Qi Xianzhi géra tout calmement, ordonnant qu'on emporte Bai Rourou pour l'enterrer, pendant que les servantes, agenouillées au sol, essuyaient le sang.
Lorsque Mère Qi se réveilla, Qi Xianzhi lui raconta tout, et Mère Qi se couvrit le visage en sanglotant amèrement.
« C'est moi qui l'ai perdue. Si je ne l'avais pas amenée au manoir Qi, peut-être que Rourou n'aurait pas fini ainsi. »
Qi Xianzhi voulut la consoler, mais ne sachant que dire, il garda le silence.
Mère Qi soupira : « Je suis vieille, ma santé est déclinante, je ne peux plus gérer les affaires du manoir.
Vous et votre épouse resterez au logis pour le moment, et l'autorité de gestion de la maison sera remise à votre épouse.
Une fois votre père de retour, vous pourrez regagner votre propre manoir. »
« Très bien. » Qi Xianzhi réfléchit un instant et dit :
« Mère, le mois prochain c'est le banquet d'anniversaire de l'Impératrice douairière. Les émissaires de Nanchang viendront féliciter, et Père reviendra avec eux. »
« Vraiment ! Ton père revient ! »
« Oui, c'est ce qu'a dit Votre Majesté. Maintenant que tous les pays ont présenté leurs lettres de créance à Votre Majesté, le nom de Père figure sur la liste. »
« Bien, bien, c'est merveilleux ! »
Mère Qi, désormais alitée et paralysée, brûlait pourtant d'impatience de revoir son mari au plus vite.
Après deux jours de repos au lit, Zhen Baobao se leva enfin et décida d'aller vérifier l'avancement des travaux de la boutique.
Qi Xianzhi l'accompagna, et ils marchèrent jusqu'à la boutique en bavardant et riant chemin faisant.
Tous deux entrèrent à l'intérieur, où une quinzaine d'hommes s'activaient.
Qi Xianzhi fronça les sourcils, tira un voile rose et en couvrit le visage blanc et délicat de Zhen Baobao.
« Dorénavant, je superviserai les travaux. Vous n'avez pas à venir ; ce n'est pas commode. »
« D'accord. »
Après avoir inspecté la boutique, Qi Xianzhi emmena Zhen Baobao flâner dans la rue.
Tous deux entrèrent dans une bijouterie, et Zhen Baobao baissa la tête pour choisir soigneusement une épingle à cheveux.
Qi Xianzhi l'observait depuis le côté. Zhen Baobao prit une épingle en or ajouré incrustée de perles et lui demanda joyeusement :
« Est-elle belle ? »
« Oui. »
Qi Xianzhi saisit l'épingle d'or du bout des doigts et la piqua dans ses cheveux : « Elle est belle. »
Zhen Baobao leva la main pour toucher l'épingle : « Alors je la prends. »
« Voulez-vous en choisir une autre ? »
« Non, celle-ci convient. »
Tous deux quittèrent la bijouterie, et Zhen Baobao alla dans une boutique acheter du fard et de la poudre.
À peine entrée, elle aperçut une jeune femme voilée, affairée à choisir du fard et de la poudre.
Zhen Baobao la regarda avec étonnement. Bien que le visage de la femme ne fût masqué que du nez au bas,
la moitié supérieure découverte lui paraissait de plus en plus familière.
Ses gestes et son port la faisaient paraître à la fois familière et étrange.
Zhen Baobao ne parvint pas à se souvenir où elle l'avait déjà vue. La femme releva la tête vers elle ; c'était nul autre que Ye Shuman, déguisée.
De retour à Shangjing, Ye Shuman avait tout raconté à sa famille.
La famille Ye fut stupéfaite de voir un visage identique à celui de l'Impératrice.
Tout le monde savait combien Votre Majesté chérissait l'Impératrice. Si elle était remplacée par une fille de la famille Ye,
alors la famille Ye deviendrait la plus puissante et la plus noble de Shangjing.
Le doyen Ye, contrairement aux autres qui s'enthousiasmaient, pesa le pour et le contre et accepta de laisser Ye Shuman remplacer l'Impératrice.
« Tu devras t'exercer à chaque geste de l'Impératrice pendant ce temps. Compter sur un visage seul finira par mener Votre Majesté à découvrir la vérité.
Tu dois te considérer comme l'Impératrice ; tu dois apprendre sa personnalité et son tempérament. Je ferai enquêter sur tout ce qui concerne l'Impératrice.
Quand tu pourras l'imiter au point d'en être indiscernable, je trouverai le moyen de te faire entrer au Palais impérial et d'écarter l'Impératrice. »
Ye Shuman resta chez elle, imitant Su Qingli jour après jour. Tous les gens de la maison la servaient et agissaient selon son humeur.
Habituée à être gâtée, elle devint arrogante et se prit vraiment pour l'Impératrice.
Aujourd'hui, c'était sa première sortie shopping depuis son retour à la capitale. Enfermée trop longtemps, elle voulait sortir acheter du fard et de la poudre,
mais le regard insistant d'une femme l'agaça quelque peu.
« Jeune demoiselle, vous fixez cette jeune demoiselle depuis un moment ; est-ce convenable ? »
Zhen Baobao détourna les yeux, mais ne put s'empêcher de regarder à nouveau.
De face, elle lui parut encore plus familière, un nom lui dansait sur le bout de la langue.
Non, ce n'est pas l'Impératrice. L'Impératrice ne sortirait pas du Palais impérial, et elle ne manquerait certainement pas de la reconnaître.
Mais cette personne lui ressemblait trop, jusqu'à son port et sa façon de parler.
On aurait dit qu'elle imitait délibérément l'Impératrice !
Zhen Baobao fut saisie par sa propre pensée. Ye Shuman frémit ; que avait donc cette personne ?
Zhen Baobao inclina la tête en s'excusant :
« Je suis désolée, je vous ai confondue avec quelqu'un d'autre. »
Ye Shuman lui lança un regard dédaigneux et tourna les talons.
Qi Xianzhi attendait Zhen Baobao à l'entrée. Ne la voyant pas sortir au bout d'un long moment,
il entra pour la chercher et croisa par hasard Ye Shuman.
Zhen Baobao courut vers Qi Xianzhi et l'attira vers la porte.
« Bao'er, qu'y a-t-il ? »
Zhen Baobao dit avec suspicion : « Mari, la femme qui vient de passer est très bizarre.
Elle ressemble à l'Impératrice, et même son port et ses manières imitent l'Impératrice.
Elle ne voudrait pas la remplacer, par hasard ! »
Qi Xianzhi sortit, surpris, et s'arrêta sur le seuil, fixant la silhouette qui s'éloignait de Ye Shuman.
Il fit signe, et un garde s'avança en s'inclinant : « Officier. »
« Suivez cette femme et découvrez qui elle est. »
« Oui. »
Le garde se fondit dans la foule, suivant Ye Shuman.
Le soir, le garde revint au manoir Qi et rapporta les résultats de son enquête à Qi Xianzhi.
« Officier, cette femme est la fille du Ministre du Personnel, le doyen Ye, nommée Ye Shuman.
Votre subordonné était couché sur le toit et a été témoin d'une scène stupéfiante.
Tout le monde au manoir Ye appelle Ye Shuman "Impératrice".
Ye Shuman se considère également comme l'Impératrice, parle sur le ton de l'Impératrice, et même... »
Le garde n'osa pas continuer. Zhen Baobao demanda avec suspicion : « Et quoi encore ? »
« Ye Shuman se désigne même elle-même par "cette Impératrice". »
Zhen Baobao resta bouche bée, et la stupeur de Qi Xianzhi n'était pas moindre.
« C'est absolument absurde ! Que diable la famille Ye trame-t-elle ! »
Zhen Baobao se leva, furieuse :
« Que pourraient-ils tramer d'autre ? Une corneille veut se poser sur une branche et devenir un phénix !
Non, je dois entrer au Palais impérial pour voir l'Impératrice.
L'Impératrice est si bonne ; nous ne pouvons pas la laisser lui nuire. »
« J'irai avec vous. Cette affaire est grave et ne peut être prise à la légère. »
« D'accord ! »
Au Palais impérial, Su Qingli discutait du banquet d'anniversaire de l'Impératrice douairière avec Chunyu Lie.
Su Qingli regarda la liste qu'elle tenait : « Autant d'émissaires de différents pays viendront ce jour-là ? »
Chunyu Lie jeta un coup d'œil distrait à la liste :
« Ne leur prêtez pas trop d'attention. Ce ne sont que des pays barbares et insignifiants. Ils ont tous quelque chose à demander et profitent du banquet d'anniversaire de l'Impératrice douairière pour venir en tirer avantage. »
Su Qingli lança la liste de côté et taquina : « Penses-tu qu'une princesse de ces pays viendra demander une alliance matrimoniale ? »
« Une alliance matrimoniale ? » Chunyu Lie la regarda.
« Ce serait bien. Je la donnerai à l'un des ministres. Ils adoreront sûrement une beauté au charme exotique, et peut-être même se battront-ils pour l'avoir. »
Su Qingli s'assit sur ses genoux et lui pinça la joue en riant :
« Tu es vraiment plein de malice ! Jouer les entremetteurs n'importe comment ; c'est vraiment malheureux d'être ton ministre ! Haha ! »
Chunyu Lie la serra plus fort contre lui et rétorqua :
« Bêtises, le ministre Qi n'a-t-il pas très bien vécu après avoir épousé la Xiu Nv qui avait été sélectionnée ? J'appelle ça un mariage scellé par le destin ! »
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