« Je l'ai vu... un grand cratère, une dépression parfaitement ronde. »
Deux heures après l'explosion.
Pendant que la base fourmillait de discussions sur GW180509, la troisième découverte du signal M par l'Amérique, et qu'United Mining célébrait son premier essai de détonation, les astronautes affectés au développement lunaire poursuivaient leurs tâches.
La Station spatiale Lapin Noir avait déjà survolé la zone de l'explosion, observant la surface lunaire après le tir à travers un télescope.
Cette grande station orbitale lunaire se trouvait commodément sur la face cachée au moment de l'explosion nucléaire, évitant ainsi plus de 95 % des effets ; elle ne subit qu'une interruption de communication de quelques dizaines de minutes due à l'impulsion électromagnétique ; le reste de ses fonctionnalités opérait normalement, sans anomalie détectée.
Cependant, quand ils furent en orbite au-dessus de cet endroit, la poussière lunaire éjectée par l'explosion était encore présente, s'étendant vers l'extérieur à une vitesse initiale énorme.
Heureusement, l'impact d'une telle bombe nucléaire n'était pas plus qu'une démangeaison pour la Lune, et il n'y avait pas de crainte qu'elle cause des effets néfastes significatifs.
Une petite quantité de poussière frappa définitivement la station spatiale, laissant quelques traînées jaunâtres.
Les 12 astronautes observaient avec avidité les repères post-explosion, qui n'étaient plus distinguables à l'œil nu à ce stade.
Ils n'observaient pas seulement les effets de l'essai nucléaire, mais assuraient aussi la navigation pour Li Wei et Fu Xiangjie au sol.
Puisque le système GPS s'était effondré, ils ne pouvaient offrir qu'un guidage approximatif via la station spatiale.
« Pouvez-vous estimer le diamètre du cratère d'explosion, est-il de 100 mètres ? »
Li Wei communiquait avec la station spatiale tout en se précipitant vers la zone minière à bord du rover lunaire T7.
Il n'était pas seulement en mission d'échantillonnage, mais devait aussi récupérer les disques durs des moniteurs placés autour de l'épicentre de l'explosion.
Sept dispositifs expérimentaux, 12 moniteurs, chacun collectant les données de leur équipement inconnu assigné, chiffrant les données individuellement, en attente de rapatriement sur Terre pour analyse.
En fait, comme « Robin Hood » était une expérience semi-publique, les données des sept dispositifs expérimentaux seraient probablement toutes récupérées, mais faute de connaître les objectifs expérimentaux des uns et des autres, l'information disponible restait assez limitée.
Le rover lunaire était parti seulement 5 minutes après l'explosion, progressant rapidement à 45 kilomètres/heure sous le contrôle sensible de « Quatorze », soulevant des nuages de poussière sur son passage.
« Quatorze » n'était pas seulement une puissante intelligence artificielle, mais connaissait aussi pratiquement tout l'environnement géographique des centaines de kilomètres environnants. Une vitesse de 45 km/h était la limite du T7, pas la sienne.
Mais il lui faudrait encore près de six heures pour atteindre le champ minier, et l'aller-retour représentait basically une journée, les deux astronautes étant préparés aux urgences.
Quand Li Wei arriva dans la zone de l'explosion, il était déjà 2 heures du matin, et la face cachée de la Lune était toujours dans la nuit lunaire, seul le faisceau ultra-lumineux de la lampe du rover illuminant une zone en éventail d'environ 200 mètres de long.
Les avantages de l'énergie nucléaire étaient pleinement démontrés ici ; un rover lunaire moyen n'aurait pas pu parcourir plus de deux cents kilomètres d'une traite et disposer encore d'une telle alimentation abondante.
Le T7 s'arrêta derrière une petite colline à 5 kilomètres de l'épicentre, qui était le premier collecteur à récupérer.
Li Wei ouvrit la écoutille et descendit prudemment, confirmant l'augmentation de la couche de sol meuble en surface à la profondeur de ses empreintes.
Puisque la Lune n'a pas d'atmosphère, le terrain sur le bord externe de la zone centrale de l'explosion n'avait pas été significativement modifié par l'onde de choc ; il avait plutôt été recouvert d'une grande quantité de poussière lunaire projetée par le souffle.
Ce n'est qu'après s'être soigneusement stabilisé que Li Wei fit signe par radio à Fu Xiangjie de descendre.
Les micro-amas électrostatiques de surface nouvellement déposés étaient trop nombreux, et beaucoup des particules de poussière lunaire originellement non-électriques avaient aussi été altérées par le rayonnement, faisant que la quantité de poussière lunaire adhérant aux combinaisons spatiales comme au rover dépassait largement les prévisions.
Le centre de contrôle avait anticipé cette situation et leur avait ordonné de ne pas retirer leurs combinaisons après être remontés dans le rover. De plus, une fois la mission terminée, le T7 devait être reconverti en véhicule de mission sans équipage, et les combinaisons devaient être jetées et non réutilisées, c'est pourquoi ils portaient encore les vieilles combinaisons « Pionnier I ».
À l'aide de pelles et des puissantes lampes du rover, tous deux creusèrent sur une petite butte. Il fallut longtemps pour localiser le câble du premier collecteur, qui les mena à l'unité principale, et conformément aux instructions, ils retirèrent le disque dur, couvert d'étiquettes en anglais.
« Collecte de données : 1/12 »
Après l'avoir marqué sur la carte électronique, tous deux remontèrent dans le rover pour se rendre au prochain emplacement.
Cette fois, aucun robot ne participait à la mission. La protection de la série Explorateur ne couvrait que l'environnement de surface habituel de la Lune, et le rayonnement résiduel de l'explosion nucléaire était suffisant pour les perturber.
En fait, les astronautes travaillaient aussi en danger. Leurs combinaisons n'étaient pas les combinaisons chimiques PRO renforcées, et les caractéristiques du rayonnement cosmique différaient du rayonnement nucléaire, ce qui signifiait qu'ils ne pouvaient pas traverser la zone centrale.
L'efficacité de l'utilisation d'une bombe H pour le minage ne pouvait pour l'instant être mesurée que par observation spatiale, et il faudrait 72 heures avant que des robots ou des astronautes puissent réintégrer le centre de l'explosion pour commencer l'excavation et l'échantillonnage sur place.
Cependant, Li Wei déduisit des communications transmises par la Station spatiale Lapin Noir que l'explosion avait été très efficace, et que le coup audacieux d'United Mining était totalement viable.
Il imagina les puits de super-mine s'enfonçant sur des milliers de kilomètres, fourmillant de robots mineurs diligents. Ensuite, ils chargeraient et transporteraient le minerai brisé vers la Base Yushu pour le raffinage, et de là, il serait propulsé vers la Terre par un long rail électromagnétique.
Le symbole d'United Mining suivrait ces minerais aux quatre coins du monde, et il était parmi les premiers témoins de l'aube de l'âge d'or de l'espace.
…
11 mai, dans le district de Manhattan.
Au siège des Nations unies, le dernier cycle d'amendements au Traité sur l'espace extra-atmosphérique était réuni.
Contrairement à la session précédente, qui impliquait les 15 membres du Conseil de sécurité, cette fois c'était une réunion à huis clos des membres permanents, conférant une atmosphère de mystère accrue.
L'Amérique menait toujours la présentation, mais Sullivan avait remplacé Germani comme représentant auprès des Nations unies, incitant les quatre autres parties à redoubler d'attention, méfiantes quant aux intentions de l'Amérique.
Alors que les données publiques de l'essai nucléaire avaient déjà été renvoyées, les 12 disques durs secrets étaient encore en transit. Cependant, les discussions animées récentes au sein de l'équipe de tir suggéraient que les résultats étaient probablement concluants.
Dans de telles circonstances, l'insistance de l'Amérique à réviser le Traité sur l'espace extra-atmosphérique paraissait d'autant plus inhabituelle.
Ceux qui avaient le nez fin avaient déjà senti que quelque chose clochait, guettant en silence la vérité sur le point d'éclater, tandis que les deux seuls initiés continuaient leur duel muet.
Les mots prononcés par Sullivan cette fois ne différaient pas beaucoup de la dernière présentation de Germani, mais ils portaient des messages pointus, avec des mentions occasionnelles de « certains éléments instables », « tensions croissantes », et « le résultat ultime de la militarisation de l'espace serait sans aucun doute désastreux », entre autres.
Les représentants de Hua, Ying et Lu perçurent vaguement quelque chose, sentant qu'un événement significatif s'était produit alors que leurs regards alternaient entre Sullivan et Xu Rang, qui semblaient n'avoir aucune interaction.
Pendant que le pays recherchait frénétiquement l'« agent senior » responsable de la fuite prématurée du Projet 210 et était dans une colère tonitruante, on révéla aussi sélectivement une part de vérité sur l'activité inhabituelle de l'Amérique à Xu Rang.
Xu Rang fut choqué par le niveau étonnant de la fuite, mais simultanément excité par la technologie que son pays détenait.
Si c'était vraiment ce genre de chose, l'évitement frustré mais prudent de l'Amérique de l'expliciter était tout à fait compréhensible ; feindre l'ignorance nourrissait un problème, mais le pointer du doigt pouvait gravement affecter la situation.
Xu Rang comprit aisément la position qu'il devait prendre, il resta donc tout à fait composé et serein, paraissant profondément intéressé par les discussions sur la paix mondiale.