Mars, lointaine par rapport à la Terre.
Le système martien est composé de Mars elle-même et de deux lunes qui l'orbite, mais comparé au système Terre-Lune, ses deux compagnons sont bien modestes.
Le diamètre de Phobos, la première lune, dépasse à peine 20 kilomètres, et Deimos, la seconde, est encore plus petit, avec un diamètre de seulement 15 kilomètres, orbitant à des altitudes respectives de 1 300 kilomètres et 8 300 kilomètres.
Le diamètre de la Lune approche les 3 500 kilomètres, donc en comparaison, ces deux petits corps ne sont au mieux que de gros astéroïdes, et la recherche scientifique a aussi prouvé qu'il s'agissait d'astéroïdes capturés par la gravité martienne.
Leurs surfaces ne sont pas seulement criblées de cratères, mais manquent aussi de forme circulaire régulière et approximative, d'où leur faible réflectivité. Vues depuis la surface de Mars, elles apparaissent simplement comme deux étoiles pâles, seulement 1/12 aussi visibles que la Lune depuis la Terre, grosso modo équivalent à voir Vénus depuis la Terre.
Ce qui n'est pas visible depuis la surface de Mars, c'est qu'à côté de Deimos, un minuscule point de lumière scintillant d'une faible lueur bleue et bien plus petit que Phobos est apparu.
C'est le combo comète-« Détecteur Departing Fire », maintenant en mode décélération complet, qui, après un voyage de 9 mois, est arrivé sur Mars au moins une demi-lune avant l'heure prévue.
Quand « Détecteur Departing Fire » a été repoussé loin de la Terre par le propulseur « Comète », seuls 5 mois s'étaient écoulés depuis la dernière opposition de Mars, et il avait choisi la route la plus longue vers Mars.
Une sonde lancée lors d'une opposition de Mars pourrait atteindre sa destination en 6 mois maximum, et pendant tout le trajet, seuls les moteurs d'accélération et de décélération devaient fonctionner.
Mais le « Comète-Détecteur Departing Fire » était différent. Au cours des 9 derniers mois, il a utilisé deux réacteurs nucléaires et l'énergie solaire acquise, et les propulseurs Hall ont fonctionné à pleine puissance en permanence, sauf lors d'un bref arrêt pendant le demi-tour pour la décélération.
Pendant le vol, il a fonctionné en continu pendant 193 jours pendant la phase d'accélération, et avec l'appoint des moteurs chimiques de la Terre, il a atteint une vitesse de pointe de 92 kilomètres par seconde, couvrant 330 000 kilomètres en une heure.
Les équipes au sol craignaient toujours que ses propulseurs Hall ne tombent en panne après un fonctionnement si long, car les conditions spatiales sont imprévisibles, mais heureusement il avait franchi sans encombre les 1,1 milliard de kilomètres de sa trajectoire elliptique et fonctionnait encore de façon stable.
Cependant, sa mission touchait à sa fin. Lorsqu'il se trouva à 6 900 kilomètres au-dessus de la surface martienne, « Comète » coupa son moteur, puis les boulons explosifs furent électriquement activés, et en même temps, les propulseurs de « Détecteur Departing Fire » s'allumèrent, séparant les deux parties restées ensemble pendant 9 mois.
Le « Détecteur Departing Fire » éjecté commença immédiatement à continuer sa décélération, tandis que « Comète » vira dans le sens inverse et recommença à accélérer.
Il allait utiliser la gravité de Mars pour accélérer à nouveau, frôler brièvement Mars pour repartir en direction de la Terre, avec l'intention de revenir dans environ 5 mois — si tout se passait bien, il pourrait même revenir à temps pour l'opposition de Mars de 2018 et entamer un nouveau voyage avec une nouvelle sonde.
Pendant ce temps, après un bref ajustement d'orbite, « Détecteur Departing Fire » s'arrêta à nouveau jusqu'à ce que son altitude orbitale descende autour de 300 kilomètres ; ce n'est qu'alors qu'il activa son moteur à carburant diméthylhydrazine embarqué, décélérant rapidement, et en quelques minutes, entra sur une orbite basse de Mars avec un périgée de 218 kilomètres et un apogée de 294 kilomètres.
...
« Réserves de carburant 45,4 %, alimentation électrique normale ! »
« Orientation du réseau d'antennes normale, délai de signal 581 secondes ! »
« Déviation orbitale 1,7 %, correction d'orbite prévue dans 10 minutes ! »
« ... »
Alors que Xie Liaofu observait le « PING : 580264ms » rouge vif sur l'écran, il fit une conversion rapide et ne put s'empêcher de réfléchir :
« 10 minutes, un plein délai de 10 minutes, à une distance de 174 millions de kilomètres, 1,16 unités astronomiques. En fait, "Détecteur Departing Fire" a déjà effectué deux corrections d'orbite, mais ici, ça n'a même pas commencé. »
Xiao Okada : « Oui, c'est bien trop loin de nous. Mais le plus grand avantage de l'énergie nucléaire, c'est l'électricité abondante et la grande plateforme. Les antennes à haut gain qu'on utilise sont absolument les plus grandes parmi toutes les sondes d'espace profond. Même à une telle distance, on arrive encore à maintenir une communication stable et à renvoyer des images claires. »
« Le monde extérieur ne sait que ça arrivera en octobre 2018. Pendant cette année, on peut mener en toute confiance une observation ininterrompue de Mars. »
Xie Liaofu fit apparaître la trajectoire de « Détecteur Departing Fire » sur l'ordinateur, passant parfaitement au-dessus du pôle sud de Mars, la « Plaine Zéro ».
En 1832, les astronomes allemands Wilhelm Beer et Johann Heinrich von Mädler découvrirent une formation de terrain ressemblant à la lettre « A » à la surface de Mars, et l'utilisèrent ensuite pour définir le méridien zéro sur Mars.
69 degrés de longitude est, 69 degrés de latitude sud — ces deux séries de chiffres sont le secret le plus gardé de la base, encore plus critique que n'importe quelle technologie.
Son existence confirme avec précision une chose : la forte probabilité de l'existence d'extraterrestres dans l'univers et que la base peut absolument le vérifier.
Heureusement, l'emplacement de la Plaine Zéro au pôle sud martien est très discret comparé au site d'exploration martienne internationalement prisé de la plaine d'Utopia, presque dans la direction opposée du nord au sud.
Maintenant, « Détecteur Departing Fire » va utiliser ses détecteurs embarqués pour effectuer une recherche détaillée pendant une année complète.
Bien que « Détecteur Departing Fire » soit grand et dispose d'espace suffisant, il est extrêmement encombré car il embarque presque tous les appareils de détection que les humains peuvent imaginer.
Outre la détection de toutes les fréquences électromagnétiques et rayonnements courants, il embarque aussi un dispositif de détection d'ondes gravitationnelles par interférométrie laser.
En février dernier, l'observatoire astronomique LIGO à interféromètre laser américain a détecté pour la première fois des signaux clairs d'ondes gravitationnelles. Ils étaient produits par la collision de deux trous noirs à la moitié de la vitesse de la lumière, chacun avec un diamètre de 150 kilomètres, survenue il y a environ 1,3 milliard d'années. Après un long voyage, cet événement a permis à l'humanité de prouver de façon concluante l'existence des ondes gravitationnelles pour la première fois.
Seule une telle libération massive d'énergie pouvait produire des ondes gravitationnelles détectables, même la puissance d'ondes gravitationnelles produite quand la Terre tourne autour du Soleil n'est que d'environ 200 watts. Les scientifiques ont passé 100 ans entiers à améliorer continuellement la sensibilité des détecteurs d'ondes gravitationnelles.
Bien sûr, le dispositif sur « Détecteur Departing Fire » n'est pas l'un de ces détecteurs ultra-sensibles composés de réseaux laser espacés de plusieurs kilomètres au sol ; c'est simplement un petit gadget qui vaut mieux que rien. S'il détectait quelque chose, la Terre le recevrait définitivement aussi — juste peut-être un peu plus tôt.
Xie Liaofu attendit dix minutes, et finalement, la station au sol reçut le signal de transfert d'image de « Détecteur Departing Fire », puis il fallut environ 9 minutes pour recevoir entièrement la première photo.
C'était une planète brillamment rouge, mais sa surface tirait plus vers l'orange-jaune. La photo prise par l'objectif de grand diamètre du détecteur était très nette, affichant pleinement les riches détails de la surface martienne.
Ce n'était pas Vénus, avec sa surface remplie d'une atmosphère fluide semblable au magma, ni la Lune, isolée au point du désespoir, mais plutôt un calme désolé révélateur, où l'on distinguait aisément ce qui semblait être les vastes lits asséchés de fleuves secs depuis des temps immémoriaux.
Xiao Okada admira l'image d'une netteté stupéfiante pendant un long moment avant de reprendre ses sens et de localiser la position de la Plaine Zéro dessus.
« Le cycle dure environ 9 jours terrestres ; dans trois jours de plus, le détecteur sera exactement au-dessus de la Plaine Zéro. »
Xie Liaofu : « Il n'y a toujours pas assez de temps, on devrait faire descendre un atterrisseur. »
Xiao Okada : « Au plus tard fin juin l'an prochain, des robots seront debout à la surface de Mars. »