« Monsieur l'académicien She, vous devriez prendre un peu de repos. »
Lin Ju ne trouva pas l'académicien She dans la zone de lancement et la maison d'hôtes était vide ; il le localisa enfin dans le centre de contrôle de lancement le plus proche.
Assurer le lancement d'une telle super-fusée avait mobilisé presque toute l'énergie du Comité de développement aérospatial. L'académicien She était arrivé plusieurs jours à l'avance et n'avait presque pas reposé depuis, retirant parfois ses lunettes pour se frotter les yeux.
« J'arrive tout de suite, je veux juste leur demander de renforcer un peu la supervision de la sécurité du navire-carburant. S'il explose, nous aurons gâché toute cette demi-année de travail. »
Ce à quoi l'académicien She faisait référence étaient les navires transportant l'hydrogène liquide et l'oxygène liquide pour la CZ-18, qui, bien que pas excessivement lourds pour les navires, avaient une puissance explosive extrêmement alarmante.
Si un accident survenait alors qu'ils étaient très proches les uns des autres, la force résultante ne serait pas différente de celle d'une bombe nucléaire.
La seule chose comparable était le navire de transport de gaz naturel liquéfié GNL, et le Comité de développement aérospatial avait également demandé un certain nombre de personnel de gestion dans ce domaine pour aider à coordonner le travail de transbordement.
Gâcher une demi-année n'était pas une exagération. C'était plus de mille tonnes de carburant en hydrogène liquide. Un seul lancement de SLS ne nécessitait que un peu plus de 140 tonnes ; assurer l'approvisionnement en carburant pour la CZ-18 équivalait à 8 lancements de SLS, ce que même la NACA ne pourrait pas supporter.
Pour répondre aux immenses besoins en carburant du Sea Dragon, qui n'utilisait de l'hydrogène et de l'oxygène liquides qu'au second étage, on avait même choisi de produire sur place. Chaque lancement nécessitait l'accompagnement d'un porte-avions à propulsion nucléaire, qui utilisait sa puissance électrique pour électrolyser l'eau de mer et reconstituer progressivement le carburant.
En ce moment, l'académicien She regrettait que si le New Yuan n°4 n'avait pas été mis en service officiellement, le Comité de développement aérospatial n'aurait pas à assumer la majeure partie du travail. Lancer la CZ-18 était déjà assez compliqué ; penser à planifier un autre lancement l'an prochain lui donnait le vertige.
« Avez-vous besoin de moi pour quelque chose ? Parlez vite, je dois aller sur le site bientôt. »
« Rien de spécial, je voulais juste demander si vous pouviez contacter l'Académie des sciences. J'ai besoin d'une liste de fournisseurs d'équipements de laboratoire nationaux pour acheter du matériel et mettre en place un nouveau laboratoire. »
L'académicien She ne fut pas trop surpris par la décision de Lin Ju de créer un nouveau laboratoire et acquiesça immédiatement.
« Adressez-vous à Petit Chen et faites-lui régler ça pour vous... Au fait, quelle échelle prévoyez-vous pour le laboratoire ? »
« Pas trop grand, juste le niveau d'un laboratoire national. Est-ce que je peux m'en sortir avec trente à cinquante milliards ? »
...
Nevada, comté de Lincoln.
NVD035, c'était le code régional pour le désert sous les pieds du Dr Freeman.
Ce fut autrefois un site d'essais nucléaires, mais au final, il ne servit pas à faire exploser des bombes atomiques, mais plutôt de champ d'essais pour d'autres dispositifs nucléaires et avait aussi testé des moteurs nucléaires fabriqués par la NACA le siècle dernier.
Même si une série de mesures de traitement de la pollution avait été mise en place à l'époque, enterrant tous les résidus radioactifs en profondeur et les scellant sous du béton, le Dr Freeman enfilait tout de même une combinaison semi-rigile anti-radiation étanche avant d'oser approcher la zone.
Les soldats qui l'accompagnaient ne portaient que de simples combinaisons de travail et des masques au lieu de masques à gaz sur leur visage, ce qui leur permettait une plus grande liberté de mouvement.
À environ deux cents mètres devant se dressait un bâtiment solitaire couleur ocre, qui était le nouveau banc d'essai moteur fraîchement construit.
Sous son épaisse coque se trouvait un moteur NERVA A105 DRAGON, un moteur nucléaire fraîchement fabriqué que toute l'équipe du site d'essais JF avait passé un an à développer, basé sur le prototype du siècle dernier.
Selon les calculs du Dr Freeman, la poussée au sol du moteur A105 atteindrait 37 tonnes, avec une impulsion spécifique de 970 secondes, et sa poussée dans le vide pourrait atteindre 45 tonnes, avec une impulsion spécifique de 1300 secondes. La puissance globale dépassait 820 MW, surpassant les objectifs initiaux fixés pour lui.
Le design du moteur prototype NERVA A6 était en effet trop désuet, mais après une optimisation extensive par Freeman, non seulement les performances avaient été substantiellement augmentées, mais le poids avait été réduit de 30 %.
Plus important encore, sa sécurité, bien que l'échappement du moteur A105 ne puisse pas être évacué dans l'atmosphère, était très propre et sûr lorsqu'il ne fonctionnait pas. Un mécanisme de protection sophistiqué arrêterait le réacteur au lieu de provoquer une explosion s'il était déclenché, assurant la sécurité du vaisseau spatial dans la plus grande mesure.
Le seul regret était le temps maximal de fonctionnement continu. L'objectif initial de Freeman était que l'A100 ait un temps de fonctionnement continu d'au moins 24 heures, mais les contraintes de conception réelles dues à la dissipation de chaleur dans le vide et à l'endurance des matériaux restaient continuellement non résolues. Le temps maximal de fonctionnement conçu pour le NERVA A105 n'était que de 8 heures, mais en application pratique, on estimait qu'il ne dépasserait pas 4 heures et nécessitait une période de refroidissement de plus de 3 heures pour continuer à fonctionner.
Le premier prototype A105 avait été fabriqué avec succès et testé pour l'allumage il y a un mois, mais en raison d'une défaillance du banc d'essai, une explosion s'était produite. Ce prototype avait été testé pendant un total de moins de 300 secondes avant d'être enseveli.
Heureusement, aucun matériau radioactif n'avait fui, mais ce prototype dut être mis au rebut. Par conséquent, pour le second prototype, Freeman insista pour inspecter personnellement le nouveau banc d'essai ; cependant, il ne put finalement pas entrer et ne put que superviser les autres à distance tout en achevant le travail.
Alors que le personnel à l'intérieur commençait à se retirer, Freeman fit demi-tour et monta dans sa voiture pour retourner au centre de contrôle à 15 kilomètres de là, où il croisa plusieurs visiteurs inconnus.
« Ned Sterling, ici Augustine, nous sommes d'ArcaSpace. »
Freeman les salua, puis fronça les sourcils face à l'officiel de la NACA qui avait fait entrer ces étrangers :
« Hé ! Vous savez à quel point cet endroit est confidentiel, ces gens n'auraient pas dû être ici. »
L'officiel de la NACA tenta d'expliquer : « ArcaSpace est une belle entreprise, ils sont... »
« Je sais d'où ils viennent. »
Freeman était en fait un passionné d'espace avide, et avait même une bonne impression de la modeste entreprise Arca.
Bien qu'Arca fût une entreprise américaine similaire à Virgin Galaxy avec des financements étrangers, fondée par des Roumains, l'entreprise avait même une certaine réputation dans l'industrie pour faire de la recherche sur des domaines assez particuliers.
Par exemple, il y a plus d'une dizaine d'années, ils avaient commencé à travailler sur des moteurs aerospike, et ils avaient fabriqué le moteur de fusée à eau avec 7000 tonnes de poussée et une impulsion spécifique de 67 secondes, ce qui semblait quelque peu non conventionnel.
L'impression de Freeman à leur sujet était plus celle d'un groupe de gamins riches qui bricolaient par hobby, ce qui le rendait très réticent à interagir avec ces gens.
Cette attitude causa un peu de gêne à l'officiel de la NACA, mais Sterling d'ARCA expliqua aimablement :
« ArcaSpace a été rachetée par Pratt & Whitney il y a deux jours, et maintenant nous sommes une véritable entreprise américaine, sur le point d'entreprendre une mission de recherche et développement mandatée par la NACA. »
Freeman : « Et qu'est-ce que vous recherchez exactement ? »
Sterling : « Des moteurs à eau, ou pour être plus précis, des moteurs à vapeur, exploitant les températures ultra-élevées des réacteurs nucléaires pour vaporiser l'eau brutalement et créer de la poussée. Notre objectif est de construire un super-moteur avec une poussée de plus de 40 000 tonnes et une impulsion spécifique dépassant 120 secondes.
C'est le premier étage de la nouvelle fusée « Sea Dragon » conçue, qui fonctionnera jusqu'à une altitude de 10 kilomètres avant d'être largué, après quoi les étages supérieurs placeront une charge utile de 600 tonnes en orbite basse. »
La première réaction de Freeman fut que la NACA était devenue folle. Le Sea Dragon lui-même était hautement peu fiable, et maintenant ils cherchaient à implémenter une technologie de moteur à eau encore plus peu fiable, ce qui semblait totalement insensé.
Mais voyant ces gens déjà amenés sur le site d'essais JF, il réalisa qu'il devrait peut-être lui aussi rejoindre ces fous.