Apprenant que l'Agence spatiale Abe allait conclure un accord de coopération spatiale de dix milliards de dollars avec la Chine, la NACA fut mise K.O., tout comme l'Agence spatiale russe.
Abe était depuis toujours connu comme un magnat du pétrole ultra-riche, et sa richesse ressemblait à des poireaux sous stéroïdes : on pouvait la faucher encore et encore.
La section de lancement de la Station spatiale internationale ISS était gérée par les États-Unis et la Russie, et s'était ouverte au fil du temps à toutes les nations, sauf à la Chine.
Abe figurait naturellement parmi ces pays, payant une somme considérable pour faire entraîner ses astronautes en Russie, avant de leur offrir un tour de la station spatiale ISS.
Tout but de recherche scientifique était inexistant, et Abe en avait parfaitement conscience : ils n'avaient pas les épaules pour ça.
Mais même les rois du pétrole ont leur fierté, et voir l'un des leurs flotter à trois cents kilomètres au-dessus de la surface terrestre suffisait à booster l'orgueil national.
Pourtant, les choses ne se passèrent pas comme espéré. Depuis 1998, quand le module cargo polyvalent « Aube » pénétra dans l'espace en tant que premier élément, marquant le début formel de la collaboration entre seize pays, de plus en plus de nations rejoignirent le projet, apportant avec elles de nombreux projets scientifiques et nécessitant des allers-retours fréquents du personnel.
Et au fil du temps, les premiers segments de l'ISS commencèrent à montrer des signes de vieillissement, des fuites, et devinrent progressivement incapables de supporter des missions scientifiques, voire d'assister les équipages, ne servant plus que de pièces structurelles de la station.
Maintenir la station spatiale, mener des recherches scientifiques et gérer les opérations de lancement et d'amarrage était déjà fort compliqué dans une coordination multi-nationale, alors qu'Abe y envoie des astronautes sans compétences professionnelles significatives n'était pas du tout bienvenu.
Pour le dire crûment, ils avaient le sentiment d'être les dindons de la farce : payer et encore devoir se faire désirer. Du coup, Abe commença aussi à trouver la chose humiliante.
Alors Lin Ju fit signe, et des brassées de dollars furent posées sur la table.
Bien sûr, une autre raison était que le devis de New Yuan était véritablement bas, ce qui donnait à Abe l'impression que même en cas d'échec, la perte ne serait pas trop lourde.
Bien que Lin Ju ait déjà prévu de nombreuses restrictions dans le contrat : par exemple, le vaisseau ne pouvait se trouver sur le territoire d'Abe que pendant la mission et devait être strictement gardé, et il devait être renvoyé à New Yuan pour maintenance hors mission ;
Les modules de la station spatiale avaient peu de réelle fonction scientifique et n'étaient essentiellement que des chambres spatiales, ce qui permettait de les proposer à cinq cents millions de dollars l'unité. Sinon, le seul équipement scientifique aurait pu dépasser ce montant ; après tout, les modules conçus par New Yuan possédaient même des chambres et salles de bain privées, un luxe qu'aucune autre nation n'oserait gaspiller dans l'espace précieux d'un vaisseau ;
Même l'Université d'Abe avait des restrictions pour lancer des satellites à tarif réduit, comme des limitations de poids, etc.
Mais c'est précisément grâce à ces clauses que le prince héritier et le vieux roi estimèrent qu'il s'agissait de vraie affaire, pas d'une arnaque.
Ainsi, quand Aleth se tourna vers la NACA et l'Agence spatiale russe, ils furent froids et les ignorèrent purement et simplement.
La NACA, éconduite, fulmina impuissamment. Si ce n'avait été que New Yuan, elle aurait pu jouer quelque coup bas, mais avec l'Administration spatiale nationale chinoise qui entrait personnellement en lice, elle ne put que renoncer, la mort dans l'âme.
Le résultat final fut la déclaration d'un ancien responsable de la NACA affirmant que le vol spatial privé était à haut risque et technologiquement peu fiable, exhortant tous les partenaires à la vigilance pour éviter de se faire duper, et insistants sur le fait que les affaires professionnelles devaient rester confiées à des agences spatiales établies et responsables, et ainsi de suite.
Mais c'était tout ce qu'ils pouvaient faire, la NACA étant effectivement occupée par la station spatiale ISS, Mars, l'exploration de l'espace profond vers Jupiter, et le programme Artémis pour le retour sur la Lune, entre autres ; elle n'avait tout simplement pas la bande passante pour s'occuper d'Abe.
Pourtant, c'était bel et bien frustrant de perdre un partenaire de secours sans raison valable.
Pendant ce temps, Ma était aux anges, envoyant une série de tweets les uns après les autres.
Lin Ju venait de tondre un mouton à dix milliards de dollars, chose que Sky Fork de Ma n'avait jamais réussi en toutes ses années d'activité.
Et il avait des fusées, lui — la Falcon 9 et la Heavy Falcon étaient toutes deux plus puissantes que les fusées opérationnelles actuelles de New Yuan — alors pourquoi personne ne lui jetait dix milliards bien frais ?
Qu'importe ce que pensaient les investisseurs et le conseil d'administration, Ma tweeta directement et capricieusement :
SpaceX félicite XAP pour ses réussites collaboratives et y voit une avancée remarquable pour le vol spatial privé, l'arrosant d'une bonne dose de louanges commerciales.
Ce n'est qu'ensuite qu'il nuança en disant : « Moi, Ma Yilong, je ne vaux pas moins que Lin Ju. Sky Fork est bien supérieur à l'usine de tracteurs de New Yuan (depuis que les internautes ont appris l'ascension de Lin Ju, ils surnomment New Yuan Aéronautique "l'usine de tracteurs"). Tout ce qu'il peut faire, nous le pouvons aussi. »
Même si SpaceX n'a pas de navette spatiale, nous avons le Starship, non ? Qu'est-ce qui est si compliqué à aller dans l'espace ? Starship peut atterrir sur la Lune et sur Mars !
C'est pareil pour la station spatiale. Si le vaisseau Dragon peut être conçu et construit, qu'y a-t-il de si dur à fabriquer une station spatiale ? Sky Fork peut non seulement construire des stations spatiales, mais aussi des hôtels spatiaux. Nous pouvons même créer une cabine spéciale pour un restaurant si vous le voulez.
Sky Fork peut aussi établir des bases de lancement hors du continent américain. Et contrairement aux limitations mesquines de New Yuan, vous pouvez la placer où vous voulez, et une fois payé, Sky Fork vous vendra n'importe quoi !
Ma était vraiment désespéré. New Yuan progressait à une vitesse visible, semblant prêt à le dépasser et ayant obtenu un tel soutien financier.
Même si huit milliards de dollars sont moins que le montant prévu nécessaire, Ma, raisonnant à l'américaine, trouvait cela parfaitement normal.
Que fait-on quand le budget d'un projet est trop élevé et risque de ne pas être approuvé ?
A : Rationaliser la structure du projet, analyser soigneusement le marché, réduire les coûts au maximum tout en respectant les exigences, puis soumettre à validation.
B : Annoncer un budget ridiculement bas pour faire approuver le projet, puis continuer à demander aux investisseurs de remettre la main à la poche par la suite. S'ils refusent, le projet stagne, garantissant que le budget total dépassera largement la projection initiale.
Évidemment, Ma conclut immédiatement que Lin Ju avait aussi appris cette stratégie distinctive du Plan B pendant ses études en Amérique.
Le lendemain, Lin Ju vit l'annonce de Sky Fork du « Pack Deluxe "Réalisez votre rêve de puissance spatiale" à 9,9 milliards de dollars », qui incluait une « Base de vaisseaux du futur », « Falcon Heavy + Vaisseau Dragon (6 places réutilisable) », « Station spatiale de cinquième génération ultra-large », « Bon de lancement satellite à 5 dollars », et d'autres projets, le tout à organiser et clarifier dans les trois ans.
Et il faut dire que le PowerPoint et les animations de simulation de Ma étaient vraiment de classe mondiale, la NACA et New Yuan n'arrivaient même pas à la cheville. Rien qu'en regardant la promo, on ne pouvait s'empêcher d'être séduit.
Si tout cela ne coûtait vraiment que 9,9 milliards de dollars et pouvait être réalisé en trois ans comme le dit Ma, ce serait en effet une affaire prestigieuse, guère inférieure à New Yuan.
Mais est-ce vraiment seulement 9,9 milliards de dollars, et cela peut-il vraiment se faire en trois ans comme l'affirme Ma ?
Lin Ju en doutait fortement.
— Hé, par le ciel au-dessus de nous, mon cher frère Lin, pourquoi es-tu tout seul ici ?
Le prince héritier Hamand, une canette de bière Qingdao à la main, s'approcha de Lin Ju, en avala la moitié, puis jeta un coup d'œil furtif autour de lui pour s'assurer que personne ne regardait avant de se détendre.
— Votre Altesse, le prince héritier, SpaceX vient aussi de publier de nouvelles informations : ils vont également vendre des vaisseaux et des stations spatiales à d'autres.
Lin Ju ne cacha rien, car il avait déjà signé un accord de coopération tripartite avant le début de la fête, avec 4,75 milliards de dollars déjà posés sur le compte offshore désigné, et l'affaire était non remboursable en cas de changement d'avis.
Après avoir regardé le contenu sur son téléphone, le prince héritier Hamand acquiesça légèrement :
— Ça a l'air très bien, et même si ce n'est pas une navette spatiale, nous aurions été tentés avant. Le contenu est riche.
Mais ne t'inquiète pas, Lin, j'étudie sérieusement avec Deng maintenant, j'ai ma licence de vol, et je compte personnellement piloter un vaisseau et atterrir à Abe. Il y aura d'innombrables filles pour m'acclamer !