Lin Ju conserva une expression calme et maîtrisée, infligeant à Musk un petit choc version New Yuan.
Comme il s'y attendait, Musk crut qu'il ne bluffait pas et, après avoir soigneusement évalué le temps nécessaire pour préparer un vaisseau Dragon, finit par lui lever le pouce.
« Très bien, Lin, je veux voir quel genre d'usine peut créer un tel miracle. »
...
La sensation de voler à bord d'un jet supersonique à près de trois fois la vitesse du son était effectivement extraordinaire ; à cette vélocité, le défilement du sol en contrebas était bien perceptible, et l'on ressentait par moments d'importantes variations de facteur de charge.
Lin Ju, lui-même pilote, y était déjà habitué, mais Ma, qui approchait de la cinquantaine, avait manifestement encore besoin de s'adapter.
Pourtant, la première chose qu'il dit en descendant de l'avion fut : « Il me faut absolument m'en payer un. »
C'était sa première visite à la base de fabrication de New Yuan, et il en profita immédiatement pour regarder autour de lui, bien qu'il n'y eût rien de particulier aux abords de la piste.
Lin Ju échangea un regard avec Ye Changsi, venue l'accueillir, confirmant que les mesures de sécurité étaient en place.
Les robots de sécurité de la base avaient été temporairement retirés, et « Pierre Noire » transféré au Centre de recherche de l'Anneau Stellaire pour traitement ; il n'y avait aucun risque particulier.
Amener Ma ici relevait un peu de l'impulsion, mais c'était aussi délibéré.
La première étape de la visite était, bien sûr, la fierté de New Yuan : l'usine entièrement automatisée et sans personnel.
L'atelier, rempli de divers équipements d'usinage de grande taille, était extrêmement bruyant ; même avec l'insonorisation, c'était inévitable, et les ouvriers avaient généralement besoin de bouchons d'oreilles pour travailler normalement.
Musk avait déjà entendu le vacarme des machines en fonctionnement avant d'entrer, s'imaginant une scène où de nombreux ouvriers s'affairaient méthodiquement, mais la réalité lui ouvrit les yeux :
C'était une usine de fabrication de coques de fusées, usinant des pièces de taille considérable — Musk estimait que seul New Yuan n°4 pouvait rivaliser.
Les coques géantes de 18 mètres de diamètre ne pouvaient pas être formées d'une seule pièce, mais même en segments, elles occupaient presque toute la hauteur de l'atelier ; les portiques les hissaient à quelques mètres du sol seulement.
Contrairement à une chaîne de montage classique, les fusées et les avions ne se prêtent pas aisément à la production de masse en raison de la taille de leurs pièces et de volumes de production imprévisibles, avec moins de pièces nécessaires, les postes de travail sont plus centralisés. La plupart du temps, ce sont les équipements qui se déplacent autour des pièces, et la cadence est hautement adaptable, nécessitant davantage d'intervention humaine.
Mais dans cet atelier de fabrication de coques de fusées, Musk parcourut l'espace du regard sans apercevoir une seule personne en mouvement, pas même un ingénieur ; même le groupe de visiteurs ne pouvait circuler que dans un couloir vitré, séparé de la zone d'usinage.
Au milieu des machines en activité, de nombreux bras robotiques exécutaient méthodiquement chaque étape du processus.
« Pourquoi mettre ça en place, les coques de fusées n'exigent pas de mesures de protection si strictes », dit Musk en désignant la vitre au-dessus de sa tête.
Ye Changsi : « Pour une qualité stable, une usine sans personnel doit éliminer tous les facteurs perturbateurs, même les plus infimes particules de poussière ont un impact ; cette usine adopte la norme de propreté de la fabrication de dispositifs électroniques de précision. »
Musk : « Mais c'est de l'usinage mécanique, il y a des déchets partout, copeaux métalliques, résidus de fluide de coupe. »
Ye Changsi : « Si vous faites attention, vous remarquerez qu'il y a du matériel de nettoyage spécialisé prévu pour chaque aspect. »
Musk regarda et constata effectivement la présence de plusieurs caissons carrés se déplaçant rapidement au sol qui, un peu comme des aspirateurs robots, nettoyaient les zones où les pièces étaient passées.
Il y avait aussi de nombreux dispositifs auxiliaires méconnus ; ces machines en apparence simples,却 appliquées de façon systématique et à grande échelle, avaient éliminé la dernière nécessité de main-d'œuvre humaine, maintenant l'environnement de production en condition optimale en permanence.
Ye Changsi : « Les machines elles-mêmes n'ont pas grande importance ; je préférerais vous montrer notre système OGAS. Nous fabriquons actuellement la coque de la CZ-18, et l'ordre de sa production a été émis par l'ordinateur central il y a une semaine, suivi par des bons de commande générés par ordinateur, supervisant la logistique en place et lançant l'arrangement de la production de chaque pièce.
De la matière aluminium à la coque finie placée dans notre entrepôt, une fois qu'elle entre chez New Yuan, il n'y a plus besoin d'intervention humaine. »
« Et s'il faut modifier le processus ? »
« Alors nous ajustons les équipements par l'ordinateur, ce que les humains peuvent faire, les machines peuvent aussi le faire. »
Musk : « Combien de temps faut-il pour produire cette fusée ? »
Ye Changsi : « La deuxième CZ-18 est programmée pour décoller le 15 novembre, envoyant 200 tonnes de ravitaillement vers Mars, dont la moitié en carburant hydrogène liquide. »
Il faut au minimum 25 jours pour le transport depuis New Yuan jusqu'au lancement, ce qui signifie qu'en partant de zéro, il ne faut que 50 jours pour produire une fusée super géante.
La vitesse de livraison des Starships est inférieure à cela, mais c'est le résultat de plusieurs lignes de production travaillant simultanément, comme le char T34 avec un total de 10 000 heures de travail, ce qui ne veut pas dire qu'il faut réellement 416 jours pour en livrer un.
La CZ-18, un tel colosse, est définitivement produite à l'unité, la plupart des pièces étant fabriquées de toutes pièces. Cela signifie que les heures de travail pour la CZ-18 sont effroyablement basses, ou que l'efficacité de production est étonnamment haute.
Une usine sans personnel peut tourner sans interruption tant qu'il n'y a pas de pannes, combinée à l'efficacité intrinsèquement élevée des machines, ce qui permet à New Yuan de créer une production massive en peu de temps.
Tandis que Musk restait stupéfait, calculant rapidement dans sa tête, Lin Ju saisit l'occasion pour enchaîner :
« Le système OGAS a déjà connu un succès complet chez New Yuan, et je fais construire par Xin'an une usine automobile tout aussi automatisée. Ensuite, nous remplacerons progressivement les industries à forte intensité de main-d'œuvre par l'IA, réduisant continuellement les coûts et augmentant l'efficacité. Les voitures produites par une usine entièrement automatisée pourraient sortir de chaîne l'an prochain. »