint.
« Hier, j'ai mangé vos nouilles aux travers de porc, elles étaient délicieuses. Ma tante et moi n'avons pas encore pris le petit-déjeuner. Nous sommes venues exprès pour manger vos nouilles. »
« Ma jolie, entrez donc vite vous asseoir. Zhou Yan va vous préparer ça tout de suite », dit Zhao Tie Ying avec un sourire empressé.
« D'accord. »
Xia Yao répondit doucement, ses fossettes se creusant. La façon dont les tantes du Sichuan et de Chongqing s'adressaient à elle avait toujours quelque chose d'affectueux.
« Le menu est sur le mur », dit Zhou Yan en rentrant.
Voyant Zhou Yan et les autres entrer dans la boutique, les marchands se remirent à jaser.
« De la crème de jour Amitié et de la crème Pechoin, ce sont des choses que seules les femmes riches de la ville utilisent. Et elle les donne comme ça. »
« Elle a donné une cartouche entière de Yuxi. Une cartouche, ça coûte trente yuans. »
« La famille du vieux Zhou a vraiment de la chance. »
« Vous avez vu le stylo ? Le directeur en a un pareil dans sa poche de poitrine, juste d'une autre couleur. La dernière fois, j'ai entendu le directeur Liu dire que ça s'appelait un stylo-plume Parker des États-Unis, et qu'un seul coûtait 45 yuans. »
« Bon sang, quarante-cinq ?! »
L'assemblée retint son souffle d'un seul coup, tout le monde muet de stupeur.
Un petit stylo coûtait plus que le salaire mensuel d'un ouvrier de l'usine textile. Et cette fille venait de le donner comme ça, l'air de rien.
Cette fois, Zhou Yan avait vraiment décroché le gros lot.
En entendant cela, Wang Lao Wu et sa femme verdirent tous les deux. Non seulement on leur avait pris leur clientèle, mais il fallait en plus regarder Zhou Yan toucher le jackpot. Ils ne le supportaient vraiment pas.