Mais Christopher n'osa pas non plus faire escorter le sénateur hors de l'usine ; un sénateur relativement populaire n'était pas quelqu'un qu'il pouvait se permettre d'antagoniser.
Cependant, son irritation ne dura pas longtemps. Peu de temps après, un groupe de personnes en civil pénétra dans l'usine et exhiba immédiatement leurs badges glissés sous leurs cols.
« FBI ! Merci de coopérer à notre enquête ! »
Ils se dirigèrent droit sur le sénateur de la FAA qui faisait un scandale et, sans écouter la moindre explication, l'empoignèrent et l'entraînèrent dehors.
Christopher et les ingénieurs à l'intérieur de l'usine regardèrent la scène, stupéfaits, jusqu'à ce qu'un homme qui semblait être le chef s'approche. Il lança un regard indifférent au sénateur qu'on emmenait, puis tapa amicalement sur l'épaule de Christopher en disant :
« Vous accomplissez le plus grand travail au monde, et personne ne peut l'arrêter. »
« Mais, mais... »
« Ce type ? Il sera bientôt submergé par un scandale sexuel et des procédures de divorce — soyez tranquille, le président suit les plans de modification d'Endeavour au jour le jour. »
Les agents du FBI partirent aussi vite qu'ils étaient arrivés. Christopher resta un moment interdavant de donner l'ordre de poursuivre le démontage du moteur nucléaire, mais désormais avec une confiance accrue dans leur succès final.
Lorsque l'A105 fut allumé dans l'atmosphère terrestre, il causa certainement une pollution sévère, mais en dehors de cela, la pollution résiduelle n'était pas significative. Tant que les zones de lancement et d'atterrissage de la navette spatiale étaient strictement limitées, les dommages étaient bien moindres que prévu.
Néanmoins, l'intérêt marqué du président le surprit, au point que son opinion sur le vieil homme s'améliora considérablement, et il se mit même à consulter le compte Twitter de John pendant son temps libre.
Soudain, un nouveau tweet apparut :
« John : En astronomie, la ceinture d'astéroïdes délimite deux régions du Système solaire. Nous appelons la région située au-delà l'espace profond.
Elle est loin du Soleil, où tous les mondes sont froids et solitaires. Comme l'univers, s'y aventurer signifie rompre les liens du berceau, avancer véritablement dans le cosmos.
Annonce : 20 janvier, Université de Pennsylvanie, envolons-nous ensemble vers les étoiles. »
...
« Monsieur Zhu Bingguang, veuillez vérifier si les attaches de votre casque sont verrouillées, contrôler que la connexion d'alimentation de l'affichage au poignet fonctionne, vérifier... »
Debout dans le sas du Chapitre 9, Zhu Bingguang passa en revue chaque point de la liste de contrôle selon la voix intelligente dans ses écouteurs, et son assistant ainsi que Fu Xiangjie faisaient de même.
C'était le 18 janvier, et la mission d'exploration Éclat Céleste III en était déjà à son troisième alunissage. L'équipe finale de spécialistes de charge utile était composée de l'équipe Sol Lunaire imprimé en 3D et de l'expert nucléaire français Rosenberg.
Les six autres spécialistes et les trois autres résidents de la Station Spatiale U-Tu rentreraient à la Station Spatiale Tiangong dans les dix prochains jours, puis redescendraient sur Terre.
Avant le 26 janvier, les neuf spécialistes de charge utile devaient tous être de retour sur Terre, concluant ainsi les objectifs d'exploration principaux de la mission Éclat Céleste III.
Cependant, pour les quatre astronautes professionnels, leur travail n'était même pas à moitié terminé.
Les deux astronautes professionnels qui descendaient cette fois étaient Liu Ming et Fu Xiangjie. C'était leur première mission lunaire.
Avant le 2 février, le second navire de ravitaillement en carburant et deux modules d'habitation permanente seraient lancés en orbite lunaire. Ils devaient faire le plein et, avant le 15 février, les positionner correctement pour établir la première base d'habitation de longue durée de la Lune.
Bien qu'il n'y ait que deux modules, ils offriraient 150 mètres carrés d'espace de vie, suffisants pour accueillir jusqu'à dix personnes, rendant le séjour des quatre astronautes en poste relativement confortable.
Le record de huit jours d'Artémis III serait facilement battu, et même un mois ne poserait pas de problème.
Par conséquent, Fu Xiangje ne considérait pas le temps passé sur la Lune comme précieux, en contraste saisissant avec Zhu Bingguang.
« Où est-ce, où est le champ de test de Yang ! »
Il avait à peine débarqué du vaisseau et n'avait même pas eu le temps de ranger sa propre machine prototype d'impression 3D de Sol Lunaire qu'il réclamait déjà de voir les fruits du travail de son rival.
La première mission d'alunissage de Yang Xinjun, à laquelle il avait participé, avait duré près de quatre jours. Il était parvenu à aménager un champ de test avec une petite partie d'échantillons fabriqués au sol. La liste de contrôle de cette mission d'alunissage incluait également la vérification de tout changement significatif dans les performances du ciment spatial après quinze jours.
Utiliser du ciment dans l'espace n'est pas facile ; premièrement, l'environnement de surface de la Lune n'est pas comme celui de la Terre où l'on peut mélanger ciment, eau et sable à l'air libre. De plus, la surface de la Lune subit des températures extrêmes allant de plus de cent degrés à moins deux cents degrés Celsius, et du ciment ordinaire se désagrégerait en poudre après de telles variations thermiques drastiques.
Le ciment spatial doit être utilisé dans une plage de température de -15 à 75 degrés Celsius à la surface de la Lune pour garantir sa fluidité. Il utilise des fluides organiques à base d'hydrocarbures au lieu de l'eau comme liant, ce qui reste fluide à basse température et ne s'évapore pas à haute température ; sinon, il se solidifierait instantanément en cristaux de glace ou s'évaporerait au contact de l'air.
Les étapes restantes telles que le mélange, la pose et les autres processus nécessitent également des machines spécialisées, et malgré tous ses efforts, Yang Xinjun n'avait réussi à paver qu'une surface de cinq mètres carrés.
Fu Xiangjie regarda d'abord Rosenberg hisser le drapeau... tricolore blanc avant de les mener au champ de test, car la zone de test d'impression 3D devait également y être placée pour servir de base de comparaison.
Lorsque le rover lunaire atteignit la destination, il ne vit pas l'étendue plate qu'il avait imaginée.
Au contraire, bien que le champ de test fût globalement plat, sa surface était densément parsemée de morceaux de la taille d'une paume, comme des écailles de poisson, donnant l'impression qu'il avait été...
« A-t-il été aplati à coups de pied ? »
Commenta Zhu Bingguang sans cérémonie, tout en s'accroupissant pour presser fortement la partie surélevée du sol.
La couleur du ciment spatial, après utilisation, ne semblait pas différente de celle du sol lunaire lui-même, mais une fois solidifié, il atteignait bien le même effet que du béton ; du moins, il ne parvint pas à l'endommager de ses propres forces.
« Cela... a-t-il vraiment été aplati à coups de pied ? »
« Non, je plaisantais. Ne le prenez pas au sérieux. »
Zhu Bingguang coupa la parole à son assistant et expliqua sérieusement :
« Vous devriez réfléchir plus simplement. Pensez-y, avec la température de la Lune qui fluctue de centaines de degrés entre le jour et la nuit, combien de temps une surface plate durerait-elle si elle devait supporter les contraintes de dilatation et de contraction thermiques ?
Afficher un terrain plat dans un PowerPoint, c'est pour démontrer la force technologique ; c'est possible, mais cela ne veut pas dire qu'il faille le faire. De plus, la gravité de la Lune est très faible, et pour empêcher les véhicules de glisser à haute vitesse à l'avenir, les motifs formés augmentent aussi la friction. Ce vieux bonhomme a réfléchi les choses très à fond, n'ayant guère à m'envier. »
Fu Xiangjie, en entendant les premiers mots, ne cessait de hocher la tête avec admiration pour l'ouverture d'esprit du professeur Zhu, pour voir son impression positive totalement renversée par la dernière phrase.
« Mais cette méthode de soulagement des contraintes est complètement inégale. Cela va pour paver des routes, mais quand il s'agit de construire des structures... hi-hi.
Donc, il ne peut poser qu'un morceau de terrain plat ici, tandis que nous, nous allons construire ici... un mur ! »
Se rappelant que Zhu Bingguang disposait de matières premières limitées pour ce voyage, il se corrigea à temps, mais cela n'affecta pas son attitude confiante.
Rosenberg, qui suivait en silence, ne prononça pas un mot, mais ricana intérieurement.
Il savait déjà qu'United Mining s'intéressait vivement à l'utilisation d'explosions nucléaires pour construire des routes — ou plus précisément, pour créer d'immenses plaines. Si cela réussissait, les bénéfices surpasseraient de loin les méthodes fastidieuses et inefficaces utilisées actuellement.
Qui aurait cru que la bombe H, créée dans le but de la destruction massive, aurait un tel potentiel dans les applications d'ingénierie ?