Su Qingli monta dans la voiture, la mine sombre, tandis que Chunyu Lie emportait la broderie, de fort bonne humeur, regardant ces ouvrières d'un œil favorable pour la première fois.
Au moment où ils regagnaient la voiture, Gu Xinbo s'agenouilla et s'écria :
« Nous saluons respectueusement le départ de Votre Majesté et de l'Impératrice, puisse votre voyage être sûr ! »
À ces mots, les ouvrières restèrent stupéfaites. Celle qui les avait aidées était l'Impératrice. Prises de panique, elles s'agenouillèrent à terre :
« Longue vie à l'Impératrice ! Merci, Impératrice, pour votre grande bonté et votre vertu ! »
Une femme dit :
« J'ai entendu dire que le district d'Anping a bâti un temple à l'Impératrice et y brûle de l'encens chaque jour. Nous, à Xuzhou, nous ne pouvons pas faire moins que le district d'Anping ! »
« C'est vrai ! » Gu Xinbo se releva. « Nous, à Xuzhou, nous bâtirons nous aussi un temple, nous dorerons la statue et nous brûlerons de l'encens pour l'Impératrice. »
Le préfet de Xuzhou entraîna les habitants de Xuzhou à s'affairer avec enthousiasme.
Sur la route officielle, Su Qingli, assise dans la voiture, se blottissait paresseusement dans les bras de Chunyu Lie. Du dehors parvint la voix de quelqu'un qui récitait le Classique de l'Intégrité et de la Vertu,
ce qui la ramena instantanément à cette nuit où on l'avait forcée à écouter le Classique de l'Intégrité et de la Vertu. Su Qingli grinça des dents :
« Qui récite le Classique de l'Intégrité et de la Vertu ? »
Chunyu Lie souleva le rideau de la voiture et regarda dehors. Une bande de voyous, l'air très sérieux, courait dans leur direction en récitant le Classique de l'Intégrité et de la Vertu.
« Maître, attendez-nous ! On sait réciter le Classique de l'Intégrité et de la Vertu maintenant. Écoutez, on vous le récite : la Voie qui peut être exprimée n'est pas la Voie éternelle... »
Zhang Wuqi se retourna et fit violemment claquer son fouet. « Hue ! » Le coursier partit au grand galop.
Yang Yue, Wan Qiu et l'eunuque An éclatèrent de rire. Zhang Wuqi ne voulait plus jamais entendre le Classique de l'Intégrité et de la Vertu de toute sa vie !
Dans la voiture, Chunyu Lie et Su Qingli se collaient l'un à l'autre avec tendresse. A Jiu, gavée de leurs mamours, sauta hors de la voiture pour aller se blottir dans les bras de Wan Qiu.
Su Qingli s'ennuyait dans la voiture et harcela Chunyu Lie pour qu'il lui raconte une histoire.
« Raconter une histoire ? »
Voilà qui laissa Chunyu Lie perplexe. On ne lui avait jamais raconté d'histoires quand il était enfant, alors que pouvait-il bien lui raconter ?
Su Qingli dit :
« Raconte-moi des choses qui se sont passées au palais autrefois ? L'Empereur précédent avait un harem ; raconte-moi les concubines qui se disputaient ses faveurs. »
Chunyu Lie soupira, impuissant. « Comment veux-tu que moi, son fils, je sache ce qui se passait dans le harem de mon père l'Empereur ? »
Allongée dans ses bras, Su Qingli fit l'enfant gâtée. « Il n'y a pas de rumeurs secrètes sur le harem ? Raconte-moi ! »
« Des rumeurs secrètes ? » Chunyu Lie fronça les sourcils et réfléchit un instant.
« Je me souviens d'une chose. Mon père l'Empereur avait un jour pris pour concubines deux sœurs jumelles.
Ces sœurs se ressemblaient trait pour trait, et elles savaient jouer de la cithare et danser. Pendant un temps, mon père l'Empereur en fut très épris. »
Su Qingli s'anima aussitôt, ouvrit le petit placard, en sortit quelques pâtisseries qu'elle disposa, et versa deux tasses de thé. Les yeux pétillants, elle le fixa.
« Et ensuite ? Continue, j'adore écouter ce genre de choses. »
Chunyu Lie la caressa tendrement, s'efforçant de se rappeler les affaires d'alcôve de son père l'Empereur qu'il avait entendu raconter.
À l'époque, il n'avait pas envie d'étudier, alors il s'était caché et avait entendu par hasard deux eunuques bavarder. Comment ces deux eunuques avaient-ils dit, déjà ?
« Ces sœurs avaient l'air d'êtres célestes et un caractère doux. Mon père l'Empereur les aimait beaucoup.
Cependant, ces sœurs avaient une habitude : quoi qu'elles fassent, il fallait qu'elles le fassent ensemble. Les vêtements qu'elles portaient et les bijoux dont elles se paraient étaient tous exactement les mêmes, même quand elles le servaient au lit. »
Su Qingli se caressa le menton avec un sourire coquin. « Ton père l'Empereur savait vraiment s'amuser. À trois, chapeau bas ! »
Chunyu Lie éprouvait une certaine honte à raconter à sa dame les aventures galantes de son père l'Empereur, alors il ferma tout simplement la bouche, sans vouloir continuer.
Su Qingli le serra dans ses bras pour l'amadouer. « Continue ! Qu'est-ce qui leur est arrivé ensuite ? »
« C'est fini ! » Chunyu Lie ferma les yeux, se renversa en arrière et se reposa.
Su Qingli resta interdite. « Qui raconte une histoire à moitié et s'arrête en plein milieu ? Dépêche-toi, qu'est-ce qui s'est passé ensuite ? »
Agacé par son insistance, Chunyu Lie reprit :
« Ces sœurs étaient profondément favorisées par mon père l'Empereur, et toutes les concubines du palais les considéraient comme une épine dans leur pied.
Elles tentèrent par tous les moyens de les piéger et voulaient se débarrasser d'elles. Qui aurait cru que ces sœurs savaient se servir d'insectes venimeux ? Les concubines qui les avaient piégées furent toutes tuées par les insectes.
Mon père l'Empereur avait une Noble Consort dont la famille avait un certain pouvoir. Elle aussi trouva quelqu'un qui savait se servir d'insectes venimeux et le fit entrer au palais déguisé en servante.
Cette servante était redoutable : elle réussit à introduire les insectes venimeux dans le corps de mon père l'Empereur. Quand le médecin impérial le découvrit, la Noble Consort accusa les sœurs, prétendant qu'elles voulaient nuire à mon père l'Empereur.
Mon père l'Empereur avait l'esprit embrouillé, lui aussi. À son réveil, il ordonna directement que les sœurs soient jetées au Palais Froid.
Eh bien, voilà. Quand un mur menace de s'effondrer, tout le monde lui donne une poussée. La vie au Palais Froid n'était pas facile pour ces sœurs.
Qu'on rationne leurs repas et leurs vêtements était monnaie courante, sans parler des concubines qui venaient souvent les tourmenter. »
Su Qingli écoutait avec la plus grande attention, mais Chunyu Lie s'arrêta. « Pourquoi tu t'arrêtes ? »
Chunyu Lie désigna la tasse. « Je parle depuis si longtemps, et tu ne sais même pas me verser une tasse de thé. »
Su Qingli sourit, s'empressa de prendre la tasse et la lui tendit.
« Tiens, bois un peu de thé. Une fois que tu as fini, continue l'histoire. »
Chunyu Lie vida le thé d'un trait, reposa la tasse sur la petite table et poursuivit son récit :
« À l'origine, les choses auraient dû s'arrêter là. Qui aurait cru que trois jours plus tard, la Noble Consort mourrait subitement, et que la servante qui savait se servir des insectes mourrait elle aussi de mort non naturelle ?
Pendant un temps, le harem fut en proie à la panique. Toutes les concubines étaient terrifiées et n'osaient plus s'approcher du Palais Froid.
Plus tard, une autre concubine mourut subitement. Les concubines du harem rejetèrent tout sur les sœurs jumelles du Palais Froid et supplièrent mon père l'Empereur de les faire mourir.
Mon père l'Empereur était un homme sentimental et ne pouvait se résoudre à faire exécuter de si jolies sœurs. Il ordonna seulement qu'on verrouille le Palais Froid et qu'on ne les laisse jamais en sortir.
Plus tard, un incendie se déclara au Palais Froid. Le temps que tout le monde s'en aperçoive, le feu avait déjà atteint l'entrée, et il était impossible d'y pénétrer. Une fois les sœurs mortes, le harem retrouva enfin le calme. »
Su Qingli fronça les sourcils et lui demanda : « Comment sais-tu que les sœurs sont mortes ? »
« J'ai entendu dire que les eunuques avaient sorti du Palais Froid deux cadavres de femmes calcinés. »
Su Qingli analysa : « Peut-être qu'elles ont mis le feu elles-mêmes pour s'échapper du Palais Froid. »
« Qui sait ? Peut-être ! » répondit Chunyu Lie avec nonchalance.
Su Qingli soupira :
« Ah, les femmes du harem sont trop terrifiantes. Se battre en première ligne, au moins, c'est avec de vraies armes, mais ce harem est plein de sombres machinations et de luttes intestines. Ce sont des meurtres sans effusion de sang ; elles sont toutes trop impitoyables ! »
Chunyu Lie lui serra la main pour la réconforter :
« N'aie pas peur. Mon harem ne compte que toi, il n'y a donc personne avec qui te battre ! »
« Dégage ! Qui a le temps de se lancer dans des luttes de palais ? S'il y a ne serait-ce qu'une demi-personne dans ton harem, je prends immédiatement mon rouleau et je m'en vais ! »
« Ça n'arrivera pas. Je te garantis que tu ne verras même pas un fantôme dans le harem ! »
Su Qingli sourit, bâilla et se blottit dans ses bras. « J'ai tellement sommeil, je vais dormir un moment. »
« D'accord, dors. » Chunyu Lie la prit contre lui, la berçant doucement d'une main pour l'endormir tout en lisant un livre de l'autre. Le temps s'écoula paisiblement.
Dans l'après-midi, Su Qingli se réveilla et s'étira. « J'ai dormi combien de temps ? »
« Deux heures. »
Chunyu Lie posa son livre et lui versa une tasse de thé. « Bois un peu de thé, nous allons bientôt manger. »
« Où en est la voiture ? »
« Nous venons d'entrer dans le district de Changji. »