La vitesse de propagation des ondes gravitationnelles reste celle de la lumière ; si le récepteur est trop éloigné, cela n'a guère de sens. Cent années terrestres suffisent à provoquer un changement révolutionnaire pour une civilisation à l'ère scientifique. Si les extraterrestres passent à l'action, le récepteur ne doit pas être placé trop loin.
Ces quatre conjectures servent avant tout à dire qu'il n'y a pas lieu de s'inquiéter d'une apparition soudaine d'une civilisation extraterrestre dans les dix prochaines années ; l'humanité a encore tout le temps de prendre ses décisions.
Sur le plan technique, les procédures d'exploration de Mars et de Titan sont établies. Ce n'est qu'une question de temps ; la Base peut retourner ces lieux dans tous les sens dans les années qui viennent.
La difficulté réside dans la gestion des situations sur Terre.
Si l'on envoie des astronautes creuser massivement sur Mars, il y a de fortes chances que l'existence d'une civilisation extraterrestre devienne publique.
Même en envisageant un effort concerté pour contenir l'information, au minimum les États-Unis et l'Agence spatiale européenne la recevront, à moins que leurs détecteurs sur place ne soient détruits.
C'est probablement ce qui se produira dans deux ou trois ans. En outre, cela implique d'informer le front intérieur que, si la divulgation est inévitable, il faut commencer à se préparer tôt.
Mais la question demeure... comment expliquer l'existence de la Base ?
L'intuition disait à Lin Ju que le « Système » n'était probablement pas aussi simple qu'un acolyte cliché d'une histoire de réalisation de vœux ; chacun de ses coups était un appât. Lin Ju et la Base n'étaient que des outils pour atteindre ses objectifs. Le révéler directement n'était sans doute pas une bonne option.
Après que Lin Ju eut dit « Rendre ça public n'est pas une bonne chose », Ye Changsi comprit essentiellement son sens.
À ce stade, continuer à dissimuler l'existence d'une civilisation extraterrestre n'était ni nécessaire ni possible.
La seule chose à considérer était le rôle que la Base jouerait dans les suites.
« Il nous faut une nouvelle image, positive et inoffensive, qui minimise notre présence au maximum. »
Xie Liaofu prit la parole le premier, mais cela ne suscita aucune réaction des autres ; ils étaient tous plongés dans leurs pensées.
« Il y a une autre possibilité, »
Les yeux de Xiao Okada s'écarquillèrent alors qu'il avançait une conjecture audacieuse :
« La force contraignante du contrat de la Base... semble très forte. Tant qu'on fait signer quelqu'un d'assez influent, ça peut se propager de façon exponentielle, et au final... »
Il n'acheva pas sa phrase, mais il était clair que tout le monde avait saisi l'implication.
Un contrat de travail était assurément la solution la plus simple et la plus brutale. Sous une méthode aussi extrême, il y avait même une possibilité de contrôle viral du monde, une perspective qui avait toujours été concevable.
Alors, y compris Lin Ju, tous hochèrent la tête en silence. Bien que les pensées de ceux actuellement contraints paraissent entièrement libres, faire une chose pareille... pour le dire crûment, ce serait faire de l'humanité entière des esclaves du « Système ».
C'était un consensus qui existait subconsciemment depuis un moment déjà, et la suggestion de Xiao Okada fut laissée sans autre commentaire.
Après un long moment, les yeux fermés, Ye Changsi les rouvrit soudain et déclara :
« Notre existence est contre-nature, un fait immuable, il nous faut donc une raison contre-nature mais plausible. Il suffit de la cantonner aux facteurs contre-nature préexistants.
En fait, nous sommes aussi une civilisation extraterrestre, et nous savons quel genre de civilisation extraterrestre c'est.
Si les anomalies de la Base sont attribuées à des extraterrestres, attribuons-les aux extraterrestres de Mars ou de Titan. Ce serait très convaincant, et nous pourrions produire des preuves assez substantielles. »
La Base avait en effet rencontré d'innombrables « civilisations extraterrestres », et une grande partie de leur technologie avait été acquise auprès d'autres « lignes temporelles » potentielles, ce qui corroborait dans une certaine mesure la faisabilité de la théorie des univers parallèles.
Dans diverses descriptions fragmentées d'autres lignes temporelles, la Base avait vu des civilisations humaines diverses et étranges, qui pouvaient en réalité être appelées civilisations extraterrestres. Si l'on intégrait ensemble certaines caractéristiques de chacune, cela produirait une civilisation extraterrestre incontestable et parfaitement crédible.
De vraies « preuves » seraient également faciles à produire, comme les batteries d'hydrure métallique alpha C172 ou les puces ternaires en carbure de silicium au procédé 14 nm, et ainsi de suite.
Des preuves physiques associées au récit permettent de concocter naturellement un passé presque parfait. Si bizarre soit-il, les civilisations extraterrestres ne sont-elles pas déjà placées sur Mars ?
Ye Changsi exposa oralement une idée très approximative, mais elle fit sentir à tous les présents son énorme viabilité.
Après tout, les civilisations extraterrestres existent vraiment dans cette ligne temporelle et sont aux confins du Système solaire. Quoi qu'on en dise, c'est plus facile à accepter que les origines énigmatiques de la Base.
Lin Ju réfléchit rapidement, puis porta son regard vers le groupe RSE, eux aussi plongés dans leurs pensées.
Yang Zhongkai n'avait pas dormi depuis 30 heures avant-hier et n'avait guère reposé moins de 5 heures avant de se relever, ce qui lui donnait un air quelque peu terrifiant.
« Si nécessaire, la proposition du Président Ye a bien une certaine base. »
Toutefois, il nous faut encore un peu de temps pour la peaufiner, et pour l'instant je ne vois pas de meilleure solution, à moins de la garder secrète.
« Faisons comme ça, alors. »
Lin Ju prit la décision finale, son regard dérivant vers le ciel nocturne profond par la fenêtre.
« Typhoon a encore un peu de temps avant le lancement, ce ne devrait pas être trop tard. »
...
Hefei, Centre expérimental EAST.
Nous sommes le 16 mai, et le soir du 11 mai, Chapitre 9 s'est posé à nouveau sur la Lune, rentrant 24 heures plus tard.
Outre l'entrée dans la zone de l'explosion pour un échantillonnage intensif sur site, ils ont aussi emmené les 12 disques durs chiffrés récupérés par Li Wei, qui ont été immédiatement fourrés dans Aube 2 avec les échantillons au retour à la station spatiale, envoyés en urgence à la Station spatiale Tiangong, puis ramenés par le vaisseau Unity qui exécutait une mission médiocre.
Les échantillons et disques durs ont été répartis à l'aéroport de Qiongzhou, puis expédiés sans délai sur différents avions vers divers laboratoires, United Mining n'attendant plus que les résultats.
Le Centre expérimental de Hefei était naturellement l'un des premiers à terminer l'analyse ; les résultats du tir n'avaient pas grand-chose à dire, la faisabilité du minage par explosion ayant été grosso modo établie à partir des données transmises ; en revanche, une analyse approfondie des résidus s'imposait.
L'essentiel portait sur les quatre disques durs chiffrés de leur propre équipe ; avant d'ouvrir les données à l'intérieur, tout le monde priait.
Les quatre plans expérimentaux étaient présentés sous différents angles, avec une fenêtre très brève pour enregistrer les effets ; on ne pouvait pas juste jeter un coup d'œil et connaître le résultat.
On les entrait dans la base de données du supercalculateur, on les vérifiait par rapport à des modèles spécifiques, et alors des données présentables devenaient visibles.
Ce processus était long, et les concepteurs des quatre plans attendaient tous fébrilement les résultats.
« Vieux Yu, à quel point es-tu confiant ? »
Ai Quan ne put s'empêcher de se tourner vers le Vieux Yu, assis dans un fauteuil roulant ; à cet instant, son dos était plus droit, comme s'il avait rajeuni de quelques années, ses yeux clairs regardant par-dessus ses lunettes à monture en résine le coin encombré de tableaux noirs couverts d'équations.
À la question d'Ai Quan, Yu Min sourit et inclina légèrement la tête en arrière.
« Trente pour cent, mais avec ce genre de chose... c'est comme à l'époque, personne ne peut être certain. »
Le plan 4, le plus conservateur, n'avait que trente pour cent de certitude ?
Ai Quan se sentit encore plus pessimiste quant à son propre plan 2, sans parler des plans 1 et 3 développés par ceux qui travaillaient sur la fusion nucléaire.
Il n'avait pas peur de l'échec, mais il craignait que l'Amérique n'ait mené une expérience similaire et réussi, et bien qu'ils ne soient pas incapables d'organiser plus d'expériences, l'obtention des matières premières était trop difficile ; chaque échec signifiait un gaspillage énorme.
Non loin de lui, Fu Mingdong nourrissait manifestement des sentiments semblables, portant sa tasse aux lèvres toutes les quelques secondes pour une gorgée, mais Ai Quan suspectait que ses lèvres ne frôlaient que la surface du thé, un simple prétexte pour masquer sa nervosité.
Ce fut peut-être long, ou peut-être pas très long du tout, quand l'équipe du centre de supercalcul empuissa la porte, tenant des feuilles A4 encore tièdes de l'imprimante.
Il devint presque instantanément le point focal de plus d'une douzaine de personnes, sous le regard collectif des meilleurs scientifiques de la République.
Sans créer de suspense délibéré, l'opérateur du centre de supercalcul lut les résultats d'une voix tremblante :
« Les taux de réaction pour les plans 1 à 4 sont les suivants, avec une marge d'erreur ne dépassant pas 5 % :
Plan 1, 1,12 %
Plan 2, 1,44 %
Plan 3, 0,02 % ! »
Fu Mingdong et Ai Quan écoutaient tous deux les mains jointes, frissonnant d'excitation en entendant les chiffres.
Le plan 1 visait 2,2 %, le plan 2 visait 1,65 %, mais dès que le taux dépassait 1 %, cela signifiait essentiellement que les plans étaient faisables ; il ne restait que les détails à affiner, et on pouvait presque les considérer comme un succès.
Quant au plan 3, il y avait clairement de gros problèmes, mais cela n'avait pas d'importance, les résultats étaient déjà assez bons, avec deux plans viables — c'était une chance inouïe.
L'opérateur lut les trois premiers résultats d'une traite, puis regarda le vieil homme aux yeux flamboyants, et annonça le dernier résultat avec respect :
« Plan 4, 3,58 % ! »