Le camarade Vieux Zhou fit un essai minime au couteau, arrachant des exclamations aux clients.
Sa main était d'une précision extrême, et son couteau d'une stabilité à toute épreuve.
Annoncez la quantité, un coup de lame, pas un centime de travers.
Au début, tout le monde crut à la chance, mais après que plusieurs clients de suite eurent demandé de la viande de tête de porc et qu'il en trancha chacun d'un seul geste, ils furent complètement convaincus.
Même si sa seule justesse impressionnait, sa technique au couteau était vraiment exceptionnelle.
Les oreilles de porc doivent être taillées fines et régulières, ce qui exige une grande maîtrise du couteau de l'aide de cuisine.
Entre ses mains, le couperet fila *swish swish swish*, si vite qu'il en laissait des rémanences.
Des tranches d'oreille de porc fines comme du papier tombèrent sur la planche, assez transparentes pour laisser passer la lumière.
La viande de tête de porc ne posait pas davantage de problème ; l'épaisseur était contrôlée à un degré absurde, presque chaque tranche identique.
Les ouvriers regardaient le camarade Vieux Zhou avec un respect croissant dans les yeux.
C'était le métier d'un vieux maître.
« Donnez-moi une oreille de porc, un demi-jin de viande de tête de porc, et une salade de poulet froide. » Le directeur Wang arriva tôt aujourd'hui, se faufilant depuis la foule avec sa gamelle.
« C'est noté. Directeur Wang, veuillez patienter un instant. » Zhao Tie Ying prit la gamelle en souriant et demanda à Vieux Zhou de trancher la dernière oreille pour le directeur.
« Camarade, votre coupe est vraiment belle, mais vous n'avez pas l'air d'un aide de cuisine professionnel. Qu'est-ce que vous faisiez avant ? » Wang Hongliang observa Zhou Miao découper la viande braisée et demanda avec curiosité.
« J'ai travaillé plus de vingt ans comme abatteur de bétail. » Zhou Miao emballa l'oreille de porc, la tendit avec le demi-jin de viande de tête à Wang Hongliang, et sourit un peu timidement.
Wang Hongliang leva le pouce. « Alors vos talents d'abatteur doivent être excellents. »
Vieux Zhou rit, visiblement aux anges.
Au bout d'un moment, Lin Zhiqiang arriva à son tour. Voyant les oreilles de porc déjà écoulées, il fut grandement déçu, mais il restait heureusement un morceau de museau de porc braisé. Il le commanda prestement, et demanda aussi trois liangs de viande de tête de porc.
« Vieux Zhou, coupe-moi un morceau plus maigre. Mon cadet ne mange pas le gras. » Lin Zhiqiang s'adressa à Zhou Miao.
Il venait souvent manger à la boutique et avait de bons rapports avec Zhou Yan, donc il était naturellement familier avec Zhao Tie Ying et Zhou Miao aussi.
« C'est noté. » Vieux Zhou acquiesça en souriant et choisit un morceau plus maigre que gras pour lui.
« An He est rentrée ? Le directeur Lin achète tant de plats ? » Zhao Tie Ying demanda en souriant.
« Oui, elle rentre ce soir. J'achète deux plats braisés à emporter. » Lin Zhiqiang hocha la tête, réfléchit un instant, puis tendit sa gamelle. « Mettez-moi une portion de bœuf Qiao Jiao. »
« C'est noté. » Zhao Tie Ying prit la gamelle en souriant.
« C'est surtout les deux gamins qui en réclament. » Lin Zhiqiang ajouta.
« C'est bon pour les enfants de manger plus de bœuf pour grandir. » Zhao Tie Ying répondit et attrapa distraitement quelques tranches de filet en plus pour les blanchir dans la marmite. La famille du directeur Lin était une bonne famille.
Vieux Zhou tenait le poste de la viande braisée, et grâce à sa coupe superbe et sa précision de balance, il attira quantité de clients.
La viande de tête de porc braisée s'était vendue toute la journée d'hier et sa réputation s'était déjà répandue. Aujourd'hui, on se pressait pour l'acheter. Beaucoup d'ouvriers, après s'être renseignés auprès de connaissances, avaient suivi le mouvement.
En une demi-heure, toute la viande braisée fut écoulée.
Heureusement, le couteau de Vieux Zhou allait assez vite pour que les clients n'aient praticamente pas à attendre leur commande. Avec une main moins habile, rien que trancher toute cette viande aurait pris une heure.
« Désolée, la viande braisée d'aujourd'hui est déjà vendue. Demain on augmentera un peu les quantités. » Tante Zhao recommença à s'excuser auprès des clients arrivés trop tard.
Elles avaient braisé six têtes de porc aujourd'hui, et le matin elle s'inquiétait encore de ne pas tout écouler.
Elle n'avait pas prévu que Vieux Zhou trancherait vite et vendrait encore plus vite ; tout fut parti en une demi-heure.
Pas mal de clients étaient venus purement par incrédulité et curiosité, juste pour voir si sa main était vraiment si juste, s'il pouvait couper exactement la quantité demandée.
La salade de poulet froide se vendait aussi très bien. Les clients qui l'emportaient avaient déjà l'expérience : après le déjeuner, ils lavaient et séchaient leurs gamelles, puis revenaient le soir pour les faire remplir directement. L'huile rouge ne débordait pas, c'était propre et hygiénique.
La salade de poulet froide était à son meilleur une vingtaine de minutes après le mélange, le temps que le goût pénètre pleinement la chair de poulet jusqu'à ce que même les os soient parfumés quand on les mâchait.
Les ouvriers emportaient leur salade de poulet froide, la ramenant chez eux en se dandinant sur le chemin. Au moment où elle arrivait sur la table, le goût était pile au point.
Ce soir, Zhou Yan n'avait plus qu'à gérer la salade de poulet froide, et il était nettement plus à l'aise. La cuisine arrière n'était plus dans le chaos de la veille.
Le camarade Vieux Zhou était vraiment un employé « brancher-et-fonctionner » exceptionnel.
Ils avaient préparé autant de plats que la veille, et au final il restait une portion de travers de porc braisés. Il y avait encore plus d'une douzaine de carassins dans le vivier, vifs et sautillants ; en utiliser demain ne poserait pas de problème.
Zhou Yan emballa les travers de porc restants et demanda à Zhao Hong de les ramener pour les deux enfants.
« Des travers si chers, gardez-les pour Mo Mo… » Zhao Hong était gênée. Cette unique portion de travers coûtait plus que son salaire du jour.
« Elle a déjà des travers ce soir. Vous emportez ceux-ci et vous ferez un plat de moins. Demain j'en referai de frais. » Zhou Yan sourit en lui tendant la gamelle.
Ils avaient dîné avant le service. Zhao Hong n'avait mangé qu'à demi, comptant remanger avec Zhou Fei et les deux enfants en rentrant.
Comme elle le disait, une famille doit s'asseoir et manger ensemble pour avoir l'air d'une vraie famille.
« Allez, on va rentrer les planches. L'humidité au bord de la rivière est forte la nuit. Si elles prennent l'eau, il faudra les sécher une journée de plus encore. » Zhou Miao appela Zhou Yan, et tous deux rentrèrent toutes les planches qui séchaient sur l'espace découvert à l'intérieur de la boutique.
Les planches avaient séché tout l'après-midi et étaient déjà à moitié sèches. On dirait qu'après deux jours de soleil de plus, on pourra dormir dessus.
Zhou Yan enleva son maillot, porta sa literie en bas et la posa sur le comptoir, et dit à Zhao Tie Ying : « Maman, j'ai descendu la literie. Tu mets la literie neuve à l'étage pour toi. Je vais assembler quatre bancs pour faire un lit unique et je dormirai là deux jours d'abord. »
« C'est noté. » Zhao Tie Ying, qui chauffait de l'eau dans la cuisine, répondit.
« Pot Pot, tu vas où ? Je peux venir ? » Zhou Mo Mo vit Zhou Yan se diriger vers la porte et glissa immédiatement du tabouret, le regardant avec des yeux pleins d'attente.
« Je vais faire un footing. Tu ne voulais pas prendre un bain ? » Zhou Yan s'arrêta et dit en souriant.
« Je veux pas prendre de bain… »
« Zhou Mo Mo ? » La voix de Tante Zhao retentit depuis la cuisine.
« Oui ! Je veux prendre un bain ! Sentir bon ! J'adore prendre des bains ! »
Zhou Mo Mo hocha la tête, les yeux fermes comme quelqu'un qui s'apprête à rejoindre le parti.
Zhou Yan rit et sortit. Répression de lignée absolue.
Zhou Yan courut jusqu'à la porte de la cour familiale, où Lin Zhiqiang s'échauffait. En voyant Zhou Yan, il sourit et le rattrapa. « Xiao Zhou, la viande de tête de porc braisée et le museau de porc braisé que tu as faits sont délicieux. Ma femme et mes deux fils n'ont pas arrêté de les louer et m'ont reproché de n'en avoir pas acheté assez. »
« J'ai appris ce métier de ma grand-mère. À l'époque, c'était la numéro un du braisé à Jia Zhou. Ma maîtrise du feu a encore un peu de retard sur la sienne. » Zhou Yan dit en souriant.
Les yeux de Lin Zhiqiang s'allumèrent, et il demanda : « J'ai entendu dire qu'il y a aussi des pieds de porc braisés ? Ma sœur Meng adore ça par-dessus tout. Quand est-ce qu'ils seront au menu ? Mettez-m'en deux de côté. Si je dois faire la queue et me battre pour les avoir, je n'en aurai sûrement pas. »
« Je compte commencer à vendre des pieds de porc braisés demain. Un yuan deux pièce, et chaque pied pèse environ un jin deux. Si vous en voulez, oncle Lin, j'vous en mets deux de côté. » Zhou Yan dit en souriant.
« Un yuan deux pièce ? C'est pas cher. Si ça marche demain, mettez-m'en deux de côté. Je passerai les chercher en rentrant du travail. » Lin Zhiqiang hocha la tête, réservant franchement deux pieds de porc braisés.
Les deux coururent en discutant.
Après une semaine de footing, l'endurance de Lin Zhiqiang s'était nettement améliorée. Il a dû avoir des bases plus jeune, et en reprenant l'entraînement il a vite retrouvé son niveau.
Zhou Yan, un gaillard de vingt ans, n'avait naturellement aucun souci d'endurance. En courant avec oncle Lin, il bridait délibérément sa vitesse.
« Vous écrivez encore des lettres à Yaoyao ? » Après avoir parlé affaires du pays, oncle Lin bascula en mode potins, principalement en mission commandée par sa femme.
« Je sais pas si elle a reçu la dernière que j'ai envoyée. » Zhou Yan dit en souriant. Il avait été si occupé et étourdi ces jours-ci qu'il en avait oublié.
« Non, non, ton rythme est pas bon. » Lin Zhiqiang secoua la tête à plusieurs reprises. « Du temps où j'étais à Suzhou et que ta sœur Meng était à Hangcheng, je lui ai écrit plus de trois cents lettres d'amour par an. Maintenant il y a une caisse dans sa maison natale à Hangcheng, remplie des milliers de lettres d'amour que je lui ai écrites.
Le vieux maître Meng ne pensait pas grand-chose de moi à l'époque. C'est ma belle-mère qui a été touchée par ma sincérité et qui a tranché pour ce mariage. »
T'as vraiment tout ce bordel à écrire chaque jour ? Zhou Yan serra les lèvres et avala ce qu'il ne devait pas dire.
« Une lettre par jour ? Le courrier allait si vite ? » demanda Zhou Yan.
« C'est pas ça. An He ne répondait qu'une fois par semaine, et pendant que j'écrivais la lettre en main, il y en avait encore trois autres en route. » Lin Zhiqiang dit en souriant, « Quand on aime quelqu'un, même un petit chaton mignon qu'on voit au bord de la route, on a envie de le partager avec elle. Naturellement, il y a chaque jour quelque chose de différent à écrire. »
Zhou Yan comprit.
Un lèche-bottes qui lèche assez longtemps finit par tout avoir.
Sœur Meng avait étudié à l'étranger, était hautement diplômée, hautement capable, et très belle. Sa tenue était clairement celle d'une jeune fille de bonne famille.
Bien sûr, oncle Lin n'était pas mal non plus.
Mais si Zhou Yan devait écrire une lettre par jour, il préférerait mourir.
Il ne le ferait absolument pas.
Il refusait d'être un lèche-bottes.
De retour au portail de la cour familiale, Lin Zhiqiang tout en sueur fit un signe de main et rentra chez lui, tandis que Zhou Yan, dans son dos, rajouta secrètement cinq kilomètres d'entraînement.
Sur le chemin du retour, Zhou Yan croisa un pêcheur, torse nu, portant sur le dos une carpe de plus de dix jin, qui errait de ci de là dans la zone encombrée du barrage comme s'il était perdu.
Il avait beaucoup plu la nuit dernière, le fleuve avait monté, et aujourd'hui pas mal de bredouilles avaient enfin rompu leur série à vide et attrapé du poisson.
« Putain, frère, t'es incroyable. T'as pêché un si gros poisson où ? » Zhou Yan s'approcha et demanda.
Un paquet de promeneurs l'entendirent et se rassemblèrent pour regarder.
L'homme rayonna aussitôt, crachant ses paroles : « Ah, c'est pas si gros, seulement treize jin huit liangs. La fois d'avant j'ai pris une carpe herbe de vingt-huit jin. Quand je l'ai tuée, j'ai sorti une pierre de carpe herbe grosse comme le poing d'un gamin… »
Zhou Yan était déjà parti, cachant son mérite et sa renommée.
Si le camarade Vieux Zhou l'apprenait, il le poursuivrait sur trois rues pour lui demander où était le coin de pêche.
De retour au restaurant, Tante Zhao jouait au jeu du sac de haricots avec Zhou Mo Mo, pendant que Zhou Miao était assis à côté à regarder, le visage plein de sourires.
Regardez ça, le camarade Vieux Zhou souriait très bien maintenant.
Tante Zhao se retourna et vit Zhou Yan trempé de sueur, et dit : « Y'a de l'eau qui bout pour toi dans la marmite. Repose-toi un peu et va te laver, et utilise de l'eau chaude. »
Zhou Yan dit distraitement : « C'est bon. J'ai l'habitude de l'eau de puits. Un rinçage rapide suffit. »
*Clac.* Tante Zhao claqua le sac de haricots sur la table, l'air sévère. « On est presque en hiver et tu veux encore des douches froides ? Tu choperas des rhumatismes quand tu seras vieux et tu en baveras. Utilise de l'eau chaude. Fais pas que je te tape. »
« Ta mère a raison. » Le camarade Vieux Zhou prit immédiatement parti.
« Maman a raison. » Zhou Mo Mo fit écho.
« Oui, madame… » Zhou Yan rentra le cou, n'osant pas défier l'autorité de Tante Zhao.
L'eau chaude dans la marmite bouillait encore. Une louche d'eau chaude dans un seau d'eau de puits, et Zhou Yan se sentit chaud dedans en se lavant.
Dans sa vie antérieure, personne ne s'était jamais soucié de savoir si les douches froides lui donneraient des rhumatismes.
Avoir une mère, c'était merveilleux.
« Allez, on fait deux parties d'échecs. » À peine Zhou Yan sorti de son bain, le camarade Vieux Zhou l'entraîna pour jouer aux échecs.
Parmi la pile de trucs qu'il avait déterrés aujourd'hui se trouvait cet jeu d'échecs.
Le camarade Vieux Zhou avait taillé les pièces lui-même il y a des années dans du bois. La menuiserie était un peu grossière, mais elles étaient passablement lissées.
Deux piètres joueurs de niveau similaire, picorant comme des poulets novices, jouèrent à égalité.
Après avoir regardé un moment, Tante Zhao porta une Zhou Mo Mo endormie à l'étage pour dormir.
……
Chuan Mei, dortoir.
Xia Yao était assise sous la lampe de bureau, regardant la lettre qu'elle venait de recevoir, son expression alternant entre sourire, pensivité et compréhension subite.
La réponse de Zhou Yan était arrivée deux jours plus tard que prévu.
Quand elle la reçut, elle ne sut même pas pourquoi le coin de sa bouche ne put s'empêcher de se relever.
« Xia Yao :
La joie de recevoir ta lettre est comme si nous nous retrouvions après une longue absence… »
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