Le réservoir de carburant que la base utilise actuellement pour ravitailler la Station spatiale Lapin Noir ne diffère guère du corps de fusée — en apparence, ils sont même identiques.
Il est lancé par New Yuan n°3, selon un dessin de 7 mètres de diamètre, simplement doté de quelques petits moteurs supplémentaires pour le contrôle d'attitude par rapport à un second étage classique.
Pourtant, son coût de production n'est vraiment pas bas, le conteneur d'hydrogène liquide est intrinsèquement cher. Capable d'emporter près de 120 tonnes de carburant, le coût d'une seule mission de ravitaillement s'élève à environ 500 millions de RMB, dont plus de 300 millions pour le lancement de la fusée. Et il n'y a aucune marge pour réduire davantage ce coût.
Dans le prix d'achat d'United Mining, le devis est de 1,2 milliard de RMB. En surface, 10 lancements coûteraient 12 milliards, et même les finances d'United Mining ne peuvent pas absorber une telle dépense.
Le réservoir de la Station spatiale Lapin Noir peut stocker 240 tonnes de carburant, ce qui signifie qu'il en coûterait 2,4 milliards pour le remplir complètement. Le Chapitre 9 consomme environ 90 tonnes par ravitaillement, portant le coût carburant de chaque remplissage à 960 millions de RMB en moyenne.
Un Chapitre 9 à plein carburant peut emporter une charge utile de 160 tonnes vers la surface et revenir à la station. S'il ne transporte que 40 tonnes pour la descente, il peut alors ravitailler après trois missions.
Pour United Mining, financièrement solide, ce coût d'exploitation reste supportable. Il économise même près de 90 % par rapport aux atterrissages d'astronautes traditionnels. Cependant, compte tenu de la fréquence des missions, cela représente toujours une part significative des coûts.
Lin Ju a naturellement pensé à réutiliser les réservoirs, mais cela exigerait qu'ils soient plus gros, capables de s'autopropulser vers la Lune pour transférer le carburant puis revenir sur Terre. Maintenir la masse totale autour de 1 000 tonnes serait déjà une prouesse extraordinaire.
Capables de rentrer dans l'atmosphère, capables de ravitailler, c'est carrément Starship !
Alors peut-être que la mission de transport de carburant devrait être sous-traitée à SpaceX... Bien sûr, c'est impossible.
Sans même parler du fait qu'on ne sait pas quand ils réussiront et que les deux camps sont opposés. Même en sous-traitant, Lin Ju ne croyait pas que le coût serait inférieur à 500 millions de RMB. Soit environ 143 millions de dollars US. Même si Starship réussissait, son prix ne pourrait certainement pas descendre plus bas.
« À quoi penses-tu ? »
La voix de l'académicien She interrompit ses pensées, et Lin Ju réalisa qu'une dizaine de minutes s'étaient écoulées, et que le Chapitre 9 avait déjà entamé la deuxième phase de sa descente.
« Rien de spécial, juste... »
Il partagea ses réflexions avec l'académicien She, qui réfléchit un instant avant de dire :
« Alors, comme pour Aube 1, on y ajoute un moteur nucléaire pour naviguer entre l'orbite basse et l'orbite lunaire. On se contentera d'envoyer le carburant en orbite basse, ce qui réduira le coût des fusées. Sans compter la recherche, la conception et l'amortissement réel, ça se rapproche des 500 millions. »
« C'est... une possibilité, mais les moteurs nucléaires restent chers... La fabrication et le lancement d'un moteur nucléaire coûteraient aussi vingt à trente milliards de RMB, le coût ne peut toujours pas être amorti, ça ne marchera pas. »
« ... »
L'académicien She ne put trouver une meilleure idée pour l'instant ; après tout, envoyer plus de cent tonnes de matériel de la Terre vers la Lune ne pourra jamais être une mince affaire ; même les coûts les plus bas ne peuvent pas devenir négligeables.
Tous deux se retrouvèrent dans l'impasse. Finalement, l'académicien She parla à nouveau :
« En fait, 1,2 milliard, c'est déjà très bien. Nous avons réussi à compresser le coût à ce point ; c'est hors de portée de la NACA. Pour qu'ils fassent la même chose, même avec leur nouveau SL-X en acier inoxydable, ça coûterait plus d'un milliard de dollars US. Il faut apprendre à se contenter. »
« Se contenter de quoi ? »
Tous deux tournèrent la tête pour voir Zhong Cheng passer, Shen Zuozhou reprenant le commandement de la coordination.
L'académicien She leur relaya la discussion précédente, et Zhong Cheng se joignit à la réflexion.
Une minute plus tard, il releva la tête pour entamer son analyse :
« 1,2 milliard de RMB, c'est déjà très bas. La fusée New Yuan n°3 est réutilisable, et maintenant les coûts de lancement ont été réduits au minimum. Donc, le problème principal, c'est qu'on ne peut absolument pas l'utiliser pour le lancement, car ça ne ferait certainement pas baisser le coût. Il faut le contenir dans les 300 millions de RMB. »
« Cela veut dire qu'on utilise une fusée avec la capacité de charge utile de New Yuan-2 pour le lancement. »
Lin Ju formulait ainsi le sous-entendu ; le devis interne minimal du Comité de développement aérospatial pour New Yuan-2 est de 350 millions de RMB.
Zhong Cheng : « Exact, c'est la voie à suivre. Mais sa charge utile en récupération n'est que de 45 tonnes, et au maximum, elle pourrait livrer 40 tonnes de carburant. »
« Mais ce serait inutile, lancer 120 tonnes de carburant en orbite basse avec sa fusée coûterait encore 1 milliard de RMB, et l'envoyer sur la Lune reviendrait plus cher qu'avec New Yuan n°3. »
L'académicien She exprima promptement son opposition ; la fusée New Yuan n°3 est peut-être la fusée la plus rentable du pays. Bien que son coût unitaire soit élevé, sa grande capacité est un atout, plus la charge utile est importante, meilleur est le rapport coût-efficacité.
Le sujet retomba dans le silence, comme s'il heurtait un mur.
Lancer des objets de la Terre vers l'espace est extrêmement cher, et la capacité d'emport des fusées a déjà été poussée à la limite, avec à peine une marge de progression.
Lin Ju secoua la tête ; il sentit qu'il était peut-être trop gourmand. Le résultat actuel était déjà très bon, et il n'était pas nécessaire d'en demander plus.
Mais juste à ce moment, Zhong Cheng prit à nouveau la parole :
« Alors on continue avec New Yuan n°3. Une charge utile de 120 tonnes, c'est trop peu. Si on planifie selon sa capacité en orbite basse de 270 tonnes et qu'on suppose qu'on peut envoyer 255 tonnes de carburant dans l'espace, le prix unitaire du carburant chuterait immédiatement de 50 %. »
« Et la partie intermédiaire ? Le A100 n'est pas donné et demande du temps, pas beaucoup de coûts peuvent être amortis dessus. Si on utilise encore un moteur hydrogène-oxygène pour le pousser là-bas, la consommation de carburant serait trop importante. »
« On utiliserait encore un moteur nucléaire, il n'y a pas d'autre moyen. »
Zhong Cheng regarda Lin Ju, puis exposa sa propre idée :
« Mais on n'en fabrique pas de nouveaux, on utilise les moteurs nucléaires existants pour le propulser. »
« Des existants... »
L'académicien She pensa soudain à la Navette Aube 1, lancée le mois précédent, et comprit immédiatement.
« Utiliser Aube 1 pour pousser le réservoir de carburant. Il peut le pousser, mais... au maximum, sa vitesse serait comparable à celle du vaisseau Apollo, un trajet de trois jours. En comptant le temps de transfert de carburant, un aller-retour prendrait environ 10 jours. »
« C'est vrai, mais on n'utilise pas Aube 1 ; on utilise Aube 2. »
« Aube 2 est un vaisseau cargo, et il peut gérer au moins 12 tonnes de marchandises à la fois, non ? Avec un cycle de 10 jours comme référence, en effectuant des missions simultanées de ravitaillement en carburant et en matériel, c'est à peu près la bonne fréquence. On peut ignorer le coût puisqu'on va le construire de toute façon. Donc, la même livraison de 120 tonnes de carburant nous coûterait seulement... 700 millions de RMB. Peu importe si les réservoirs sont à usage unique, même si on les récupère, les économies sont minimes. »
« Mais le plus important, c'est qu'on n'a plus besoin d'investir dans les coûts de recherche et développement ; tout est prêt. Il faut juste accélérer un peu la construction d'Aube 2. »
Les pensées de Lin Ju s'éclaircirent soudain, et il songea même à Tempête, cet avion spatial à propulsion nucléaire qui jouerait un rôle similaire à l'avenir, dédié au transport de gros cargos. Il pourrait décoller de la Terre et aussi accepter des transferts de matériel en orbite.
Si rien d'imprévu ne survient, Tempête n'aura probablement plus jamais besoin de revenir sur Terre.