Le 1er juin, la mission Artémis V a été lancée avec succès après un report d'un mois.
Ce report était principalement dû à des problèmes avec le module de service, l'Agence spatiale européenne étant occupée par ses propres programmes spatiaux et manquant de capacités de réserve, et bien que la NACA ait identifié la société Grumman comme remplaçante dès le début, il y a tout de même eu de la procrastination.
La société Grumman, tournant à plein régime, assurait entièrement la consommation pour le projet Centaure supérieur ; la NACA prévoyait de caser quatre missions d'alunissage au second semestre.
Outre la construction de son propre camp « Columbus », les nombreuses missions lunaires visaient aussi à se coordonner avec les plans ultérieurs de la série « Éclat Céleste ».
Selon le calendrier de l'équipe de tir conjoint, après les tirs d'essai, les sites miniers seraient creusés par étapes, la dernière mission étant fixée au 12 juillet, avec l'intention de faire détonner simultanément huit bombes H de 10 mégatonnes pour creuser la forme embryonnaire d'une super mine à ciel ouvert.
La NACA ne voulait pas manquer un tel événement, et à la suite des négociations avec United Mining, la mission Artémis VI alunirait sur le Champ de mines de l'Arbre de Jade pour assister aux tâches de préparation connexes.
Quant à l'incident d'il y a une quinzaine de jours, il s'est peu à peu apaisé.
L'Amérique avait renoncé à exiger une révision des qualifications de United Mining pour l'utilisation d'engins nucléaires, tout en proposant simultanément un ajout à l'article III du Traité sur l'espace extra-atmosphérique :
Inscrire les dispositifs d'émission laser de haute puissance parmi les armes restreintes, ils devaient être traités comme des bombes nucléaires et ne pas être autorisés à être déployés dans l'espace extra-atmosphérique.
Cette proposition a suscité des réactions variées : l'absence de position de la Chine et de la Russie signifiait essentiellement une attitude négative, tandis que le Royaume-Uni et la France étaient plus enthousiastes, particulièrement le Royaume-Uni.
Cependant, le consensus parmi les autres était la confusion ; ils ne comprenaient pas pourquoi l'Amérique avait soudainement proposé une telle exigence, car elle semblait inutile pour le moment et pourrait potentiellement créer des complications pour l'avenir.
Seul Xu Rang savait que c'était l'Amérique qui exprimait son mécontentement. Bien sûr, une telle proposition n'avait aucune chance d'être adoptée, et l'Amérique accélérait sûrement ses propres recherches sur les lasers spatiaux, donc ils ne s'imposeraient pas de contraintes préventives.
Ce n'était que l'expression d'une certaine attitude, un mécontentement face au statu quo des négociations précédentes.
En réalité, Xu Rang était également quelque peu incertain quant à la position nationale ces derniers temps ; il y avait eu de la fermeté plus tôt, mais récemment une instruction soudaine lui intimait de « maintenir le statu quo », comme s'il y avait quelque inquiétude.
Des années d'expérience diplomatique le rendaient pleinement conscient de cette hésitation, qui indiquait que le camp national tergiversait, ou plutôt délibérait.
Inquiet d'une escalade ? Ou d'autre chose ?
...
« Vous voulez dire qu'une fois que nous commencerons à fouiller les vestiges sur Mars, il pourrait être impossible de garder le secret ? »
Le supérieur porta instinctivement la main vers une cigarette, mais se ravisa en cours de geste pour saisir sa tasse de thé, en buvant une gorgée mécanique.
Il n'aimait pas réellement fumer, n'en avait pas l'habitude, mais depuis le matin du 23 jusqu'à présent, sa consommation de tabac avait rattrapé celle d'un fumeur invétéré, et il était prévisible que cela devienne une habitude durable.
À présent, il remplaçait la cigarette par le thé uniquement à cause de l'identité des personnes présentes.
Zhang Shoucheng, Ye Changsi, Lin Ju, Zhong Cheng, Wu Yunfeng, Yang Zhongkai — six personnes étaient là pour rendre compte des avancées récentes et répondre aux questions.
« Le meilleur scénario serait le suivant, »
Ye Changsi fut le premier à expliquer :
« L'information sur la Plaine Zéro nous a été fournie par "Karst", et nous ne faisons que spéculer que l'émetteur d'ondes gravitationnelles s'y trouve, donc une excavation à grande échelle est inévitable et ne peut être dissimulée. »
« Si l'impact est confiné à Mars et que la Terre ne peut l'observer, alors les détecteurs appartenant à la NACA et à l'Agence spatiale européenne sur Mars le détecteront ; »
« L'impact est significatif. Si même la Terre peut voir les anomalies, alors c'est encore plus difficile à cacher. Nous ne sommes pas certains de ce que nous découvrirons. »
Le supérieur dit : « Selon votre plan, vous préparerez pendant un an. Vous partirez entre juin et août l'an prochain et arriverez sur Mars en décembre. »
Ye Changsi dit : « Un an est le temps de préparation minimum. Nous devons ajuster soigneusement le vaisseau March, stocker carburant et vivres, planifier la route et le calendrier de mission, préparer le vaisseau d'atterrissage et les matériaux de soutien. Un an est très serré ; cela pourrait ne pas suffire. »
« Mais tant que nous partons avant septembre 2019, nous pouvons arriver d'ici la fin de l'année, ce qui signifie que nous avons au maximum un an et demi pour décider. »
Prendre la décision soulève naturellement la question de savoir comment expliquer les anomalies découvertes à ce moment-là, ou si nous devons tous feindre l'ignorance ?
Mais c'est un peu trop tiré par les cheveux. Après tout, vous les Chinois organisez à la hâte et à tout prix une équipe d'expédition martienne. Dès que vous y allez, vous annoncez la nouvelle des extraterrestres ; qui croirait que ce n'est pas lié ?
Le fait d'alunir plus tard sur Mars ne signifie pas qu'on pourra garder ce secret plus longtemps. N'oubliez pas les conditions de déclenchement de cette onde gravitationnelle !
Les scientifiques ont largement confirmé que l'explosion nucléaire lunaire a déclenché l'onde gravitationnelle, et United Mining s'apprête à en faire détoner plus de trente autres. Si chacune la déclenche, les autres observatoires d'ondes gravitationnelles dans le monde ne manqueront pas de remarquer le problème.
Donc ce n'est pas seulement une question d'envisager l'avenir ; en fait, les supérieurs envisagent sérieusement d'intervenir fortement pour arrêter le plan de tir minier de United Mining ou de trouver une autre voie.
« En surface, peser United Mining face à une civilisation extraterrestre semble facile. Cependant, éliminer soudainement d'investissements massifs pourrait gravement impacter l'exploitation des ressources spatiales, nous lier les mains. »
« Le problème maintenant est donc de déterminer si chaque tir nucléaire lunaire déclenchera le signal d'onde gravitationnelle. »
Zhang Shoucheng tapa sur l'accoudoir de sa chaise et exprima le dilemme actuel du supérieur :
« En fait, nous devons prendre un autre pari, pour voir s'il y aura à nouveau un signal d'onde gravitationnelle en juillet. Mon inclination est de prendre le risque. »
Le supérieur demanda : « Prendre un risque ? »
Zhang Shoucheng répondit : « Il n'y a aucune raison pour que chaque explosion déclenche un signal ; ce serait inutile. »
« Nous sommes presque certains que la cible de la communication par ondes gravitationnelles est à au moins plusieurs années-lumière, sinon bien plus loin. Sur une période de transmission de signal calculée en années, il n'y a aucun sens à envoyer fréquemment le même signal. »
« L'humanité n'a en réalité rien à perdre. Dans l'univers, nous sommes pieds nus ; face à une véritable civilisation interstellaire, l'échec signifie la mort. »
La position de Zhang Shoucheng était résolue. Il était bien conscient de la puissance d'une civilisation capable de construire un émetteur d'ondes gravitationnelles dans le Système solaire. Face à une telle disparité de puissance absolue, aucune manœuvre n'empêcherait la mort, alors il préférait tenter sa chance, d'autant qu'ils avaient aussi quelques bases pour cela.
Ye Changsi et Lin Ju acquiescèrent immédiatement, et en interne, New Yuan partageait le même avis ; ils n'étaient pas prêts à jeter le bébé avec l'eau du bain.
Le supérieur dit : « Mais s'il y a un signal ? Il y a deux autres pays dans le monde dotés d'observatoires capables de détecter une onde gravitationnelle de ce niveau. Nous devons être prêts. »
« Pour être précis, c'est un seul pays. »
Lin Ju ajouta :
« L'observatoire "Virgo" d'Italie a également rejoint le LIGO américain. L'Amérique a la capacité de le contrôler. Si nous ne voulons pas que l'information se répande davantage, nous devons trouver un moyen d'empêcher le LIGO — ou plutôt l'Amérique — de laisser la nouvelle se propager. »
« En regardant plus loin, si l'Amérique coopère avec nous, l'impact des vestiges extraterrestres martiens est aussi contenu dans une certaine mesure. Nous pouvons maintenir Mars en quarantaine, la distance est une barrière naturelle. »
« C'est trop difficile ; l'opération est trop complexe. Nous ne pouvons pas mener l'Amérique par le bout du nez. C'est impossible. »
Après une brève réflexion, Zhong Cheng exprima son opposition. Ce que proposait Lin Ju était théoriquement faisable, mais compter sur la coopération de l'Amérique ? C'était aussi ardu que de supplier les extraterrestres de venir faire de bonnes actions.