À ces mots, Liu Xiaocao s'inclina jusqu'à terre, émue aux larmes, mais la femme, qui pleurait depuis le début, la retint.
« Non ! Nous sommes des femmes ; comment pourrions-nous montrer notre visage en public ? Si ton père et ta grand-mère l'apprennent, ils nous battront à mort ! »
« Mère, même si nous ne montrons pas notre visage, ne nous battent-ils pas de toute façon ? »
« Ce jeune maître nous trouve une issue, et tu refuses de la saisir. Veux-tu absolument marcher vers une impasse ? »
« Même si tu ne penses pas à toi, pense à tes deux jeunes sœurs. »
« Elles sont encore si jeunes ; veux-tu qu'elles meurent avec toi ? Est-ce juste pour elles ? »
La femme se tourna vers ses deux fillettes, qui la regardaient avec des yeux innocents, timides.
Une vague de peine lui serra le cœur, et elle serra ses deux filles contre elle.
« Ô Ciel ! Pourquoi ma vie est-elle si amère ! »
Su Qingli soupira et installa provisoirement la mère et ses trois filles dans une cour non loin de l'auberge.
Elle sortit deux lingots d'argent et ordonna à Yang Yue d'acheter du terrain et de recruter du monde pour bâtir une usine.
« Trouvez plus de monde et essayez de finir dans les dix jours. Aussi, trouvez un menuisier pour commander cent métiers à tisser. »
« Oui ! »
Yang Yue prit l'argent et partit s'en occuper. Su Qingli trouva Liu Xiaocao et lui demanda d'aider à recruter des ouvrières.
Liu Xiaocao était du pays et savait où trouver des femmes ayant besoin de ce travail. Elle accepta sans hésiter.
Mère Liu bondit à nouveau pour l'en empêcher.
« Non, non. Xiaocao, tu es une femme. Si tu restes seulement à l'usine à tisser à l'avenir, cela pourrait aller. »
« Mais comment peux-tu montrer ton visage en public pour recruter des ouvrières ? Absolument pas ! Veux-tu encore te marier un jour ? »
Liu Xiaocao tenta de raisonner sa mère : « Mère, le jeune maître Su me demande de recruter des ouvrières ; quel rapport avec le mariage ? »
« Montrer ton visage en public, c'est hors de question ! » Mère Liu maintint son interdiction, obstinée, interdisant à sa fille de se montrer pour recruter.
Voyqu'elle ne parviendrait pas à la convaincre, Liu Xiaocao frappa du pied.
« Mère, je dois y aller ! »
« Il y a encore tant de femmes comme nous qui souffrent dans des cours profondes, dehors. Si nous pouvons les en sortir, nous pourrions en sauver beaucoup ! »
Mère Liu rougit de colère. « Si tu montres ton visage en public, où ton père et ta grand-mère mettront-ils le leur ? Non ! »
Liu Xiaocao lâcha : « Ils essaient déjà de nous battre à mort, alors pourquoi devrions-nous encore les reconnaître ! »
« Clap ! » Mère Liu gifla Liu Xiaocao.
« Quoi qu'il en soit, ce sont ton propre père et ta grand-mère. La piété filiale est la première de toutes les vertus ! »
Su Qingli parut légèrement agacée.
« Madame, la piété filiale est la première de toutes les vertus, mais les enfants ne peuvent être pieux que si le père est bon. »
« Votre mari, avec votre belle-mère, chérit une concubine et maltraite sa propre petite-fille ; ce n'est vraiment pas le comportement d'un bon père ! »
Mère Liu regarda Su Qingli poliment.
« Jeune maître, vous avez sauvé notre mère et nous trois filles, et nous vous en sommes très reconnaissantes. Cependant, c'est une affaire privée de notre famille ; il n'est pas nécessaire que vous en disiez plus. »
Mince ! Su Qingli était si furieuse qu'elle en voulait maudire ! Sa gentillesse prise pour du foie et des poumons d'âne ! Elle se leva brutalement, referma son Éventail d'os de jade et partit dans une rage folle !
Liu Xiaocao saisit sa mère d'urgence : « Mère, comment peux-tu parler ainsi à notre bienfaiteur ! »
Liu Xiaocao voulut courir après le bienfaiteur, mais Mère Liu la retint et tenta de la raisonner sincèrement :
« Xiaocao, tu es une femme, et ce jeune maître Su est un homme. Les hommes et les femmes ne doivent pas se toucher en se passant des choses. Tiens-toi à distance de lui ; ce n'est pas bon pour ta réputation. »
« Mère, tu es vraiment... soupire ! »
Su Qingli regagna sa chambre à l'auberge, arpentant la pièce de long en large, furieuse. Wan Qiu s'approcha d'elle, inquiète.
« Qu'y a-t-il, Impératrice ? Pourquoi êtes-vous si en colère ? »
Su Qingli s'assit à la table, versa une tasse de thé et la vida d'un trait.
« J'ai gentiment aidé ces quatre personnes, et qui aurait cru que Mère Liu serait si ingrate ? Ses mots laissaient entendre que je m'immisçais dans les affaires des autres ! »
Wan Qiu lui caressa le dos.
« Impératrice, n'aidons plus. Qu'elles fassent ce qu'elles veulent. »
« Des gens comme ça ne savent pas être reconnaissants, même après qu'on les a aidées, et ça ne fait que vous mettre en colère. Si Sa Majesté l'apprend, il aura encore le cœur serré. »
Su Qingli se calma.
« Vous avez raison. Cependant, l'usine textile doit tout de même être construite. Je crois que... »
« Il y aura toujours des femmes prêtes à sortir et à être autonomes. Considérez simplement que nous leur laissons une issue. »
« L'Impératrice est bienveillante, mais vous ne savez pas à quel point les cœurs humains peuvent être imprévisibles. »
L'esprit de Su Qingli se vida, son regard se perdit un peu. Elle ne savait pas si tout ce qu'elle faisait était juste.
Yang Yue agit vite. Tant que l'argent était là, les candidats affluaient. En une journée, ils recrutèrent plus de cent ouvriers à long terme.
Su Qingli dessina les plans de l'usine et les fit construire accordingly.
En trois jours, la moitié était déjà debout. Après avoir inspecté l'usine, Su Qingli fit engager des gens par Wan Qiu pour écrire cent avis de recrutement et les distribuer aux gens du peuple dans la rue.
Les gens furent très curieux en recevant les avis. De nombreuses femmes vinrent déjà se renseigner sur le travail, les femmes mariées formant la majorité.
Après avoir fini sa journée de travail, Su Qingli rentra à l'auberge et trouva ses serviteurs debout, l'atmosphère un peu solennelle.
« Qu'est-ce qui leur prend ? » demanda Su Qingli à Yang Yue. Le regard de Yang Yue vacilla.
« Madame le saura en rentrant dans votre chambre ! »
Su Qingli le regarda et monta à l'étage, perplexe. À peine entrée dans la chambre, elle fut serrée très fort contre une odeur masculine familière.
« A Li, tu m'as tant manqué ! »
« A Lie, pourquoi es-tu ici ! »
Chunyu Lie l'avait trop regrettée. Il voyagea jour et nuit, changea deux chevaux rapides au relais de poste et arriva à Xuzhou en moins de quatre jours.
Dès qu'il entra dans la ville, il ne put s'empêcher de courir à l'auberge, pour apprendre que l'Impératrice était sortie !
Il n'eut d'autre choix que d'attendre patiemment. Il avait déjà enduré de telles longues attentes, mais cette fois, il était agité.
Jusqu'à ce qu'il entende la voix de sa bien-aimée dehors, Chunyu Lie attendit à la porte, voulant lui faire une surprise.
« Tu m'as manqué ? Hein ? »
Chunyu Lie posa son souffle chaud et humide contre son oreille, la souleva de ses grandes mains, la plaqua fermement contre lui et ne put s'empêcher de l'embrasser profondément.
Su Qingli était encore hébétée, les yeux grands ouverts sur lui.
« Si tu es parti comme ça, qui gère les affaires au palais ? »
« Ne t'inquiète pas, le Premier ministre veille au palais ; rien n'ira mal. »
Les yeux de Chunyu Lie étaient injectés de sang. Les jours de route l'avaient épuisé, mais il s'était forcé à l'attendre.
« Mais... mmm... »
Chunyu Lie la porta sur le lit, sa grande main lui pinça le menton, bloquant sa petite bouche bavarde. Sa main brûlante tirailla aussi, agitée, le ruban à sa taille.
Il embrassa avidement chaque pouce de son corps, aspirant à plusieurs reprises. Les yeux de Chunyu Lie s'assombrirent en la regardant, et sa grande main agrippa fermement sa taille souple, la retenant captive.
Su Qingli faillit s'asphyxier sous ce baiser féroce. L'intense parfum masculin de Chunyu Lie jaillit sur son visage, faisant monter une rougeur.
« Non, sois doux... »
Même si elle implorait grâce, Chunyu Lie ne la lâcha pas, la serrant encore plus fort contre lui.
Su Qingli devint toute molle dans ses bras, ses petites mains s'accrochant impuissamment à son cou, étourdie, hagarde sous le baiser.
Avant de s'évanouir, une seule pensée lui traversa l'esprit : dorénavant, elle ne devait jamais laisser ce loup avoir faim, sinon elle serait mangée jusqu'au dernier morceau.
Des vêtements en désordre jonchaient le sol. Dehors, c'était déjà le crépuscule. Sur le lit, l'homme tenait la femme serrée contre lui, profondément endormi, sa grande main agrippant toujours fermement ses pêches douces.
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