À l'entrée de la Colline du Clair de Lune, dans le District 5.
« …… »
Le Roi Démon Sans Nom, adossé à un arbre, attendait le compagnon que le Grand-Duc Karr avait invité.
« Je vous le garantis. C'est quelqu'un que vous ne regretterez pas d'avoir nommé parmi les Quatre Généraux du Nouveau Royaume Démon. »
Un talent recommandé en personne par Karr, dont l'œil pour juger les gens n'avait rien de moins qu'exceptionnel.
Ce serait forcément quelqu'un avec qui il vaudrait la peine de travailler.
Le Roi Démon ne craignait pas le moins du monde d'être déçu.
Leur fiable Grand-Duc demi-elfe s'était-il jamais trompé ?
'Mon cœur bat la chamade !'
L'impatience. Tandis qu'il contemplait joyeusement les nuages cotonneux qui dérivaient dans le ciel, se nourrissant des concepts positifs de la plus haute qualité qui émanaient naturellement de Lui-même…
« Ils sont arrivés. »
Conservant la dignité qui sied à un souverain, le Roi Démon se leva lentement.
Deux silhouettes approchaient à travers les plaines qui rejoignaient la chaîne de montagnes.
« …Salutations. Seriez-vous le Roi Démon que sert Sir Karr ? »
L'une d'elles était une Elfe de Joyau. Si elle paraissait douce en surface, elle semblait redoutable.
« …… »
L'autre était un demi-elfe que distinguaient des cheveux argentés saisissants et des yeux d'argent.
'…Oh !'
Une présence extraordinaire. Une aura extraordinaire. Il paraissait assurément d'une puissance immense.
Pas au point, toutefois, de Lui donner aussitôt envie de le recruter parmi Ses Quatre Généraux.
« En effet. »
Croisant les bras, le Roi Démon baissa les yeux vers l'Elfe de Joyau et parla avec un calme royal.
« Je suis le souverain du Nouveau Royaume Démon. Tu dois être Elvira, celle qu'on dit au sommet des explorateurs de classe chevalier actifs dans le District 3 ? »
« Me placer au sommet serait un peu exagéré. Mais oui, je m'appelle Elvira. »
Le Roi Démon tourna alors Son regard vers le demi-elfe aux cheveux argentés.
« Et toi… tu es le Conspirateur ? »
« Exact. »
Le Conspirateur, Kyras, leva le menton avec arrogance en répondant.
Il tenait dans ses bras une grande peluche de serpent.
« Démon. »
« Je préfère être clair d'avance. Je n'ai aucune intention d'obéir aux ordres, que tu sois le Roi Démon ou n'importe qui d'autre. »
Câlin serré.
Kyras resserra les bras autour de la peluche de serpent, qui cracha aussitôt des flammes faites entièrement de rembourrage.
« Je ne suis venu ici… que pour rendre la pareille au Corbeau Doré qui m'a guidé sur la voie des ténèbres silencieuses… où j'ai pu contempler la solitude du Silencieux. »
C'était une attitude ouvertement peu coopérative, débordante d'arrogance.
Malgré tout, le Roi Démon Sans Nom hocha la tête, ravi.
'Malgré ses paroles, pas la moindre trace de concept négatif n'émane de lui.'
Autrefois, son cœur était rempli de rancœur, de haine et de pensées de vengeance.
À présent, il n'y restait qu'une seule émotion : une foi dévote.
Même si c'était toujours une foi tournée vers un Dieu Mauvais… rien de bien positif… c'était néanmoins un cœur pur, entièrement lavé de la moindre impureté.
« Je comprends. Je n'avais de toute façon aucune intention de te traiter en subordonné. »
Le Roi Démon se tourna vers les vallées qui sillonnaient la chaîne de montagnes.
« Le Grand-Duc Karr nous a demandé de capturer le Chuchoteur caché dans ces montagnes, n'est-ce pas ? »
« Ce ne sera pas facile. »
Kyras fronça les sourcils.
« Le Chuchoteur… Zmurtal… place sa foi dans le Destin. »
La branche de Mystères qu'un chaman pouvait manier dépendait de ce en quoi il croyait.
De plus, plus cette foi était profonde, plus les prodiges qu'il pouvait accomplir étaient puissants et miraculeux.
« D'après Sir Karr, »
poursuivit Elvira, son regard passant du Roi Démon au Conspirateur,
« Zmurtal devrait se trouver en ce moment quelque part sur la Colline du Clair de Lune… à manipuler méticuleusement le destin. À l'heure qu'il est… il s'accroche sans doute désespérément au destin dans lequel son plan aboutit. »
« Un maître des Mystères du Destin… Ce ne sera assurément pas un adversaire facile. »
Le Roi Démon hocha légèrement la tête avant de marcher vers Kyras.
« Conspirateur. Notre objectif est le même. Ne vaudrait-il pas mieux coopérer autant que possible ? »
« …D'accord. Nous n'avons aucune raison de perdre notre temps à nous mesurer l'un à l'autre. »
Après avoir soigneusement caressé la peluche de serpent, Kyras la rangea dans son sous-espace.
Puis, d'un geste désinvolte du bras, il changea instantanément de tenue… passant de l'uniforme de prisonnier à une tenue de ninja.
« Elvira. Nous prêteras-tu ta force, toi aussi ? »
« Bien sûr. »
« Excellent ! Allons-y ! »
Marchant derrière le démon imposant et le ninja demi-elfe, Elvira… venue au départ uniquement pour garder un œil sur le Conspirateur… releva légèrement le coin des lèvres.
'…Ça promet d'être amusant.'
Un démon qui se proclamait Roi Démon.
Un ninja dévoué à un Dieu Mauvais fraîchement embrassé.
Pour Elvira, qui aimait observer les gens enclins à des comportements imprévisibles, c'était la combinaison parfaite.
Le point d'entrée du Dernier Rempart était entièrement aléatoire.
Les points de départ possibles couvraient la totalité de Floskere, la capitale du Royaume de Meterdecus, sur le Continent de l'Est.
D'après le scénario, la ville faisait environ deux fois la taille de Séoul, si bien qu'il était pratiquement impossible que des équipes d'expédition différentes commencent près les unes des autres.
Ce qui voulait dire que nous avions le temps de nous adapter calmement.
« Et si nous commencions tous par nous présenter ? »
Quand je m'avançai au centre pour prendre la parole, tout le monde autour de moi me dévisagea, totalement incrédule.
« …Grande sœur parle autant. »
murmura Marlin… ou plutôt quelqu'un qui était sans conteste une autre personne… les yeux écarquillés.
« Je vais me présenter en premier. »
Commençant déjà à apprécier le corps grand et bien tonique de Rosalia, je lançai un léger clin d'œil, un doigt pointé sur ma joue gauche.
« Le mignon petit Karr… est devenu la grande et svelte assassine, Dame Rosalia. »
« …… »
Tous les membres, l'esprit et le corps désormais dépareillés, se turent complètement.
Bien… Lequel d'entre eux était la vraie Rosalia ?
Comme je ne pouvais plus compter sur les messages de Truthy, cela faisait un bon moment que je n'avais pas eu l'occasion de savourer une vraie déduction.
« Ensuite… Et si Marlin se présentait ? »
La femme-bête tigre qu'on venait d'appeler baissa maladroitement la tête.
« C-c-c'est moi… »
Honnêtement, je savais déjà qui c'était rien qu'à son expression craintive.
Le membre de l'expédition qui occupait à présent le corps de la future voleuse légendaire, Marlin.
Le futur maître boucher… Brightfeather.
« Ensuite… C'est au tour de Brightfeather. »
L'homme-oiseau perroquet, qui ne regardait que moi, pencha la tête.
« Je suis Perrin. »
Le membre de l'expédition qui occupait Brightfeather, l'homme-oiseau accablé d'une timidité catastrophique.
La créature née du Bouleversement Cataclysmique… Perrin.
« C'était donc toi, Perrin. »
« Oui, Maître. »
« Viens ici. »
« ! »
L'homme-oiseau perroquet, dont le regard paraissait étrangement assuré, accourut et me serra dans ses bras.
Profitant de notre différence de taille, je le soulevai sans effort dans mes bras.
« C-c'est bizarre… »
Souriant à la femme-bête tigre qui nous regardait en marmonnant tout bas, j'examinai l'homme-oiseau coloré blotti contre moi.
« Tu trembles ? »
« Je n'arrête pas de me sentir anxieux… et mon cœur ne veut pas se calmer. Mon corps n'arrête pas de se recroqueviller… »
C'était l'altération d'état Anxiété causée par [Peur de l'Inconnu].
Les traits restaient attachés au corps, pas à l'esprit.
Ce qui voulait dire que Perrin, nouveau propriétaire du corps de Brightfeather, devait supporter lui-même ces émotions anxieuses.
« Tout va bien, mon petit. »
Caressant doucement la tête de l'enfant qui tremblait dans mes bras, je me tournai vers la personne suivante.
« Ensuite… Perrin ? »
L'homme-oiseau, que j'avais appelé par son nom, leva aussitôt les yeux.
« Oui, Maître ? »
« Pas toi, la personne qui occupe ton corps. »
« C'est moi. »
L'homme-bête loup aux cheveux dorés eut un large sourire.
Le membre de l'expédition qui occupait le corps du monstre que j'avais créé… Perrin.
Le monstre de sympathie… Pendrick.
« Le sourire caractéristique de Pendrick va en fait plutôt bien à l'apparence de Perrin. »
M'habituant encore à ma nouvelle taille, je lui adressai un sourire rafraîchissant.
Pendrick tressaillit.
« …Ouah. C'est vraiment bizarre. Voir Dame Rosalia parler autant… et sourire aussi largement. »
« Il va falloir t'y habituer. »
Hochant la tête, je me tournai vers l'imposante orc grise.
« Bien. Dis-nous qui tu es. Mais je n'accepterai pas ta réponse… à moins que tu ne fasses d'abord un exposé d'au moins trente minutes… sur ce que tu penses de cet échange de corps… suivi de ton plan d'adaptation. »
« Alors réponds sincèrement, s'il te plaît. »
« …Tu sais déjà qui je suis. »
L'orc grise… dont le regard paraissait nettement plus innocent… fixa maladroitement ses bras épais.
« Karr… Ce corps est tellement lourd… »
« Supporte-le pour l'instant. »
« Hmm… Si c'est Marlin qui occupe mon corps… »
L'homme-bête loup doré… dont les expressions et les gestes étaient devenus bien plus insouciants… se tourna vers le dernier Karr restant.
« Alors… Dame Rosalia doit être dans le corps du Capitaine. Vous avez donc échangé, toutes les deux ? »
« …… »
Le mignon petit Karr ne répondit pas à la question de Pendrick.
Au lieu de cela, il continuait de remuer bras et jambes, l'air fasciné.
Je reposai doucement l'homme-oiseau perroquet que je tenais, m'approchai de la personne qui occupait mon propre corps et posai les deux mains sur ses épaules.
« Notre petit Karr. Tu n'as rien à dire à ta grande sœur Rosalia ? »
Si c'était vraiment Rosalia, elle aurait froncé les sourcils ou m'aurait giflé depuis longtemps.
Mais Karr ne se fâcha pas. Au contraire, il sourit chaleureusement.
« Je ne suis pas Rosalia ! »
« …Hein ?! »
« …Eeh ? »
Marlin et Pendrick s'exclamèrent malgré eux, avec des voix qui n'étaient pas les leurs.
Pendrick, surtout, avait l'air sidéré, les yeux écarquillés.
Ce qui était tout naturel.
« Asmi… C'est toi… ? »
« Ouiii ! »
Karr courut vers le Perrin abasourdi et passa les deux bras autour du grand corps.
Contrairement aux apparences, c'était en réalité Astrimia qui serrait Pendrick dans ses bras.
« …Capitaine ? »
L'homme-bête loup, qui se retrouvait à l'improviste à étreindre un beau demi-elfe, se tourna vers moi.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? Pourquoi Asmi… ? »
« Pour faire simple… Astrimia est tout bonnement un artefact de trop haut rang. »
Le mécanisme d'échange de corps du Dernier Rempart existait parce que les participants étaient pris dans le Champ de Perturbation du Chaos, le domaine unique de Neuamshi, chaman légendaire du Continent de l'Est.
En théorie, seules les personnes auraient dû échanger leurs corps.
Mais le Champ de Perturbation du Chaos avait divorcé de la logique depuis très longtemps.
« Les artefacts de la Série Ego… Dame Astrimia comprise… possèdent des esprits tout simplement trop nobles. Alors le domaine a tendu vers eux aussi la main du chaos. »
« …C'est donc une exception extrêmement rare ? »
« Exactement. Comme tu peux le voir… Iquiril… dont la conscience de soi est bien moins développée… est restée exactement à sa place. »
« Kuruk ? »
L'écureuil-esprit perché sur l'épaule de la timide femme-bête tigre pencha la tête.
Puis il fit surgir deux pseudo-slimes de l'ombre.
« Kuu ! »
« Kii ! »
« Comme vous le voyez… Maengmaeng et Silsil ont eux aussi gardé leur esprit. »
« …Attends une seconde. »
L'orc grise fronça ses sourcils broussailleux.
« Alors… où est passé l'esprit de Grande sœur Rosalia ? »
« Où veux-tu qu'il soit ? Il reste exactement un corps. »
Je baissai les yeux vers la taille de l'orc grise.
« …Ah. »
L'orc Marlin tira lentement Astrimia la Joyeuse de la Demeure des Épées.
« ……. »
La lame turquoise paraissait étrangement froide.
Sous le regard de tous, l'épée-artefact garda le silence un long moment avant de finir par parler.
« …Pourquoi seulement moi ? »
Le membre de l'expédition qui occupait à présent le corps de l'épée-artefact… qui aurait normalement dû rester muette… La taciturne assassine… Rosalia.
L'orc grise eut un rire gêné.
« Si la personne qui a le plus d'expérience au combat se retrouve comme ça… on n'est pas fichus ? »
Je hochai lentement la tête.
« L'absence de Rosalia est assurément une perte douloureuse. »
En plus de cela, aucun des autres membres n'avait hérité d'un échange de corps idéal non plus.
Cling.
Soudain, un bruit de chaînes résonna. Une révélation de Celui de la Confusion.
Comme je n'étais pas un cultiste en ce moment, je ne pouvais pas l'interpréter.
« Dame Astrimia. Que dit-Il ? »
« Euh… Je ne sais pas trop. »
Souriant sans discontinuer tout en savourant la sensation bien réelle d'étreindre son amoureux avec un vrai corps, le demi-elfe pencha la tête.
« C'est trop vague… Trop flou. »
« C'est normal. Les Dieux Mauvais ne possèdent tout simplement pas assez de puissance divine. Alors leurs révélations sont naturellement vagues et difficiles à comprendre. »
Normalement, elles étaient censées être difficiles à interpréter.
Si tout le monde les comprenait, c'était seulement parce que je les traduisais d'habitude aussitôt.
« Mais… je crois… qu'Il est content. »
Le Seigneur Okail était ravi.
Autrement dit, notre avenir s'était complètement embrouillé.
« Karr… Qu'est-ce qu'on fait ? »
« Ne t'inquiète pas. Il existe une solution capable de résoudre tous les problèmes. Mais… je ne pourrai la mettre en œuvre que si tout le monde est d'accord. »
Avec légèreté. Avec grâce. Me déplaçant dans le silence stupéfiant d'une assassine, je marchai comme un chat jusqu'à un rocher voisin et m'y assis avec élégance.
Croisant mes longues jambes, je poursuivis.
« Comme je l'ai déjà dit… notre rôle dans ce tournoi… est de devenir la pierre sur laquelle trébuchera Sir Jerix. Et naturellement… ce ne sera pas facile. Parce que tous les fils du destin sont en ce moment du côté de Sir Jerix. »
L'Apôtre du Grand Monstre… le Chuchoteur, Zmurtal… était un chaman spécialisé dans les Mystères du Destin.
De plus, en se servant du Mystère unique accordé par le Grand Monstre, il pouvait devenir temporairement digne d'un titre d'une grandiloquence gênante : le Maître du Destin.
Grâce à la manipulation du destin de Zmurtal, les expéditions de la ligne dure avaient presque à coup sûr hérité des échanges de corps les plus idéaux qu'on puisse imaginer… contrairement à nous.
« Il va falloir compter sur… le travail d'équipe… et la capacité d'adaptation… que nous avons cultivés pendant nos préparatifs. »
Gardant le silence un instant, comme il sied à une assassine, je repoussai légèrement mes cheveux courts.
« …Du moins… c'est ce que je vous ai dit. Toutes mes excuses. En vérité… ce plan n'était qu'un marchepied… vers un chaos plus grand encore. »
Pour neutraliser la manipulation méticuleuse du destin par le Chuchoteur, nous devions continuer à créer des événements inattendus, l'un après l'autre, sans relâche.
C'est précisément pour cela que j'avais soigneusement établi un plan bien clair.
Afin de pouvoir l'ignorer complètement et improviser à la place quelque chose de tout à fait différent.
« Pendrick ? »
Je croisai le regard du génie de l'épée sans égal, qui occupait en ce moment le corps de mon enfant… créé sur une décision impulsive et totalement imprévue de ma part.
« Comme tu l'as déjà vu… notre Perrin… peut dominer l'esprit de quiconque croise son regard. »
« Oui, vous l'aviez mentionné. »
« J'ai l'intention de me servir de cette capacité. »
Avec le sourire sinistre qui sied à une assassine, je dévoilai mon idée.
Il existait une méthode brillante pour éliminer instantanément le décalage entre l'esprit et le corps causé par l'échange de corps.
« Faites-nous un lavage de cerveau. »