Demain a lieu le banquet d'anniversaire de l'impératrice douairière, et toutes les servantes et tous les eunuques du palais s'affairent.
En tant que maîtresse du harem, Su Qingli préside pour la première fois un banquet d'une telle ampleur, pourtant elle demeure calme et posée, gérant chaque détail avec aisance.
À cet instant, elle examine la liste des mets du banquet de palais ainsi que les troupes musicales invitées de l'extérieur pour se produire et offrir leurs vœux de longévité.
Des émissaires des petits royaumes limitrophes sont également arrivés à Shangjing, attendant que l'empereur les convoque au palais.
Dans Shangjing, un carrosse luxueux s'engage lentement dans les rues animées.
À l'intérieur, l'homme masqué soulève le rideau, regardant dehors avec une expression complexe.
Lui, Chunyu Dan, est enfin de retour !
Autrefois, lorsque toute sa famille fut décapitée, il crut que la résidence du Neuvième Prince avait été rayée de la carte.
Inespérément, une lueur d'espoir subsistait : un subordonné loyal de son Père-Roi l'avait échangé avec son propre enfant.
Après s'être déguisé, il survécut sous l'identité de Luo Chengchuan et fut exilé au Nord-Ouest avec de nombreux autres criminels.
Plus tard, il se déguisa à nouveau et s'enfuit au royaume de Gu Yue, où il devint conseiller militaire.
Pei Qing, le souverain du royaume de Gu Yue, contemple les rues animées et prospères avec surprise et envie.
« Pourquoi les rues de la dynastie Yan sont-elles si prospères ? Il y a toutes sortes de bibelots qui éblouissent mes yeux ; je n'ai jamais vu de telles choses au royaume de Gu Yue. »
Chunyu Dan le toise d'un air dédaigneux.
« Ceci est les Plaines centrales, aux terres vastes et aux ressources abondantes. Ton petit pays brisé ne pourrait pas rattraper ne serait-ce qu'un pour cent de la dynastie Yan, quelque effort que tu fasses. »
Pei Qing, vexé et insulté, réplique, incrédule :
« C'est parce qu'ils sont nés au bon endroit, dans les Plaines centrales. Si j'étais né dans les Plaines centrales et possédais une telle main-d'œuvre puissante et de telles ressources, je pourrais moi aussi unifier le monde ! »
Chunyu Dan ricane : « Imbécile ! »
Le carrosse s'arrête à l'entrée de la relais de poste, et les deux hommes en descendent pour entrer.
Un homme d'âge moyen se tient à l'entrée de la relais, et une femme enceinte à ses côtés demande doucement :
« Mon seigneur, vous séjournez à la relais depuis votre retour. Ne me ramenez-vous pas au manoir Qi ? »
L'homme d'âge moyen est le père de Qi, de retour de sa mission diplomatique au royaume de Nanchang. Envoyé à Nanchang il y a six mois, il ne put supporter la solitude et prit une concubine à l'étranger.
Songeant à Madame Qi au foyer, le père de Qi ressent une vague d'agacement. Toutefois, une règle ancestrale de la famille interdit le divorce comme la prise de concubine.
Il n'aurait pas dû être celui envoyé au royaume de Nanchang il y a six mois, mais pour éviter Madame Qi, il s'était porté volontaire pour partir à Nanchang.
Ces six mois au royaume de Nanchang furent les plus confortables et les plus agréables de sa vie. En tant qu'officiel de la dynastie Yan,
il fut choyé et servi chaque jour durant sa mission dans le pauvre royaume de Nanchang, une belle concubine dans les bras, si heureux qu'il en oublia de rentrer.
Malheureusement, il dut rentrer au bout de six mois seulement ; séjourner trop longtemps en pays étranger aurait éveillé les soupçons de l'empereur.
Le père de Qi répond indifféremment : « Inutile. Nous rentrerons après avoir assisté au banquet d'anniversaire de l'impératrice douairière.
Vous êtes enceinte ; si je vous ramène maintenant, la tigresse du manoir vous persécutera. »
« Ah ! » La femme se couvre le ventre, effrayée. « Mon seigneur, vous devez me protéger. Je porte votre fils dans mon ventre ! »
Le père de Qi la soutient : « Rassurez-vous, avec moi ici, nul besoin de craindre cette tigresse. »
« C'est bien. Avec vous pour nous protéger, notre fils et moi, nous pouvons être tranquilles. »
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Dès l'aube du lendemain, les carrosses s'enfilent sans fin à la porte du palais. Les fonctionnaires de la cour amènent leurs épouses et leurs enfants au palais pour assister au banquet, et les émissaires des divers pays sont également conviés.
Su Qingli revêt la robe de phénix solennelle de l'impératrice, et Chunyu Lie porte également une robe de dragon bordée de fil d'or noir. Tous deux s'assoient sur la haute estrade impériale.
L'impératrice douairière siège à la gauche de l'empereur, l'impératrice douairière siège à ses côtés, et les officiels civils et militaires s'assoient en bas de l'estrade avec leurs familles.
Un eunuque crie d'une voix perçante : « Le prince héritier du royaume de Lingxi demande audience ! La princesse Suya demande audience ! »
Yan Xizhou et la princesse Suya pénètrent dans la salle du palais et s'agenouillent pour rendre hommage.
« Yan Xizhou rend hommage à Votre Majesté, à l'impératrice, à l'impératrice douairière et à l'aïeule impériale ! »
« Suya rend hommage à Votre Majesté, à l'impératrice, à l'impératrice douairière et à l'aïeule impériale ! »
Chunyu Lie lève légèrement la main : « Relevez-vous, prenez place. »
« Merci, Votre Majesté ! »
Vient ensuite Pei Qing, le souverain du royaume de Gu Yue, suivi du masqué Chunyu Dan. Pei Qing incline légèrement la tête.
« Ce humble roi rend hommage à Votre Majesté et à l'impératrice, et souhaite à l'impératrice douairière une vie aussi longue que les monts du Sud. »
Chunyu Lie fixe l'homme masqué d'un regard scrutateur, d'un ton indifférent.
« J'ignore qui est celui-ci ? Porter un masque même en entrant au palais. »
Pei Qing explique : « Votre Majesté, ceci est mon conseiller militaire. Il est hideux de visage et je craignais qu'il n'offense vos yeux, aussi l'ai-je fait porter un masque. »
« J'aimerais voir à quel point il est hideux. Ôtez le masque ! »
Pei Qing regarde Chunyu Dan, embarrassé : « L'empereur de la dynastie Yan souhaite vous voir ; vous feriez mieux de l'enlever ! »
« Oui. » Chunyu Dan fixe Chunyu Lie, lève la main et retire lentement le masque.
La foule retient son souffle. Ce n'est pas qu'il soit laid, mais son visage clair est couvert de cicatrices, comme des mille-pattes rampant sur sa peau, ce qui est d'un dégoût extrême.
Su Qingli détourne la tête avec dégoût. Chunyu Lie fixe ses yeux sans changer d'expression ; ils sont aussi féroces que ceux d'un loup s'élançant sur sa proie.
Cette paire de yeux lui semble trop familière, bien qu'il ne parvienne pas, sur l'instant, à se rappeler où il les a déjà vus.
Pei Qing est également surpris ; c'est la première fois qu'il voit le véritable visage de son conseiller militaire, et il ne s'attendait pas à ce qu'il soit si terrifiant.
Chunyu Lie retire son regard et jette un coup d'œil indifférent à Pei Qing.
« Souverain du royaume de Gu Yue, prenez place ! »
« Oui, merci, Votre Majesté. »
Chunyu Dan remet son masque et s'assoit à la gauche de Yan Xizhou avec Pei Qing, joignant les mains en salutation.
« Prince héritier du royaume de Lingxi. » Yan Xizhou acquiesce en réponse.
Face à eux, l'expression de Pei Zhan s'assombrit à l'arrivée de Pei Qing. Zhao Lianyi le regarde, perplexe.
« Jiang Zhan, qu'y a-t-il ? »
Pei Zhan revient à lui, refoule la haine dans son cœur et dit d'une voix douce :
« Je vais bien, ne t'inquiète pas. »
Pei Qing lève les yeux vers lui, surpris, et murmure à Chunyu Dan :
« Conseiller militaire, pourquoi Pei Zhan est-il au palais ? »
Chunyu Dan est aussi surpris et ne comprend pas ce qui se passe. Il est complètement déconcerté de voir le prince héritier en fuite du royaume de Gu Yue assis au banquet d'anniversaire de la dynastie Yan.
Tous les petits royaumes ont envoyé des émissaires pour présenter leurs félicitations. Le père de Qi apparaît dans la salle avec la délégation du royaume de Nanchang. Après avoir rendu hommage à l'empereur, il vient s'asseoir aux côtés de Qi Xianzhi.
« Xianzhi. »
« Père, vous êtes de retour. » Le père de Qi acquiesce et regarde Zhen Baobao.
« J'ai appris que vous vous êtes marié. Celle-ci doit être votre épouse. »
« Oui. » Qi Xianzhi la lui présente : « Bao'er, voici Père. »
Zhen Baobao l'appelle respectueusement Père, et le père de Qi sourit, ravi.
« Bien, je vous préparerai une enveloppe rouge à mon retour. »
« Merci, Père. »
Voyant que le père de Qi ne semble pas la mépriser, Zhen Baobao souffle soulagée et met son cœur en paix.
Comme il y a beaucoup d'invités, les servantes et les eunuques s'affairent sans relâche pour les servir, et les musiciens des deux côtés jouent de la musique, emplissant la scène d'une atmosphère festive.
Au banquet, une princesse d'un petit royaume des régions de l'Ouest se lève.
« Votre Majesté, Impératrice, je suis la princesse Niao Na du royaume de Wushan. Je souhaite exécuter une danse pour tous afin de célébrer l'anniversaire de l'impératrice douairière. »
L'expression de Chunyu Lie se durcit tandis qu'il fronce les sourcils, et Su Qingli esquisse un sourire moqueur.
« Je vous en prie, princesse, montez sur scène et dansez ! »
« Oui ! »
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