« Bienvenue, M. Boden, nous sommes ravis d'échanger agréablement avec nos collègues. »
« Pas moi, je ne suis qu'un consultant. »
Au poste de contrôle de l'immigration dans la Capitale, Claire portait un masque et suivait discrètement le personnel d'accueil, baissant même délibérément la tête pour empêcher quiconque de prendre une photo de face.
Actuellement, son identité était celle de consultant stratégique de John pour une visite réciproque assez routine, une activité que les deux parties mèneraient régulièrement pour assurer des échanges approfondis et éviter les erreurs d'appréciation stratégiques, quel que soit l'état de leurs relations.
Cependant, en tant qu'ancien directeur de la NACA, il se sentait très mal à l'aise, d'autant plus qu'il avait été le directeur qui avait commis une grosse bourde quelques mois plus tôt. Il ne voulait vraiment pas venir et était catégorique sur le fait de ne rien faire en sa qualité de personnalité de l'industrie aérospatiale.
Mais maintenant qu'il avait mis le pied sur cette terre, Claire décida de faire quelque chose.
Pendant qu'ils attendaient leurs arrangements d'accueil, leur propre personnel de réception fut soudain prié de modifier l'itinéraire, si bien que le groupe de consultants fraîchement arrivés embarqua dans un avion pour Qiongzhou ce soir-là.
...
9 décembre, après-midi.
« Groupes 2 et 4, 3 et 6, 1 et 5 ; entrée alternée dans le caisson de lancement pour vérifier l'étanchéité. Vous devez veiller à ce qu'aucune goutte d'eau ne s'infiltre, compris ? »
« Compris ! »
L'académicien She fixa d'un air sévère les plongeurs alignés en une longue rangée. C'étaient des soldats d'élite transférés de la marine, et ils assureraient la sécurité du caisson d'assemblage jour et nuit.
Ici, au Comité de développement aérospatial, ils étaient responsables de la sécurisation et du lancement du caisson d'assemblage de la fusée, appelé caisson de lancement, qui servait essentiellement un but similaire aux canisters de lancement à froid des systèmes de lancement vertical de missiles, sauf que l'un utilise la flottabilité de l'eau pour lancer une fusée et l'autre du gaz comprimé.
Ce caisson de lancement est lui-même une coque super résistante à la pression, devant supporter une énorme pression d'eau de toutes parts, la pression au fond dépassant même celle des sous-marins nucléaires stratégiques.
Heureusement, il n'avait pas à tenir compte d'autant de restrictions que les sous-marins et pouvait simplement augmenter l'épaisseur des poutres en acier et de la structure porteuse pour renforcer la solidité, ce qui faisait que ni le coût ni le délai de construction n'étaient trop élevés.
Toutefois, comme il devait se remplir d'eau lors du lancement, la fiabilité du vaste mécanisme mobile de la vanne d'injection d'eau était cruciale. Toute fuite significative serait un problème majeur.
La CZ-18 avait déjà effectué tout son ravitaillement en ergols, et pour éviter tout accident, le lancement était programmé pour 6 heures du matin le lendemain.
Les dix heures restantes furent consacrées à la vérification continue de problèmes ; après tout, tout le monde connaissait l'issue du même processus utilisé par la fusée N1, aussi faisaient-ils preuve d'une prudence extrême.
Une zone d'exclusion de 10 kilomètres autour de la zone de lancement dans la baie de Wengjia fut établie pour tenir le personnel non autorisé à l'écart, et même le personnel restant pour le lancement effectif devrait évacuer vers un bâtiment résistant aux chocs à 5 kilomètres. Sinon, même si la fusée n'explosait pas, l'onde de choc produite suffirait à causer de graves blessures.
Cela signifiait que les nombreuses personnes espérant voir le lancement de la fusée ne pouvaient qu'attendre à distance ou tenter de s'approcher en bateau, les garde-côtes étant constamment occupés à empêcher les navires de s'approcher de la zone de lancement.
Même maintenant, l'académicien She pouvait voir des vagues s'agiter sur le rivage lointain, clairement un autre hors-bord tentait d'échapper à l'interception de la patrouille côtière.
Il ne fit qu'y jeter un coup d'œil avant de reporter son attention sur le caisson de lancement déjà dressé à la verticale. Le corps de la fusée CZ-18, blanc laiteux, était presque complètement caché à l'intérieur du caisson gris-noir, seul le vaisseau Chapitre 9, lui aussi gris-noir, dépassant de l'extrémité ouverte, donnant de loin l'impression de faire partie du caisson de lancement.
Sous cet angle, l'ensemble ressemblait davantage à une sculpture étrange surgissant de la mer, la partie du caisson de lancement qui dépassait servant de socle à la sculpture. Les surfaces extérieures du Chapitre 9 étaient composées d'une multitude de formes géométriques clairement définies, lui conférant une impression artistique distincte.
Le symbole de l'acier gris-noir, chaleureux pourtant massif ; les formes géométriques étaient des entités abstraites. La combinaison des deux portait une sorte de force qui semblait lutter pour se libérer de la réalité, sous l'extérieur maladroit se cachait l'essence de la technologie la plus avancée du monde, étroitement connectée mais pleine de dissonance.
En contemplant ne serait-ce qu'un instant cet assemblage étrange, l'académicien She se sentit légèrement désorienté et se surprit à penser involontairement à la compagnie Xinyuan.
Cette compagnie lui donnait une impression similaire ; le Comité de développement aérospatial la connaissait bien, mais plus leur relation se resserrait, plus ils pouvaient sentir le décalage de la compagnie avec le monde, comme si elle était isolée spirituellement, pourtant elle avait un impact considérable sur le monde entier.
De plus, à travers ses interactions avec Lin Ju, il pouvait percevoir une inquiétude très dissimulée, comme s'ils étaient toujours au bord de quelque grand bouleversement.
En tant que quelqu'un qui était né en temps de guerre et avait traversé les années tumultueuses de 78, l'académicien She ne croyait pas se tromper dans son jugement.
Mais quelle était cette inquiétude ? La richesse ? C'était peu probable ; Lin Ju appréciait effectivement l'argent, mais il se souciait peu du luxe personnel. Il avait investi presque tous ses fonds dans l'aérospatial, et ce dévouement expliquait pourquoi Xinyuan parvenait à maintenir une relation étroite et bonne avec l'agence spatiale, de nombreux membres de l'agence et d'autres œuvrant activement pour les protéger.
L'affection ? Cela ne semblait pas non plus correct ; ni l'amour familial ni l'amour romantique ne semblaient engager pleinement le cœur et l'âme de Lin Ju.
La réputation ? Encore moins probable ; il n'était pas ce genre de personne.
Ce ne pouvait pas être la paix mondiale, non ? Bien que les tensions géopolitiques s'intensifient, la guerre nucléaire semblait encore loin ; le commerce commercial massif à lui seul empêcherait une guerre mondiale d'éclater.
Cette énigme restait profondément enfouie dans l'esprit de l'académicien She, surtout lorsque les comptes de Xinyuan furent audités, révélant qu'une grande partie de leurs dépenses ne pouvait être justifiée. L'analyse suggérait que des fonds pourraient être allés à une « organisation secrète de Chinois d'outre-mer », laissant entrevoir la possibilité qu'ils aient quelque but inconnu.
L'académicien She avait même appris d'un Grand Patron qu'à un moment donné, l'agence de sécurité avait secrètement collecté des informations sur des extraterrestres à travers le monde, ce qui expliquait beaucoup de choses.
La direction avait-elle commencé à augmenter les investissements dans l'espace et les sciences fondamentales seulement pour les raisons apparentes, ou y avait-il plus ?
« Monsieur She, vous êtes encore là ! »
Lin Ju était apparu derrière lui à un moment donné, et l'académicien She se retourna, l'expression inchangée, pour retrouver le sourire juvénile familier.
Mais par rapport à il y a quelques années, ce visage avait mûri, commençant à montrer la profondeur des années passées.
« Nous ne pouvons pas laisser le site sans surveillance... êtes-vous venu chercher Xie Liaofu ? »
« Non, je suis venu vous trouver. Quelqu'un va arriver ici bientôt, et vous voudrez certainement le rencontrer. »
« Qui ? »
« Claire Borden, l'ancien directeur de la NACA, bien qu'il soit maintenant une sorte de conseiller présidentiel. En tout cas, la direction a approuvé sa présence à la cérémonie de lancement ici. Cela ne compte-t-il pas comme un affrontement de titans ? »
« Alors je veux certainement lui réserver un accueil digne de ce nom. »
L'expression sur le visage de l'académicien She changea immédiatement ; après tout, c'était un collègue avec qui il avait mené une compétition significative. Sous quelque angle qu'on l'envisage, c'était très important.