Grande Salle.
Sept astronautes, vêtus de leurs combinaisons de cabine arborant le logo de la mission Skylight sur la poitrine, se tenaient sur la scène pour recevoir leurs décorations l'un après l'autre.
Une médaille de Héros de l'Espace fut épinglée sur chacune de leurs poitrines, et ils durent échanger quelques mots avec les dirigeants, ce qui rendit le groupe d'Asie du Sud-Est en bas vert de jalousie.
Santosh dit : « Voilà à quoi ressemble une vraie grande puissance, même la Lune est à portée de main. Quand pourrons-nous, nous, la voir de nos propres yeux ? »
Ruan Liang, assis à côté de lui, ne cessait de hocher la tête, mais ses yeux ne quittaient pas la scène devant lui.
« Notre relation ne suffit qu'à nous faire lever les yeux vers le ciel. Même un pays comme la Russie doit payer un prix élevé pour obtenir quelques places. Je crains que nous n'ayons aucune chance. »
Santosh dit : « Si seulement nous étions Chinois. Le projet Aube prévoit d'envoyer au moins vingt personnes sur la Lune. En fait, nos résultats sont plutôt bons. »
Bien que les membres du groupe d'Asie du Sud-Est viennent effectivement de milieux modestes, ils n'en restent pas moins l'élite choisie par leurs pays. Ils possèdent d'excellentes capacités d'apprentissage et de bonnes qualités physiques ; ils se classaient dans la moyenne supérieure à l'Institut 507. Outre l'entraînement intensif, ils devaient aussi apprendre le chinois. Désormais, ils peuvent communiquer couramment en mandarin.
Ils n'utilisent désormais presque plus leurs langues maternelles, car seul le chinois peut s'harmoniser avec ce monde.
Bonkong remarqua : « Ce n'est pas seulement la Russie, non ? La France, l'Italie et Abe semblent prévoir de prendre place à bord des vaisseaux de l'Administration aérospatiale pour aller sur la Lune. Si vous mettez la main à la poche, c'est peut-être possible. »
Ruan Liang dit : « Vous ? Oh... Le Laos ne peut certainement pas produire ce genre d'argent. »
Bonkong dit : « Non, nous avons des Miao et des Dai vivant sur notre territoire. Peut-être qu'à l'avenir ils seront incorporés, et je deviendrai alors un Chinois de pure souche. »
« ... »
« ... »
« ... »
Lin Ju jeta un coup d'œil aux quatre astronautes de pays pauvres qui faisaient de petits remous derrière lui et continua sa discussion avec le professeur Ding Biyun à ses côtés.
Cet homme était le professeur de l'Université technologique de Chang'an qui avait persuadé le gouvernement du Sichuan de lancer un projet de centrale spatiale. Cependant, le véritable but de Ding Biyun n'était pas réellement de créer une centrale spatiale de mille tonnes.
Même si la technologie était théoriquement mature, de nombreuses difficultés techniques restaient à surmonter dans la pratique, surtout pour une construction à grande échelle. Une erreur pouvait entraîner une réaction en chaîne, et le coût de l'échec était tout simplement trop élevé.
Il n'avait pas besoin de démarrer directement avec une centrale de mille tonnes. S'il pouvait obtenir une machine de validation d'une dizaine ou de plusieurs dizaines de tonnes, il serait satisfait. Pouvoir construire quelque chose au-dessus du niveau de 100 kilowatts serait une victoire.
Ce qu'il ignorait, c'est que le gouvernement provincial se retournerait, solliciterait l'approbation de la Base, et demanderait même l'aide de M. Lin.
Ding Biyun faisait également partie du projet Aube/Chang'e et était présent à la cérémonie de remise des décorations avec l'équipe de l'Université technologique de Chang'an. Lin Ju, qui venait de recevoir la récompense du système en entrant, vit son nom et s'assit directement à côté de lui, espérant qu'il puisse expliquer le projet plus en détail.
Après que la pensée « Tu ne peux pas être sérieux » lui eut traversé l'esprit, Ding Biyun se mit à discuter des perspectives du projet avec une excitation retenue. Après tout, il avait affaire au dirigeant d'une entreprise aérospatiale géante, pas à un fonctionnaire facile à influencer. Ce serait embarrassant s'il pointait du doigt des failles.
En réalité, Lin Ju comprenait à peine la moitié du contenu, mais il maintint une attitude calme, hochant légèrement la tête de temps à autre, ce qui ne fit qu'augmenter le nervosité de Ding Biyun.
Après un échange subtil, Lin Ju sentit que le professeur Ding était posé et confiant. Ses affirmations devaient avoir du fond, et de plus, il avait entendu parler de son grand nom dans la ligne temporelle d'origine.
« Professeur Ding, quand pensez-vous que la première phase du projet "Pourchasser le Soleil" pourrait être achevée ? »
Selon la description de Ding Biyun, la centrale de 160 mégawatts n'était que le début. L'objectif ultime était de construire les « Trois Gorges de l'Espace » avec une puissance de 20 000 mégawatts, qui devrait faire partie de la troisième phase du projet. Une vision incroyablement grandiose.
« Euh, grosso modo... quatre ou cinq ans ? »
« Quatre ou cinq ans ? » Lin Ju fronça les sourcils. « Pourquoi si lent ? Ne peut-on pas le faire en un... deux ans ? La Station spatiale Forward n'est prévue que pour un peu plus d'un an, le projet Pourchasser le Soleil ne consiste-t-il pas juste à poser des panneaux solaires ?
N'avez-vous pas dit que l'industrie photovoltaïque nationale était mature et que l'ajustement de la chaîne de production était facile ? Ne vous inquiétez pas pour le lancement, le mois dernier nous avons réussi à mettre 500 tonnes en orbite en seulement quatre jours, quatre fusées suffiraient pour 1000 tonnes. »
« ... »
Ding Biyun aurait bien voulu dire que la phase de tests préliminaires à elle seule prendrait probablement environ un an. Se lancer directement dans un projet aussi énorme, New Yuan a-t-elle toujours été aussi audacieuse ?
« M. Lin, en fait... »
Lin Ju n'avait pas envie d'entendre davantage de jargon technique et l'interrompit quelque peu impoliment :
« Pour être honnête, Professeur Ding, New Yuan est très optimiste sur ce projet, et la difficulté d'ingénierie n'est pas considérée comme élevée. Si vous pouvez garantir l'achèvement avant 2019, je peux soumettre directement un rapport pour faire avancer ce projet. La province réglera les questions de financement, nous nous occuperons de l'installation et du lancement.
Dites le mot, et le projet sera approuvé. »
Ding Biyun avala sa salive. L'homme devant lui, bien que peu médiatisé, était connu dans le système pour avoir le bras long. S'il disait que c'était faisable, c'était vraiment faisable.
S'il manquait cette opportunité, il serait presque impossible pour une université seule de mener le projet au stade d'application pratique.
Il décida de tout miser.
« En un peu plus de deux ans, il faudrait peut-être plus d'investissements, les fonds de départ au minimum... » Ding Biyun serra les dents et tendit cinq doigts.
« 50 milliards. Pour une si grande surface de production d'énergie solaire, la maintenance des cellules sera un gros problème. De nouvelles recherches sont nécessaires, ainsi qu'un investissement pour la production à grande échelle... »
Seulement 50 milliards ? En tant qu'investissement d'infrastructure, Lin Ju trouvait que le montant était de niveau moyen à bas. « Alors vous feriez mieux de préparer le dossier rapidement, les hautes sphères voudront probablement un plan détaillé sous peu. »
Une fois la conversation terminée, Lin Ju réalisa que le personnel chargé de maintenir l'ordre sur place le regardait avec impatience ; ce n'est qu'alors qu'il réalisa qu'il était au premier rang.
La faute à l'habitude de glander dans diverses réunions auparavant, il espéra que les photographes n'avaient pas immortalisé la scène.
Pourquoi soutenir une centrale spatiale ? Mis à part les forces motrices systémiques, si New Yuan emprunte officiellement la voie minière, l'échelle de la construction spatiale sera extrêmement grande. Mieux vaut tirer d'autres projets vers le haut pour éviter d'attirer trop l'attention sur soi. Après tout, tous les grands vaisseaux spatiaux ne peuvent pas porter l'étiquette XAP.
Il avait déjà renvoyé un résumé des récompenses reçues à la Base par satellite ; il estimait que Ye Changsi et Xie Liaofu étaient déjà pleinement engagés dans l'élaboration de plans.
...
« On devrait pouvoir manger aujourd'hui, non ? »
Xie Miao apporta soigneusement un plateau-repas, méticuleusement préparé selon les besoins nutritionnels, assurant à la fois le goût et l'apport en nutriments.
Sept jours s'étaient écoulés depuis le début du remplacement dentaire de Liu Si, et la période de remplacement n'avait duré que trois courts jours, mais ces trois jours avaient apporté un grand tourment à Liu Si.
Les dents se bousculaient presque simultanément pour percer. Même si Han Zixing et un groupe d'experts dentaires avaient desserré ses dents d'origine au préalable, l'immense douleur des nouvelles dents qui poussaient n'était pas très différente d'une extraction — sans anesthésie !
Après trois jours de tourment continu, bien qu'une dentition saine et esthétique ait finalement poussé, la stimulation nerveuse excessive avait provoqué chez Liu Si une perte de sensation dans la bouche pendant une semaine entière, ne pouvant consommer que de la nourriture liquide. Sans les assurances de Han Zixing d'une récupération naturelle, Xie Miao aurait suspecté que quelque chose avait mal tourné.
Pourtant, pendant ces sept jours, l'état physique de Liu Si avait subi une transformation radicale.