« Rapport au centre de commande, j'ai terminé les préparatifs pour la détonation ; tout le personnel a été transféré dans la zone de sécurité et est prêt à intervenir à tout moment ! »
« Maintenez la position, exécutez selon le plan ! »
« Oui ! »
Deng Lei coupa la communication et continua d'attendre, vigilant, à la console de contrôle.
Comme la dernière fois, à l'exception des deux astronautes restés à la base Yushu, tous les membres en orbite lunaire enfilèrent leur combinaison spatiale par précaution contre d'éventuels imprévus.
On savait que la puissance totale de cette explosion dépasserait 80 millions de tonnes, la plus grande détonation unique de l'histoire humaine, soit 60 % de plus que Big Ivan.
Selon les calculs au sol, l'impulsion électromagnétique intense générée par une telle puissance durerait plus de quarante minutes, peut-être jusqu'à une heure. De nombreux détecteurs dont les mesures de protection n'étaient pas assez strictes risquaient d'être endommagés, et toutes les communications avec la Lune seraient coupées après l'explosion.
C'était une chance que l'explosion ait lieu sur la face cachée de la Lune ; sinon, même l'orbite terrestre aurait pu être quelque peu affectée.
Le danger pour les astronautes exécutant cette mission augmentait également considérablement. La durée de l'interférence électromagnétique forte était trop longue. Même si le complexe de la station spatiale se trouvait du côté opposé de l'explosion, les effets résiduels de l'IEM seraient encore intenses au moment où il orbiterait jusqu'au site de l'explosion.
Deng Lei avait néanmoins toute confiance dans le vaste complexe de la station spatiale. La masse opérationnelle de la Station spatiale Lapin Noir dépassait maintenant 200 tonnes, sans compter le Chapitre 9.
Même si la station perdait l'alimentation, les matériaux stockés et l'équipement d'urgence pourraient les soutenir pendant une quinzaine de jours, amplement le temps de tenir jusqu'à l'arrivée des secours.
Quant à Artémis VI, qui participait aussi à cette mission, la NACA n'avait jamais eu l'intention de les laisser prendre un tel risque ; ils avaient entamé leur voyage de retour la veille.
Que ce soit la station spatiale Gateway ou le vaisseau Orion, leurs capacités de protection étaient en fait presque aux normes. Le problème principal était leur incapacité à fournir des ressources de survie d'urgence suffisantes pour les astronautes, et la NACA était trop fière pour s'entasser dans la Station spatiale Lapin Noir.
Il restait encore une heure avant l'heure prévue de la détonation, et la station orbisait encore du côté de l'explosion, avec une vue dégagée sur le site de tir désigné.
Le sénateur Bill monopolisait le poste d'observation au hublot, scrutant la zone minière via la fonction de suivi de la télescope intelligent.
La Station spatiale Lapin Noir orbitait à une altitude de seulement quelques dizaines de kilomètres, ce qui permettait de voir distinctement au télescope le grand cratère laissé par l'explosion précédente.
Même si des astronautes avaient sillonné toute la zone du souffle, y causant des dégâts, c'était encore un cercle parfait dans l'objectif de la caméra.
En sénateur faucon typique, l'implication initiale de Bill dans le projet Éclat Céleste visait à trouver des failles dans les plans d'United Mining ou à créer des ennuis.
Cependant, après six mois d'interaction, il avait développé de bonnes relations personnelles avec les autres, se joignant souvent aux plaintes communes contre le Gouvernement fédéral, au point que Bill se demandait si ses positions seraient remises en question à son retour.
Heureusement, il avait maintenant plus de soixante-dix ans et ne prévoyait pas de se représenter, donc il était assez satisfait de la situation actuelle.
« Matthew, je pense qu'on peut maintenant donner une réponse définitive à la NACA. »
Bill avait aussi sa propre mission. Après la première explosion test, la NACA avait eu l'idée d'utiliser le cratère parabolique parfait créé par une détonation nucléaire comme base pour construire un radiotélescope spatial.
Cependant, ils avaient encore des inquiétudes concernant les résidus de radiations et les effets de l'explosion, alors ils avaient demandé aux membres d'Éclat Céleste IV d'inspecter et il était maintenant temps de répondre.
Matthew et Bill étaient déjà allés plusieurs fois à la surface lunaire pour prélever et analyser divers échantillons, tous conformes aux exigences de la NACA.
Matthew : « J'ai déjà rédigé le rapport ; l'Amérique aura aussi besoin de son propre cratère nucléaire sur la Lune. »
« La NACA en veut un grand, de 3 kilomètres de diamètre, et ça va demander une puissance de dix millions de tonnes. »
L'expert nucléaire français Rosenberg intervint. C'était le plus actif parmi le groupe d'experts internationaux, toujours en train de chercher des choses étranges. En plus des bombardements nucléaires initiaux pour remodeler le terrain, il travaillait récemment à la création de villes souterraines par des explosions souterraines.
« Monsieur Rosenberg, la France s'apprête-t-elle à lancer une entreprise de dynamitage nucléaire ? »
Bill le taquina, faisant référence à l'intérêt marqué de la France pour les plans d'United Mining et aux rumeurs selon lesquels la France prévoyait de devenir un fournisseur à long terme, vendant des bombes nucléaires pour d'immenses projets de construction sur la Lune.
« Ce n'est pas nécessairement le cas, nous pourrions produire des bombes H sur la Lune à l'avenir. »
« Tout le monde, sachez que nous venons d'entrer sur la face visible de la Lune ! »
Le rappel de Deng Lei fit immédiatement taire Bill et les autres, qui se hâtèrent de regagner leur place pour s'arrimer.
Matthew et Rosenberg, en revanche, se rapprochèrent, rejoignant quelques autres blottis autour de la console de contrôle devant Deng Lei.
C'était la première fois que l'humanité faisait détoner plusieurs bombes H simultanément, et c'étaient toutes des armes au mégatonne, ce qui exigeait un minutage strict pour la détonation.
Une activation à distance depuis la Terre risquait des écarts de délai, donc la méthode adoptée au sol était des minuteurs traditionnels, pré-calibrés avec des horloges atomiques, pour détoner simultanément à un moment prédéfini.
Le compte à rebours n'était que de 15 minutes. Les bombes avaient reçu le signal d'activation des satellites 30 minutes avant l'explosion, puis les horloges avaient été confirmées comme fonctionnant correctement et toutes les bombes avaient été activées.
Cette fois, la commande d'activation impliquait l'intervention de cinq parties, chacune entrant un code spécifique mémorisé par quelqu'un dépêché dans l'espace avant d'émettre la commande.
« Ça arrive ! »
Trente minutes avant l'explosion, le programme intégré dans l'ordinateur portable connecté à la console s'activa, faisant apparaître automatiquement cinq cases, chacune à côté de son drapeau national respectif.
Zhou Jie appuya sur le clavier sans hésiter le premier, et tous virent le code qu'il entra : LHLH180712.
Simple et clair, Deng Lei en comprit immédiatement le sens.
Par la suite, les quatre autres s'avancèrent un par un, chacun sous le regard concentré de tous alors qu'ils entraient leurs codes.
« Giant Man »
« Tulips »
« 1799LF »
« SusanMuickSandy »
Quand Jamie, l'expert nucléaire britannique, eut enfin terminé, Rosenberg ne put s'empêcher de commenter :
« La fois dernière, tu as utilisé des noms de voyous, et maintenant tu utilises vraiment les noms des trois corgis de la Reine ? »
Jamie ne daigna pas lui répondre, marmonnant juste « plouc » entre ses dents.
Après l'entrée des cinq codes, la fenêtre disparut, et un signal fut envoyé de la station spatiale au satellite, qui le transmit ensuite à la zone minière.
Une minute plus tard, plusieurs notifications apparurent sur l'écran de l'ordinateur portable.
« Toutes unités activées, horloges calibrées, points d'explosion confirmés... tout est prêt ! »
Le compte à rebours se mit à défiler sur l'écran. Deng Lei toucha machinalement la connexion de son casque, prit une grande inspiration et saisit doucement la main courante intérieure la plus proche.
Pour les dix minutes suivantes, toutes les fonctions non essentielles de la station spatiale furent arrêtées, ne conservant que le soutien vital de base, les systèmes d'urgence en veille.
À l'approche des 10 dernières minutes avant l'explosion, les voyants d'alerte jaunes de l'habitacle se mirent à clignoter, une alarme stridente retentissant dans leurs écouteurs.
Deng Lei fixa les chiffres du compte à rebours qui sautaient sans cesse, avec l'impression qu'ils accéléraient progressivement jusqu'à s'arrêter brutalement.
Il n'était pas sûr que ce fût une illusion, mais quand les chiffres atteignirent zéro, il ressentit un picotement dans tout le corps, bien que le monde خارج le hublot ne montrât aucun changement.
Le bruit « statique » dans les écouteurs, qui était continu, eut un pic soudain, suivi immédiatement d'une coupure automatique par le système de communication, plongeant tout dans un silence total.