L'empressement de la mère de Mary, Carrel, épouse du chef de la maison Albert, n'avait d'égal que son efficacité : Mary et Adi se retrouvèrent changés et conduits devant la calèche avant d'avoir eu le temps de demander la moindre explication.
Une telle force de persuasion, on ne s'attendait à rien de moins de la part de la maîtresse de maison Albert. La rumeur voulait qu'autrefois, alors que des rivales amoureuses s'entassaient comme une montagne et se neutralisaient du regard, elle eût foncé droit sur le futur chef de famille et l'eût mis dans sa poche en un clin d'œil. Quiconque avait entendu l'histoire à l'époque s'accordait à dire : « C'était magnifique. »
Depuis son entrée dans la famille, elle jouait à la perfection l'épouse sage et la mère attentionnée, mais à voir cette poigne, elle n'avait rien perdu de sa superbe. Mary jeta un regard alterné entre sa mère et la calèche, puis scruta le visage de Carrel avec hésitation.
« Euh, Maman, j'irai avec ma propre calèche. »
« Mais qu'est-ce que tu racontes, Mary ? On presse, monte vite. »
Et la poussant dans le dos pour l'encourager, elle fit monter Mary, qui eut l'air de se résigner.
Le siège où elle s'assit à contrecœur était tourné dos à la marche. Autrement dit, la place d'inférieure.
« Mais Mary, pourquoi t'assois-tu de ce côté ? »
« Maman, tu es pressée, non ? Partons déjà. »
C'est au tour de Mary de la presser.
Carrel n'eut d'autre choix que de monter à son tour, s'installa avec un air perplexe à la place qui revenait normalement à sa fille. Un malaise la prit à faire face à sa fille, et elle inclina la tête malgré elle, faisant onduler ses boucles souples.
Le dernier à monter fut bien sûr Adi. En serviteur modèle, il s'inclina d'un « Excusez-moi », grimpa avec une mine désolée et s'assit à côté de Carrel.
Celle-ci écarquilla les yeux, visiblement incapable de comprendre.
Ni Mary ni Adi n'ignoraient la différence entre place d'honneur et place d'inférieure.
Pourtant, on aurait dit qu'ils avaient échangé leurs places à dessein : Mary contemplait le paysage qui défilait à l'envers, parfaitement à son aise, le vent caressant son visage, tandis qu'Adi, le teint pâle et le visage crispé, fixait lui aussi la fenêtre. Le fait qu'Adi ait l'air prêt à s'évanouir ne faisait qu'ajouter à l'incompréhension de Carrel.
Qu'est-ce que cela veut dire... ? se demanda-t-elle, bercée par le départ de la calèche, promenant son regard entre les deux. Mary, qui s'en aperçut, lui lança : « Ne vous en faites pas, Maman. »
« Adi a le mal des transports atroce. S'il monte à l'envers, il s'évanouit. »
« Ah, c'était ça ? »
« Pardonnez-moi, Madame ! Je sais que c'est indécent, mais de ce côté-là, impossible... absolument impossible... »
Comme l'idée même lui était insupportable, Adi pâlit davantage, s'excusa en baissant la tête... puis s'affala contre la vitre, épuisé. Le mal des transports semblait severo.
Carrel aurait dû, en sa qualité de mère, gronder Adi et exiger des excuses pour l'affront fait à sa fille reléguée en place d'inférieure. Mais en regardant Mary, elle la vit observer le paysage qui filait à l'envers, sans la moindre inquiétude, d'un air parfaitement tranquille.
« ... Si Mary n'y voit pas d'inconvénient, tant pis. Et toi, ça va ? »
« Oui, je vais bien. Je pourrais même lire un dictionnaire sans problème. »
« Le système vestibulaire de mademoiselle est protégé par un foret en alliage... »
« Mais le paysage est plus beau de ce côté. Adi, échange. »
« Je vous en supplie, je me tairai, mais pas ça. S'il le faut, j'irai sur le cheval, ou même sur le toit... »
« Une calèche avec quelqu'un collé au toit, très peu pour moi. Allez, parler ne fait qu'empirer le mal, regarde dehors. »
« Oui... »
Devant le «まったく» silencieux de Mary, Carrel écarquilla les yeux, passant de l'un à l'autre. Quand elle comprit, ses yeux rouges se plissèrent doucement dans un sourire.
Elle s'était souvent demandé pourquoi, chaque fois que sa fille sortait, elles partaient des heures à l'avance pour arriver à peine plus tôt que prévu. Quand elle demandait où elles s'étaient arrêtées, Mary répondait invariablement « J'admirais le paysage », ce qui ne lui ressemblait pas.
D'ailleurs, Mary, dont les désirs matériels partaient en vrille, avait réclamé sa propre calèche comme n'importe quelle jeune fille noble, alors qu'elle affirmait : « Une calèche suffit amplement », en observant ses camarades s'en vanter. Pourtant, à la moindre occasion, elle prenait la sienne.
Et surtout, ce qui faisait d'elle une jeune fille si peu conventionnelle, c'était... Ah, je vois, comprit Carrel en riant tout bas, sans que les deux intéressés ne s'en aperçoivent.
Le palais royal qu'elles atteignirent enfin était en plein chaos, sens dessus dessous. La situation était telle que même les gens de la maison Albert n'avaient droit à aucun accueil.
On y voyait des gens qui d'ordinaire ne mettaient jamais les pieds au palais, jusqu'à des universitaires. Une assemblée impressionnante, ce qui voulait dire que l'affaire était d'une gravité extrême.
« C'est incroyable... »
« Évidemment, la princesse disparue a été retrouvée, c'est normal que ce soit la panique. »
Devant une telle confusion, Mary et Adi restèrent cloués sur place. Une servante leur passa devant en courant.
Qu'elle se contente d'un léger signe de tête devant l'épouse du chef de la maison Albert, c'était impensable dans le protocole habituel.
Pourtant, Carrel garda son sang-froid. Elle parcourut les lieux du regard, interpella une servante à portée de main, en tira quelque information, puis saisit la main de Mary et se mit en marche.
« Maman, qu'est-ce qui t'arrive ? Même s'il y a une urgence, pourquoi m'entraîner... »
« Quelle fille contrariante ! Si une amie est dans la peine, aide-la. »
« Amie !? Qui ça !? »
« C'est bien Alicia, bien sûr. Mademoiselle n'a pas d'autre amie. »
« Adi, tu vas te le payer sur le chemin du retour ! »
« Hi ! Pardon ! »
Quand Mary hurla sur Adi comme pour se défouler, ce dernier poussa un cri — sans doute parce qu'il savait la partie perdue dès qu'il s'agissait de calèche. Face à quoi Carrel lâcha un « Hé, pas de harcèlement ! » aussi maternel que peu noble.
Dans un tumulte qui n'avait rien d'albertain, ils traversèrent le palais à toute allure.
D'ailleurs, dans la confusion présente, personne n'avait la moindre marge pour s'en offusquer, ni même pour les remarquer. Les uns parlaient à tue-tête, d'autres claquaient de la langue d'impatience, certains hurlaient même après les servantes pour exiger le retour de Leurs Majestés.
Mais ce chaos était inévitable.
Leur premier enfant avait péri, et depuis, le roi et la reine n'avaient pas eu d'autre descendance. Pas que leur amour se fût éteint, mais le choc de la perte de leur adorable fille les avait rendus sourds aux instances de leurs vassaux réclamant un héritier.
Les courtisans, las d'attendre, avaient renoncé à les voir procréer, et les parents du roi manigancaient pour placer leur propre sang sur le trône, allant jusqu'à tenter d'imposer une concubine. Certains en étaient même venus à réclamer l'abolition de la monarchie.
En surface, le calme régnait ; en coulisses, les ambitions tourbillonnaient. C'est alors qu'Alicia apparut.
Une fille au sang royal légitime. Qui plus est, elle était proche de l'héritier de la maison Dice, si bien que certains y voyaient un miracle, une alliance providentielle.
Naturelement, tout le monde n'applaudissait pas des deux mains, et les oppositions s'élevaient. Surtout chez ceux qui complotaient pour s'emparer du trône : pour eux, c'était une douche froide.
Pour couronner le tout, le couple royal était toujours absent pour raisons diplomatiques, aucun décideur ne pouvait trancher, et la confusion s'enfonçait.
Plus le temps passait sans qu'on pût y mettre un terme, plus la situation perdait tout point de chute.
Chacun gardait ses cartes secrètes, sondait les intentions d'autrui au cœur du désordre.
Au milieu de ce chaos, un lieu concentrait une tension particulièrement épaisse.
La salle où se trouvaient les membres de la famille royale, le chancelier, les hautes autorités du royaume, et bien sûr Alicia, au centre de la tempête.
La salle du conseil, avec sa porte massive et ses deux gardes plantés de part et d'autre comme pour interdire toute entrée, ne laissait rien deviner de l'intérieur, pourtant elle dégageait une pression palpable.
Devant cette porte, Mary et Adi pâlirent de concert.
« M, Maman... est-ce que par hasard... »
« Madame... reprenez-vous, je vous en prie. »
L'idée « sûrement pas » leur traversait l'esprit, pourtant Carrel se tenait là, droite comme un piquet, sans broncher, et la sueur leur perlait au front.
Même pour l'épouse du chef des Albert — non, précisément parce qu'elle était l'épouse du chef des Albert — elle ne pouvait ignorer la gravité qui suintait de cette pièce.
D'ailleurs, quelques nobles jetaient des regards furtifs de leur côté depuis tout à l'heure, mais aucun n'osait approcher. Ils voulaient savoir ce qui se disait, mais craignaient d'être écrasés par l'atmosphère s'ils entraient.
Qui était dedans ? Quel poids régnait entre ces murs ? Rien qu'à l'imaginer, l'estomac de Mary se noua, et elle hésita même à poser la main sur la porte.
« Maman, rester plantée ici ne fera pas avancer le conseil. Allons prendre le thé quelque part. »
« T, tout à fait, Madame. Rester debout vous fatiguera, meglio vaut emprunter une pièce pour vous reposer. »
« Allez, allez », insistèrent Mary et Adi de concert, désespérés. Carrel, immuable, ne daigna même pas sourciller, fixant la porte...
Gong, gong,
et frappa à grands coups.
De son propre poing.
« C'est Maman qui... »
« C'est Madame qui... »
« « A perdu la tête ! » »
Les voix ahuries de Mary et d'Adi résonnèrent dans le couloir au tapis rouge.