Le manoir Qi, à Shangjing.
Zhen Baobao venait de rentrer de la boutique quand une servante accourut.
« Jeune madame, allez voir dans la chambre de la vieille madame, je vous en prie. Elle se sent encore mal. »
Zhen Baobao soupira. Moralement épuisée, elle se dirigea vers la cour de la vieille madame. Depuis que son beau-père était revenu puis reparti s'installer ailleurs, Mère Qi faisait une scène chaque jour.
Un jour, c'était un mal de tête, le lendemain un mal de dos. Qi Xianzhi faisait venir un médecin impérial à la maison tous les quelques jours, mais la conclusion était toujours la même : rien de grave, c'était un mal du cœur, et elle irait mieux une fois qu'elle aurait elle-même démêlé les choses.
Par piété filiale, Qi Xianzhi et Zhen Baobao vivaient au manoir Qi depuis quelque temps pour prendre soin d'elle et lui tenir compagnie, mais la vieille madame épuisait le couple !
En arrivant dans la cour de la vieille madame, avant même d'entrer dans la chambre, elle entendit sa voix furieuse à l'intérieur.
« Dehors, sortez tous ! Je sais que vous me méprisez tous, que je vous ennuie. Ne vous occupez plus de moi, laissez-moi mourir... »
Zhen Baobao entra vivement dans la chambre et vit la vieille madame assise, apathique, sur le lit, un mouchoir blanc sur la tête, adossée à deux coussins carrés. Un bol de décoction brisé gisait par terre au pied du lit.
« Belle-mère, où avez-vous mal, cette fois ? »
Zhen Baobao s'assit au bord du lit et tendit la main pour lui toucher le front, mais la vieille madame la repoussa avec irritation.
« Ne t'occupe pas de moi, laisse-moi mourir ! »
Zhen Baobao insista avec patience :
« Belle-mère, ce n'est pas une maladie grave. Le médecin impérial a dit lui aussi que vous souffriez d'émotions refoulées. Il vaudrait mieux sortir vous promener pour vous changer les idées. Et si je vous emmenais faire un tour dans les faubourgs cet après-midi ? »
« Je n'y vais pas. Je ne suis plus qu'un vieux sac d'os, je ne peux plus bouger. »
Mère Qi se retourna, ferma les yeux et ignora Zhen Baobao. Celle-ci se massa le front d'épuisement, ne sachant plus comment la convaincre.
Son mari était très occupé ces derniers temps. Sa Majesté avait quitté le palais pour suivre l'Impératrice et lui avait ordonné d'aider le Premier ministre à administrer Shangjing.
Qi Xianzhi avait d'abord prévu de renvoyer Zhen Baobao dans leur propre résidence, mais dès que Mère Qi avait appris que son fils et sa belle-fille partaient tous les deux, elle s'était mise à gémir et à faire une scène, menaçant de se pendre ou de se jeter dans la rivière, et criant :
« Partez, partez tous ! Inutile de vous soucier de la vieille femme que je suis, laissez-moi mourir ! »
Qi Xianzhi s'était retrouvé pris entre deux feux, alors Zhen Baobao avait pris l'initiative de convaincre son mari et choisi de rester pour tenir compagnie à sa belle-mère.
Qi Xianzhi avait affecté plus de vingt servantes à sa surveillance, en lui disant de laisser les servantes s'occuper de tout pour ne rien avoir à faire elle-même.
Malheureusement, elle avait une belle-mère difficile à contenter : celle-ci trouvait que les servantes ne la soignaient pas avec assez d'attention et exigeait que sa belle-fille s'occupe d'elle en personne.
Zhen Baobao ne put refuser et lui massa le dos, mais la vieille madame se plaignait que c'était trop fort, ou trop léger.
À la fin de la journée, ses mains étaient endolories et courbatues de fatigue, et pourtant la vieille madame n'était toujours pas satisfaite. Zhen Baobao ne voulait pas causer d'ennuis à son mari, alors elle supporta.
Le soir, Qi Xianzhi rentra au manoir, le corps complètement épuisé, et Zhen Baobao se chargea de prendre soin de lui.
« Mari, prends soin de ta santé quand tu es dehors, et ne te surmène pas. »
Qi Xianzhi l'arrêta, ne la laissant pas le servir. « Tu t'es donné tant de mal à t'occuper de Mère à la maison, tu n'as pas besoin de t'occuper de moi en plus. »
« Ça va, je ne suis pas fatiguée. » Zhen Baobao sourit. Qi Xianzhi en eut le cœur serré et lui pressa fort la main.
« Tu n'es vraiment pas fatiguée ? Bao'er, je sais tout ce qui se passe dans ce manoir. Rentrons chez nous ; nous ne vivrons plus ici. »
Zhen Baobao voulait rentrer, mais à la pensée de sa belle-mère, elle hésita.
« Si nous rentrons, qu'est-ce qu'il adviendra de Mère ? »
« J'affecterai davantage de gens à son service et j'engagerai un médecin rien que pour lui masser le dos. »
« Ce serait bien. »
Qi Xianzhi la souleva dans ses bras et se dirigea vers la chambre intérieure. « Madame a travaillé dur aujourd'hui, laisse ton mari te masser le dos. »
« D'accord ! » Zhen Baobao se blottit dans ses bras, les mains nouées autour de son cou.
Sur le lit, Zhen Baobao, vêtue seulement de ses sous-vêtements, s'allongea sur le ventre. Les grandes mains chaudes de Qi Xianzhi lui massèrent le dos avec juste la bonne pression. Zhen Baobao détendit son corps et ferma les yeux.
Elle désigna son épaule gauche. « C'est un peu douloureux ici, masse-moi là. »
« D'accord. »
Sa grande main glissa jusqu'à son épaule et appuya doucement sur le point douloureux. Zhen Baobao s'endormit peu à peu.
Qi Xianzhi la regarda le cœur serré, le visage plein de fatigue, et pourtant sa grande main continua de lui masser le dos sans s'arrêter.
Le lendemain, Qi Xianzhi fit ses bagages et, sans dire un mot, ramena Zhen Baobao à la résidence du Shaoqing du Temple Dali. Quand Mère Qi découvrit que le couple était parti, elle recommença à faire une scène.
Les gardes du manoir accoururent le chercher.
« Monsieur, la vieille madame s'est encore jetée dans la rivière ! »
« Quoi ! » Qi Xianzhi se massa le front d'épuisement. « On l'a repêchée ? »
« On l'a repêchée. Il y avait justement au manoir un médecin qui veillait en permanence sur la vieille madame, mais... »
« Mais quoi ? » Qi Xianzhi fronça les sourcils. Le garde reprit :
« La vieille madame refuse d'ôter ses vêtements mouillés et reste assise dans la cour, en plein vent. »
À ces mots, Qi Xianzhi, impuissant, confia ses affaires officielles à quelqu'un d'autre et partit à cheval vers le manoir Qi.
On était déjà en octobre ; sa mère prenait de l'âge, et ce serait un miracle que sa santé ne souffre pas d'avoir pris froid ainsi.
De retour au manoir, Qi Xianzhi entra, le visage sombre. Dès qu'il pénétra dans la cour, il vit la vieille madame assise sur un banc de pierre, trempée jusqu'aux os, avec des servantes et des domestiques agenouillés partout sur le sol.
« Sortez tous ! »
« Oui, Monsieur. »
Qi Xianzhi s'avança, voulant la ramener dans sa chambre pour qu'elle se change, mais Mère Qi se dégagea d'une secousse.
Qi Xianzhi se planta devant elle et la regarda de haut. « Qu'est-ce que tu cherches à faire, au juste ? »
En voyant l'attitude de son fils, Mère Qi se prit la poitrine avec chagrin et l'accusa :
« Je le savais ! Tu as oublié ta mère dès que tu as pris femme. Tous ces beaux discours sur ta piété filiale envers moi, c'est du vent. Ça ne fait que quelques jours et tu es déjà si impatient avec moi. Autant mourir tout de suite ! »
Qi Xianzhi s'assit en face d'elle, le visage las.
« En quoi ai-je manqué de piété filiale envers toi ? J'ai affecté tant de gens à ton service et fait venir le médecin impérial pour toi encore et encore. Que veux-tu de plus ? »
Mère Qi rugit dans un accès de colère :
« Je veux que tu restes avec moi ! Je suis malade, et en tant que fils, tu devrais rester à mon chevet ! »
Qi Xianzhi la regarda avec épuisement et la supplia :
« Mère, je suis très occupé ces temps-ci. Un meurtre a eu lieu à Shangjing, et l'affaire exige que je m'en occupe personnellement. Je dois aussi aider le Premier ministre à traiter les mémoires. Je suis si occupé que je n'ai même pas le temps de manger. Tu ne peux pas avoir un peu pitié de ton fils et arrêter de faire des scènes, s'il te plaît ? »
Mère Qi éternua, frissonnant de froid.
« Je n'ai pas besoin que tu t'occupes de moi, laisse ta femme le faire ! Je suis malade, et elle devrait rester à mon chevet pour me donner mes remèdes. Au lieu de ça, elle est rentrée seule à la maison pour se cacher et profiter de son oisiveté. Quel manque de piété filiale. »
L'expression de Qi Xianzhi se fit froide.
« Elle n'a pas fait preuve de piété filiale envers toi ? Alors que des servantes étaient là pour te servir, tu as tenu à ce qu'elle te masse le dos. Elle t'a massée une journée entière, jusqu'à en avoir les mains endolories, sans recevoir de toi une seule parole aimable. Et le soir, en rentrant dans sa chambre, elle pensait encore à prendre soin de moi. Que veux-tu qu'elle fasse de plus ? »
Mère Qi, à la fois angoissée et furieuse, pointa vers lui un doigt tremblant.
« Je le savais ! Elle est allée se plaindre à toi ! Elle s'est sentie lésée rien que de me masser le dos, et elle est allée se plaindre à toi. Comme je m'y attendais, elle fait bonne figure devant moi et autre chose dans mon dos ! Quelle mesquinerie ! »
Qi Xianzhi se leva, le regard non plus doux mais d'une indifférence totale. Elle l'avait profondément déçu.
« Bao'er n'a jamais dit un seul mot contre toi. N'oublie pas que tout le monde dans ce manoir Qi est à moi ; rien ne peut m'être caché ! »
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