Le 9 juillet, à 10 heures, le premier météore de feu incandescent apparut dans les cieux au-dessus du sous-continent sud-asiatique.
Il s'agissait de la capsule de commande d'Aube III, qui freinait en rebondissant sur l'atmosphère à environ vingt fois la vitesse du son, son altitude fluctuant sans cesse.
Le navire de mesure Yuanwang 5, qui venait d'achever son amarrage et son ravitaillement en Malaisie, calcula avec précision la zone d'amerrissage prévue du vaisseau, coïncidant presque avec l'emplacement prédéterminé.
Cependant, les astronautes à bord ignoraient ces détails. Contrairement à une navette spatiale, il leur était difficile de connaître leur point d'atterrissage exact à cet instant, car ils récupéraient encore leurs sens après les culbutes récentes.
Victor et Koch étaient désormais complètement détendus, vêtus des combinaisons de rechange récupérées par Ding Jihua sur la station spatiale U-Tu. Bien que les combinaisons allaient, elles n'étaient pas très confortables, et être arrimés sur un tas de colis souples était plutôt désagréable.
Heureusement, le vaisseau effectuait un amerrissage en mer pour la récupération, ce qui serait assez confortable. La capsule de commande, avec son bouclier pneumatique, tombait dans la mer à moins de 10 m/s, donnant la sensation d'être ballotté par une vague.
Zhang Zhiguang se reposa quelques minutes, puis lutta pour ouvrir le sas. La lumière du soleil extérieur et l'air humide chargé de sel s'engouffrèrent immédiatement.
Deux hélicoptères étaient déjà apparus à l'horizon, et si l'on regardait attentivement, on pouvait aussi distinguer les silhouettes de navires sur la surface de la mer.
Les premiers à arriver furent deux canots de sauvetage du porte-avions Liaoning. Ils s'approchèrent pour transborder les cinq astronautes sur les canots un par un, puis longèrent l'ascenseur du porte-avions, où une grue les hissa à bord.
Bien qu'un navire de ravitaillement complet et un navire de débarquement amphibie de type 071 accompagnassent également la flotte, en termes de confort, le porte-avions de plus gros tonnage était supérieur.
Bien sûr, cela tenait aussi largement à la volonté de montrer l'importance accordée au premier alunissage et, accessoirement, de faire une démonstration de force.
Ni Victor ni Koch n'avaient jamais imaginé poser le pied sur un porte-avions et regardaient autour d'eux avec curiosité.
Il avait auparavant été aviateur naval, assez familier de la mer.
« Hé, vos avions embarqués sont vraiment gros, plus de la moitié plus grands que les "insectes en plastique". Je peux jeter un coup d'œil ? »
L'équipe au sol bloqua Victor pour l'empêcher de s'approcher trop près du J-15 garé dans le hangar, jetant un regard interrogateur au capitaine du navire à côté de lui.
Ce dernier fit un signe de la main pour indiquer son accord, car il n'y avait pas grand-chose à cacher — la confidentialité de l'avion était au mieux moyenne.
Victor fit le tour du chasseur avec intérêt, puis grimpa curieusement dans le cockpit pour observer. Il vit immédiatement de nombreux équipements électroniques inconnus à l'intérieur, prouvant qu'il ne s'agissait pas seulement d'une grosse brute maladroite. C'était plus sophistiqué qu'il ne l'imaginait.
Il regarda ensuite autour du hangar, qui était bien plus propre que celui du porte-avions sur lequel il avait servi, ne montrant aucun signe d'être un vieux navire.
Peu de temps après, les cinq astronautes furent conduits sur le pont pour prendre l'air. Il ne fallut pas longtemps à Victor pour repérer une silhouette familière au loin : un destroyer de classe Arleigh Burke.
Le navire militaire américain était enfin arrivé. Le DDG-107 « Gravely » solitaire s'approchait rapidement de la flotte pour enquêter, puis le Yinchuan tenta de le chasser. Les deux navires continuèrent de virer et de changer de cap l'un près de l'autre, créant une scène animée.
Zhang Zhiguang : « Victor, on dirait que tu as pas mal de curiosité. »
Victor : « Peut-être veulent-ils juste vérifier Koch et moi ? »
Zhang Zhiguang : « Je crains que ça doive attendre après votre repos. »
Victor : « Zhang, combien tu penses que John va payer pour nous ? »
Zhang Zhiguang : « C'est gratuit. L'humanité doit s'entraider dans l'espace. »
« J'y crois pas. »
« ... »
...
La flotte se dirigerait d'abord vers Qiongzhou pour accoster, puis laisserait les cinq astronautes débarquer pour prendre un avion vers la Capitale.
Les journalistes suivant la flotte enregistrèrent la bonne humeur des astronautes et les scènes d'eux profitant du soleil sur le pont, déclarant la mission lunaire et l'opération de sauvetage qui l'accompagnait comme un succès complet.
Rapporter deux astronautes humains, la moisson était bien plus grande que celle d'échantillons inorganiques.
Artémis II, suivant de près, restait en orbite basse, attendant encore quelques heures pour atterrir après l'aube en Amérique.
Cela permit aussi au Comité de développement aérospatial de souffler, sachant que les astronautes et la boîte noire étaient sécurisés, et que les hauts responsables prendraient bientôt un bref congé à Huayin pour rencontrer les cinq astronautes à Pékin :
Artémis II et Aube III, tous les astronautes ayant foulé la Lune au nouveau siècle de l'humanité étaient maintenant dans le pays et devaient d'abord recevoir une rencontre avec les hauts dirigeants.
La pensée d'astronautes des deux pays décorés au Grand Palais ne put s'empêcher de faire éclater de rire Lin Ju.
L'académicien She était lui aussi extrêmement ému ; le projet Aube en était arrivé là et les gains avaient déjà largement dépassé les investissements. Du moins pour un temps, personne ne s'opposerait à de nouveaux investissements dans l'exploration spatiale.
Cependant, Lin Ju remarqua un problème en regardant la flotte secourir les astronautes en mer :
« Le porte-avions n'avait-il pas amené deux Z-8 cette fois ? Pourquoi utilisent-ils encore des canots pour récupérer les gens, pourquoi ne pas les hisser directement sur le pont comme le font les Américains ? »
L'académicien She : « Nous avons mené des exercices de hissage direct, mais nous en avons fait moins. Après avoir considéré tous les facteurs, utiliser des bateaux est plus sûr ; les hélicoptères sont sujets aux accidents.
Cependant, nous n'aurons probablement pas beaucoup de récupérations en mer à l'avenir, la terre est plus commode. »
« Je vois, je pensais que les hélicoptères étaient peu fiables. »
« Ce n'est pas le cas, bien que la puissance soit un peu moindre, leur qualité est certainement aux normes. Quoi, tu as des suggestions ? »
« Je prévois de dissoudre la division de motorisation aéronautique. »
La déclaration de Lin Ju fut surprenante, comme s'il parlait d'une affaire insignifiante :
« La base est trop encombrée et surpeuplée. Je prévois de transférer tout, y compris la fabrication de moteurs atmosphériques et la conception et fabrication d'avions, à l'extérieur et de créer une nouvelle entreprise pour un développement indépendant. Les avions comme le C810 seront aussi produits par eux.
L'activité principale de la nouvelle entreprise serait les petits et moyens aéronefs et moteurs, comme les turboréacteurs à double flux, turboréacteurs, turbomoteurs et turbines à gaz. Nous emballons déjà les lignes de production concernées dans la base, prêts à trouver un emplacement à proximité pour les installer. »
« Alors, cette nouvelle entreprise sera assez grande. »
Puisque c'est un déménagement complet, les futurs moteurs fournis aux avions civils et militaires nationaux seraient définitivement fabriqués par cette nouvelle entreprise. Ces commandes à elles seules pourraient les aider à se développer rapidement en une puissance internationale. De plus, étant donné les célèbres capacités de R&D de New Yuan, ils ne s'en sortiront probablement pas mal après l'indépendance.
Lin Ju acquiesça : « Oui, je prévois d'envoyer Androff en tête. Il prévoit de développer un turboréacteur à double flux plus économique et à forte poussée pour remplacer le XW30. De plus, il est prêt à s'impliquer dans les hélicoptères, ce que peu de gens font au niveau national, et à travailler sur des turbomoteurs de forte puissance. »
L'académicien She : « Il y a effectivement beaucoup de demande pour les hélicoptères civils au niveau national, pour les réseaux électriques et les secours d'urgence incendie. C'est la bonne direction.
En ce moment, vous êtes le leader national dans la fabrication d'avions de ligne, et avec l'ajout des hélicoptères, ce sera l'équivalent de General Motors et de la moitié de Boeing. Vous ne manquerez probablement pas d'argent à l'avenir, n'est-ce pas ? »
Pourtant, Lin Ju soupira et une expression d'inquiétude apparut sur son visage :
« Monsieur She, nous avons rencontré de gros ennuis avec l'exploitation minière sur la Lune. »
« Quel genre d'ennuis ? »
« Le site minier le plus accessible que nous ayons trouvé est à 200 kilomètres du point de collecte de glace le plus proche. Il est impossible de transporter l'eau par pipelines, et l'usine de fusion a besoin d'une grande quantité d'eau pour synthétiser des matières premières chimiques, alors dis-moi, combien coûterait la construction de quelques centaines de kilomètres d'autoroute sur la Lune ? »
« ... »