Depuis l'arrivée de Chunyu Lie à Xuzhou, lui et Su Qingli étaient restés deux jours cloîtrés dans l'auberge avant d'ouvrir enfin la porte, décidés à sortir pour une promenade.
« A Lie, je vais t'emmener voir la filature. »
« D'accord. »
Dans la rue animée, Chunyu Lie tenait sa main, la protégeant des bousculades, et tous deux parvinrent à l'entrée de l'usine.
Les ouvriers s'activaient à plein régime. Le bâtiment, qui ressemblait à un grand atelier, était de construction simple et serait achevé sous peu.
Dans un pavillon voisin, Wan Qiu était assise à une table, recrutant des ouvrières. De nombreuses femmes faisaient la queue pour s'inscrire, et Wan Qiu notait les informations de chacune.
Une femme d'une trentaine d'années demanda à Wan Qiu : « Comment est calculé notre salaire ? »
Wan Qiu posa son pinceau et expliqua le règlement de la filature.
« Si vous travaillez un mois entier sans manquer un seul jour, vous serez payée soixante wén. De plus, cela dépend de votre production ; c'est calculé à la pièce. Plus vous travaillez, plus vous gagnez naturellement. »
« C'est merveilleux ! »
Le visage de la femme rayonnait de joie. C'était une paysanne dont la famille vivait de l'agriculture. Elle et son mari avaient cinq enfants, et leur vie était très misérable.
Si elle pouvait gagner de l'argent en tissant, elle pourrait payer les études de son fils pour l'examen impérial et faire sortir la famille de la condition paysanne.
La femme joignit les paumes : « Merci, Mademoiselle, de me donner ce travail. Notre famille a vraiment besoin de cet ouvrage ! »
Wan Qiu sourit : « Vous remerciez la mauvaise personne. C'est notre Maîtresse qui a fondé cette filature ; c'est elle que vous devez remercier ! »
« Oui, oui, votre Maîtresse est une très bonne personne, un grand bienfaiteur pour notre famille. Cette paysanne priera le ciel chaque jour désormais, souhaitant à votre Maîtresse paix et prospérité pour les années à venir. »
La gratitude sincère de la femme combla Su Qingli d'une profonde satisfaction. Tout ce qu'elle faisait était juste.
Une sensation de brûlure revint au bout de ses doigts. Elle leva la main et vit des filaments de lumière dorée s'enrouler autour de ses doigts avant de s'évanouir instantanément.
La fois précédente, lorsqu'elle avait sauvé Liu Xiaocao et sa mère, elle avait utilisé cette lumière dorée dans un moment de désespoir. Plus tard, elle avait réessayé, mais rien ne s'était produit.
Serait-ce que cette lumière dorée est prise sur le peuple et utilisée pour le peuple ?
La voyant fixer ses doigts dans le vide, Chunyu Lie prit sa main dans sa grande paume.
« Qu'y a-t-il ? Pourquoi restes-tu là, hébétée ? »
« A Lie, et si un jour je découvrais soudain que je ne suis peut-être pas humaine ? »
Chunyu Lie ricana.
« Qu'importe ? Dès le début, je le savais. Quelle personne normale sortirait d'un tableau ? »
« Tu ne comprends pas ce que je veux dire. Je dis que je suis soutenue par l'encens et les offrandes du peuple. Je l'aide à surmonter ses difficultés, il me vénère, et alors je gagne un pouvoir divin. »
Les paroles de Su Qingli ne surprirent nullement Chunyu Lie.
« A Li a-t-elle besoin de beaucoup d'encens ? Je chercherai le bien du peuple de l'Empire au nom d'A Li, pour qu'il t'offre encens et offrandes. »
Su Qingli secoua la tête.
« Non, je veux le faire moi-même. La sincérité porte ses fruits. Je découvrirai les secrets me concernant, pas à pas. »
Su Qingli porta au loin un regard perdu, mais elle ignorait ce que l'avenir lui réservait.
Chunyu Lie la regarda de haut, son regard sincère et intense.
« Quoi qu'il advienne à l'avenir, je te protégerai toujours, alors continue simplement d'avancer ! »
Les yeux de Su Qingli s'embuèrent, et sa poitrine se serra. Elle voulait dire merci, mais ne parvint pas à parler.
Chunyu Lie sut ce qu'elle voulait dire, et il lui ébouriffa affectueusement les cheveux de sa grande main.
« Inutile de me remercier ; je n'en ai pas besoin. »
Tous deux regagnèrent l'auberge, où Liu Xiaocao l'attendait dans l'anxiété. Su Qingli s'approcha d'elle.
« Pourquoi es-tu ici ? »
La voyant les cheveux relevés et vêtue en femme mariée, Liu Xiaocao écarquilla les yeux de surprise.
« Vous, êtes-vous le Jeune Maître Su ? »
« Oui, je ne m'étais déguisée en homme auparavant que par commodité. »
Se rappelant quelque chose, Liu Xiaocao lui saisit le bras dans la panique. Su Qingli fronça légèrement les sourcils.
« Madame Su, sauvez ma mère, je vous en prie. Mon père et ma grand-mère ont on ne sait comment découvert que nous vivions ici et ont emmené des gens pour nous capturer. »
Lorsque Chunyu Lie vit Liu Xiaocao lui saisir le bras, son expression s'assombrit. Il avança, tira Su Qingli dans ses bras et secoua la main de la jeune fille.
« Essaie encore de la toucher, pour voir ! »
Liu Xiaocao, terrifiée par l'aura glaciale et glaçante de Chunyu Lie, resta clouée sur place, sans oser bouger. Su Qingli tapota la main de Chunyu Lie.
« Je suis désolée, c'est une affaire privée de votre famille, et il m'est vraiment inconvenant d'intervenir.
« D'ailleurs, votre mère a dit un jour que la piété filiale est la première de toutes les vertus. Quoi qu'il en soit, ce sont votre propre père et votre propre grand-mère, alors moi, une étrangère, je n'interviendrai pas. »
« Non... Madame Su, cette affaire vous concerne aussi. Mon père a appris que la cour où nous vivons était louée par un homme, alors il a faussement accusé ma mère d'adultère et veut la faire noyer dans l'étang.
« Allez donc expliquer à mon père et aux autres. Ils sont en train d'emmener ma mère à l'étang en ce moment même ! »
« Quoi ! C'est trop absurde ! C'est purement ignorant et stupide ! »
Su Qingli la fixa, stupéfaite. La maison où vivaient Liu Xiaocao, sa mère et ses sœurs avait été louée par Yang Yue sur ses instructions.
Il suffisait de demander au propriétaire pour connaître la vérité. Accuser quelqu'un d'adultère pour cela et vouloir le noyer dans un étang, c'était trop absurde !
Su Qingli n'appréciait pas Mère Liu, mais elle ne pouvait pas la regarder se noyer dans un étang sans réagir.
« A Lie, allons avec elle ! »
« D'accord ! »
Liu Xiaocao joignit les paumes avec empressement : « Merci, merci, Madame ! »
Chunyu Lie ordonna à l'eunuque An de mener le carrosse, tandis que Zhang Wuqi et Yang Yue chevauchaient de chaque côté pour les protéger. Liu Xiaocao s'assit de l'autre côté de l'eunuque An, lui indiquant le chemin.
Le carrosse roula jusqu'à s'arrêter sur l'herbe, non loin de l'étang. Chunyu Lie sauta du véhicule et se tourna pour aider Su Qingli à descendre.
Liu Xiaocao sauta du carrosse et courut frénétiquement vers l'étang : « Mère, Mère, ta fille a amené du monde pour te sauver, Mère... »
Chunyu Lie tenait Su Qingli tandis qu'ils marchaient vers l'étang, Zhang Wuqi, Yang Yue et l'eunuque An les suivant. Avant même d'approcher, ils entendirent une clameur devant eux.
Au bord de l'étang, deux hommes robustes portaient un gros poteau en bois, auquel était attachée une cage à cochons en bambou, lestée d'une grosse pierre.
À l'intérieur de la cage, une femme avait les mains et les pieds liés, un morceau de tissu blanc lui bâillonnait la bouche, tandis qu'on s'apprêtait à la jeter à l'eau.
Les gens du peuple environnants maudissaient vertueusement la femme pour ne pas observer la morale féminine.
« Jetez-la à l'eau ! Une femme qui ne respecte pas sa morale, dans la cage à cochons ! »
« C'est ça, elle nous déshonore toutes. Elle l'a bien cherché, elle le mérite ! »
« Jetez-la dedans ! »
Mère Liu se débattait le visage bouleversé, la bouche liée par le tissu blanc, émettant des sons « wuwu ».
Elle regarda ses filles avec désespoir dans les yeux. Les deux fillettes pleuraient et hurlaient en s'accrochant à leur mère.
« Mère, je veux Mère ! Père, Oncles, je vous en supplie, ne noyez pas ma mère dans l'étang, ne... »
Une vieille femme au visage méchant s'avança et les saisit toutes deux.
« Arrêtez de pleurer ! Votre mère est sans honte et a osé avoir une aventure dans le dos de votre père. Elle mérite d'être noyée dans l'étang.
« Peu importe elle, même vous trois sœurs aurez du mal à vous marier à l'avenir. C'est pitoyable que moi, une vieille, je vous aie élevées si grandes, pour que vous soyez toutes de la marchandise bonne à rien dans mes mains.
« Si vous ne pouvez pas rapporter de dot pour mon petit-fils à l'avenir, à quoi bon trois morceaux de marchandise bonne à rien ! »
Liu Xiaocao courut protéger ses deux jeunes sœurs : « Grand-mère, ma mère n'a pas eu d'aventure, tu n'as pas le droit de l'accuser faussement ! »
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