Au cours des lancements frénétiques de navettes spatiales de la première moitié de l'année, l'achèvement de la Station Spatiale Forward s'accéléra considérablement.
Puisque la fusée CZ-10 avait rempli sa mission cruciale d'alunissage avant les concurrents, les capacités de la base de Jingu ne furent plus entièrement monopolisées par les fusées, et les quatre modules de service restants furent également en construction en même temps, avec une livraison prévue entre octobre et novembre.
Cela signifiait également que la Station Spatiale Forward serait achevée dans l'année, devenant la plus grande et la plus puissante station spatiale unique de l'humanité avec une masse dépassant 1500 tonnes, établissant un avantage écrasant.
Elle pouvait servir à la fois de station spatiale et de vaisseau spatial, et pouvait également agir comme point de départ pour de nombreux projets futurs, tels que la construction de centrales spatiales ou d'autres installations de grande envergure. Elle fonctionnerait de manière similaire à un dock flottant sur Terre, devenant un point d'appui très important.
Particulièrement utile de manière prévisible pour la navigation au sein du Système Solaire, ce serait un vaisseau spatial parfait pourvu qu'il soit approvisionné en ressources abondantes, et une gravité de 0,3 G était amplement suffisante.
C'était le véritable produit marquant révolutionnaire du nouveau siècle, face auquel la signification des missions lunaires semblait s'estomper un peu.
Les H2 de New Yuan s'étaient reposés pendant plus d'un mois et allaient redevenir occupés.
Dans l'esprit de l'académicien She, l'importance de Forward l'emportait de loin sur l'exploitation minière lunaire, c'est pourquoi il continuait à impliquer le Bureau Aérospatial dans sa construction.
Après avoir discuté de Forward un moment, Lin Ju changea soudainement de sujet pour aborder le Grand Mur Un, qui subissait des modifications à Fengtian depuis deux mois, entouré d'un voile de secret, encore une coquille vide.
« À propos de Grand Mur Un, il y a quelque chose à dire. Les militaires prévoient de changer certaines charges utiles.
Ils ont abandonné le projet initial d'emporter un laser géant et ont décidé d'installer à la place des lasers petits plus flexibles, ciblant spécifiquement les satellites pour des missions antisatellites. »
« Antisatellite ? Et la composante antimissile ? »
« Eh bien... » L'académicien She parut un peu gêné, mais comme s'il avait une idée, il dit quand même :
« À l'origine, cela ne devait pas être connu du public, mais maintenant que j'y ai réfléchi, il n'y a pas de mal à vous le dire. Vous connaissez le Projet Aurore, n'est-ce pas ? »
Lin Ju connaissait certamente. Il était très familier avec cette chose.
« Le système antimissile laser de l'Union ? Vous prévoyez de le relancer ? »
L'académicien She hocha la tête : « Après notre analyse, nous pensons que bien que ce système doive opérer en orbite basse, la navette spatiale comme porteur n'est pas assez stable, et il serait plus approprié d'en faire un satellite distinct.
Nous prévoyons qu'il atteindra une puissance soutenue de 5 mégawatts, une puissance de crête de 30 mégawatts instantanément, avec une masse d'environ 40 tonnes. Il nécessiterait une alimentation continue d'un réacteur nucléaire, et actuellement, le plan est de vous la demander. »
Il semblait qu'au niveau national, la faisabilité de la technologie laser antimissile était également reconnue, et surprenamment, New Yuan était encore impliqué.
La Base avait modifié ses propres plans après avoir absorbé la technologie du satellite métallurgique ; le Bâton de Mille-Jun Deux fut abandonné au profit du plus puissant Bâton de Mille-Jun Trois. La source lumineuse restait à 20 MW, mais l'efficacité était améliorée quinze fois, détruisant les têtes nucléaires avec moins d'une seconde d'exposition, avec une masse totale qui n'avait pas beaucoup augmenté, restant à seulement 130 tonnes.
L'article technique sur la technologie de réflexion par miroir de plasma fut également publié dans les documents de référence internes ; peut-être la communauté scientifique nationale la jugea-t-elle pas très fiable et n'avait-elle pas de plan pour l'utiliser.
Lin Ju : « 40 tonnes, en laissant de côté les autres parties, cela ne semble pas laisser beaucoup de masse pour le réacteur d'alimentation. »
Académicien She : « Nous n'en avons pas besoin maintenant, cela prendra au moins deux ou trois ans pour finaliser, ce n'est qu'une idée approximative à ce stade.
En fait, les militaires ont une autre idée, utiliser Forward pour le rééquiper et emporter un super laser de 100 MW. La taille et l'alimentation seraient facilement résolues, mais il y a beaucoup d'objections, et je suis contre aussi. »
Lin Ju : « Alors pourquoi ne pas le connecter à une centrale spatiale, qui peut fournir 170 MW de puissance ? »
« Vous me rappelez quelque chose, je le soumettrai quand je rentrerai. »
« ... »
« D'accord, c'était une blague. Ces choses ne peuvent pas être rendues aussi évidentes. En fait, tout cela n'est que de la recherche de réserve à long terme. Nous n'allons pas en guerre de sitôt, et même si cela était vraiment construit, cela servirait de réserve technologique et de forme de dissuasion limitée. »
Lin Ju : « S'il était sur Terre, ce serait en effet le cas. »
Académicien She : « Y a-t-il même des extraterrestres ? Avec notre technologie actuelle, nous ne pourrons pas compter dessus pendant 100 ans ! »
...
« Jeff Bezos, vous êtes désormais accusé de mise en danger d'astronautes par réduction illégale des procédures d'inspection de qualité et falsification de documents de certification, parmi plusieurs autres soupçons. J'exige que vous répondiez aux questions susmentionnées. »
Jeff Bezos apparut isolé, entouré par les membres du Congrès, sentant que les choses ne tournaient pas bien.
Depuis que l'incident « Blue Moon » fut confirmé, il s'inquiétait, et maintenant le moment qu'il redoutait était arrivé.
Depuis quelques jours, le Congrès exigeait vigoureusement le renvoi de Claire et la sanction du personnel concerné. La première était encore occupée à nettoyer le désordre et fut temporairement laissée tranquille, mais Blue Origin, contractant direct de « Blue Moon », était une autre histoire.
Contrairement à Musk, quand Bezos fonda Blue Origin, il était déjà au sommet en tant qu'homme le plus riche grâce à Amazon. Le soutien de la NACA était comparable à ce que recevait SpaceX, pourtant pendant des années, la plus grande réussite de Blue Origin fut la fusée suborbitale « New Shepard », qui ne pouvait pas atteindre l'espace et n'était pas très fiable.
Le test du moteur BE4 fut également résolu après que la NACA augmenta son soutien technique, et le développement de « Blue Moon » bénéficia même de trois milliards de dollars de financement.
Alors, quel fut le résultat ?
Blue Origin, qui avait connu un début spectaculaire, ne put pas égaler SpaceX, et cette fois, ils faillirent coûter la vie à deux astronautes. Le public dénonçait le « chauve méprisable » Bezos, et Musk traita même Bezos de « demi-portion ».
La nation avait besoin d'un bouc émissaire, alors Bezos fut convoqué pour une audition au Congrès, les membres menaçant même d'emprisonnement.
Quant à l'audition, Bezos n'avait pas particulièrement peur ; il en avait traversé beaucoup d'affaires, comme celles sur les trusts. Mais cette fois était différente, Internet était rempli de critiques sur la façon dont Bezos avait permis à Blue Origin de glander et de détourner des fonds, et il était possible qu'il finisse même par être marqué comme criminel.
« Sénateur, je dois clarifier les causes et conséquences de "Blue Moon". Quand nous avons repris HLS, "Blue Moon" n'était qu'un concept immature, et il fallut six mois de débats avant qu'il ne soit finalement arrêté, ne laissant à Blue Origin que moins de 15 mois pour travailler dessus.
En 15 mois, nous avons développé l'alunisseur le plus avancé au monde à partir de zéro, et l'avons livré cinq mois avant l'échéance prévue, soit en moins d'un an.
Si la NACA n'avait pas été si désespérée de rivaliser avec Aube III, cette tragédie ne se serait jamais produite. »
Sénateur A : « Mais nous avons vu le rapport d'inspection de qualité, et il a été jugé satisfaisant. La réalité est évidemment différente, cependant. Pourquoi n'y a-t-il pas de pannes avec la fusée SLS, le vaisseau Orion, et pourquoi l'alunisseur chinois, développé pendant la même période, n'a-t-il eu aucun défaut ?
Ils ont réussi complètement leurs essais sans équipage plus tôt cette année, ce qui était bien plus tôt que "Blue Moon". Ce n'est pas une excuse, et nous vous avons donné trois milliards, trois milliards de dollars ! »
Sénateur B : « Si Blue Origin ne peut pas donner d'explication satisfaisante, nous envisagerons de révoquer sa licence de vol spatial commercial. »
Bezos : « Nous devons d'abord connaître la cause de l'accident, et cela nécessite une enquête pour aboutir à une conclusion. Cela pourrait même être dû à des facteurs non humains ? »
Sénateur A : « Combien de temps prendra l'enquête ? »
Bezos : « Puisque les communications sont complètement coupées, nous devons trouver la boîte noire sur l'alunisseur, qui contient toutes les données.
Cependant, la récupérer est assez délicat ; cela nécessiterait une autre mission lunaire pour la ramener. »
Sénateur A : « Vous voulez dire attendre plus d'un an ? C'est impossible, totalement absurde. Pouvez-vous imaginer que nous préparions une autre mission lunaire juste pour enquêter sur la cause du dernier accident ? Et suggérez-vous que nous devons alunir à nouveau avec "Blue Moon" ?
Dans ce cas, je suggère à M. l'homme le plus riche de payer pour un vaisseau spatial chinois, qui au moins ne nous coûterait pas deux vies humaines d'élite de plus. »
Ce commentaire sarcastique mit Bezos mal à l'aise, et juste au moment où il allait se défendre, il fut interrompu par un autre sénateur :
« Le mois prochain, il semble que les Chinois aluniront à nouveau. Pourquoi ne pas les laisser nous aider à récupérer la boîte noire ? »
Cette remarque suscita immédiatement de vives émotions parmi les autres membres du Congrès. Certains trouvèrent que c'était une bonne idée, tandis que d'autres la trouvèrent trop humiliante et la dénoncèrent avec colère. Le Sénat sombra rapidement dans le chaos bruyant, donnant à Bezos une chance de respirer.