Dans toutes les propositions, l'approche par grappes modulaires est la plus simple. La voie technologique est très proche de celle de Tiangong et de la Station spatiale internationale, qui consiste à arrimer et assembler différents composants fonctionnels ensemble. Cela rend également la maintenance et les réparations ultérieures assez pratiques.
Cependant, les inconvénients sont également évidents. La résistance de cette méthode d'assemblage est trop faible pour des spatioports de plus de dix mille tonnes, avec une capacité de changement d'orbite médiocre, et la taille de chaque module limite la capacité maximale du quai du spatioport. Mais pour un petit port expérimental, cela peut être acceptable.
La seconde approche va un cran plus loin et augmente considérablement le potentiel du spatioport. Mais elle nécessite des capacités de traitement et d'assemblage en orbite, et requiert également la participation d'une quantité significative de main-d'œuvre.
La troisième approche, par gravité rotationnelle intégrale, est assez avancée, avec la même configuration que les futurs spatioports géants. Elle offre un volume immense, un fort potentiel d'expansion et la capacité de fournir différents environnements gravitationnels. Cependant, elle entraîne une hausse abrupte du coût et de la difficulté de construction, posant un défi considérable aux concepteurs.
L'actuelle station spatiale à gravité rotationnelle, March, ne pèse que 1 500 tonnes à vide. L'augmenter de 10, voire 20 fois, nécessiterait une conception structurelle entièrement nouvelle, sans quoi la force centrifuge générée par la rotation pourrait déchirer le spatioport lui-même.
Lorsqu'un objet pesant des dizaines de milliers de tonnes et s'étendant sur plus de 200 mètres commence à tourner, chaque seconde est un test énorme pour la structure portante. L'équipe de conception doit concentrer la majeure partie de son énergie sur ce point.
En termes de charge de travail, les deux premières propositions sont les plus fiables, mais il y a aussi de nombreux partisans de l'approche radicale. Au final, les trois propositions ont été présentées pour une prise de décision globale.
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Peut-être conscient que les représentants ayant rejoint la réunion dans la précipitation n'étaient pas préparés, des membres du staff sont entrés dans l'amphithéâtre en distribuant des manuels techniques, et Long Jiacheng, assis au premier rang, a été presque le premier à en obtenir un.
En le feuilletant, il a découvert que ce manuel technique, pas si mince, était dépourvu de toute décoration superflue. Il était bourré de données ou de schémas, détaillant les structures de base et quelques spécificités des trois propositions d'argumentation.
Les descriptions des propositions étaient très détaillées, au point que même des personnes extérieures à l'industrie aérospatiale pouvaient fondamentalement les comprendre.
Suivaient des pages denses de domaines spécialisés, qui correspondent aux parties que les entreprises participantes du secteur doivent résoudre.
Ce n'est pas que les entreprises aérospatiales existantes n'aient jamais fait ce genre de travail, mais l'ampleur du projet de spatioport est telle qu'elle induit des changements à la fois quantitatifs et qualitatifs tout en posant de nouvelles exigences sur la quantité et la qualité.
Prenons, par exemple, les systèmes les plus simples, comme le renouvellement d'air et la climatisation. New Yuan et l'agence spatiale ne sont pas incapables, mais avec un projet aussi vaste que le spatioport, qui implique de nombreux composants, ils n'ont pas assez d'énergie pour se concentrer sur tout, il est donc plus approprié de le confier à des entreprises spécialisées.
Autrefois, qu'il s'agisse de divers vaisseaux spatiaux ou de stations spatiales, il s'agissait en définitive d'installations pesant quelques centaines ou milliers de tonnes, avec très peu de demande. Les entreprises aérospatiales pouvaient aisément en assurer la production.
Cependant, le projet de spatioport est une tout autre histoire. Chaque sous-système peut nécessiter un fournisseur dédié, et les coûts de maintenance après achèvement pourraient faire vivre un grand nombre de fournisseurs de composants.
Le regard de Long Jiacheng a rapidement balayé des lignes de texte avant qu'il ne sorte un stylo à signer qu'il avait préparé à l'avance et ne commence à cocher des cases.
C'était une opportunité sans précédent. Même s'il choisissait un domaine complètement inconnu, le conquérir pourrait apporter des profits inimaginables. Il devait identifier tous les domaines dans lesquels son entreprise pourrait s'impliquer.
Des individus comme lui, qui avaient plus de contacts avec New Yuan, ont été les plus rapides à réagir, mais les autres n'étaient pas lents non plus. Ceux qui chuchotaient se sont rapidement tus, se concentrant intensément sur les livrets en leurs mains et sélectionnant provisoirement les sous-systèmes que leurs entreprises pourraient entreprendre.
Ce silence a duré quelques minutes, quand soudain quelqu'un près du premier rang a levé la main.
Zhong Cheng a immédiatement acquiescé pour donner le signal et a fait passer un microphone. Les regards des autres se sont aussi rapidement portés sur la personne qui se levait, reconnaissant le logo « Lunar Steel » sur sa poitrine.
Toujours en tenue de travail, environ 45 à 50 ans, il devait avoir le statut d'ingénieur en chef.
« Directeur Zhong, bonjour. J'ai remarqué qu'il n'est pas fait mention des besoins en acier ici. Pour un spatioport d'un poids à vide de 40 000 tonnes, au moins 10 000 tonnes appartiennent à la structure squelettique. Comment une telle demande en acier peut-elle être satisfaite ? »
Zhong Cheng : « Bien sûr qu'il y a un besoin dans ce domaine. Nous prévoyons de le satisfaire via le futur Consortium Lunar Steel, ce qui est plus commode et plus facile ; l'approvisionnement depuis la Terre est tout simplement trop cher. »
En entendant cette explication, certains ont laissé échapper de légers rires. Même si le spatioport était énorme, pour l'industrie de l'acier, il s'agissait au plus de développer quelques nouveaux matériaux, et ils ne pouvaient pas se comparer aux autres fournisseurs en termes de part ou de force technique.
Cependant, l'ingénieur en chef n'a montré aucune déception. Il a hoché la tête et s'est rassis, et la voix de Zhong Cheng a retenti :
« United Mining a invité Lunar Steel parce que le Consortium Lunar Steel l'a sélectionné comme partenaire pour créer conjointement la Base Yushu. Nous espérons que votre entreprise coopérera activement. »
Ce n'est qu'alors que l'ingénieur en chef de Lunar Steel a enfin laissé un sourire opportun s'étendre sur son visage, modifiant instantanément l'état d'esprit des autres, passant de la jalousie.
Entreprise sidérurgique sino-lunaire en coentreprise !
Ils pensaient être en retard, mais en fait, l'entreprise était déjà dans la partie.
Avec Lunar Steel en tête, il n'a pas fallu longtemps avant qu'une autre personne ne se lève, mais cette fois, elle n'avait qu'une question :
« J'ai remarqué que le plan du spatioport n'est qu'une partie de la "Porte Sud du Ciel". Cela signifie-t-il qu'il y aura d'autres projets de construction spatiale, plus importants, à l'avenir ? »
Zhong Cheng : « Le nom du premier spatioport est encore en cours de sollicitation, mais je peux révéler que le premier est de nature expérimentale. Le second sera officiel, avec une masse pouvant dépasser 150 000 tonnes. »