Les quatre personnes à bord du vaisseau Dragon méditèrent un moment sur cette explication et la trouvèrent presque plausible.
Changer de trajectoire est un processus très complexe, et peut-être que la Tempête voulait simplement s'éloigner davantage avant de décélérer, après tout, avec une telle traîne de flamme de fusée, elle risquait d'affecter l'Aube. Cette explication semblait raisonnable.
Le magnat qui avait des OVNI en tête fut grandement déçu. Il revit les images, mais ne parvint guère à distinguer la forme d'un vaisseau spatial.
Musk et deux ingénieurs, en revanche, furent intrigués. Peu importait le reste, la flamme de la Tempête était « trop cool », longue et vive, exactement comme la flamme d'un vaisseau spatial.
Attendez, le Comité de développement aérospatial n'avait apparemment pas diffusé à quoi ressemblait l'allumage du moteur nucléaire de la Tempête ; les images qu'il avait capturées pourraient bien être du matériel exclusif !
Le directeur Jim, au sol, comprit aussi cela. En fait, depuis que la Tempête était entrée dans l'espace, la NACA et l'Armée de l'air avaient essayé tous les moyens pour la surveiller, mais n'avaient jamais pu obtenir des images aussi directes et claires. Les gens du Pentagone seraient probablement ravis.
Le directeur Jim connaissait un peu la propulsion nucléaire. D'après la couleur de la flamme, on pouvait déduire la température du fluide de travail, et en la combinant à la longueur, on pouvait déterminer sa puissance et ses performances approximatives, obtenant ainsi une compréhension préliminaire du niveau technologique global de son moteur. Ces images étaient en effet très précieuses.
Il félicita les quatre personnes incroyablement chanceuses là-haut, puis leur demanda de télécharger la vidéo originale, ce qui prit environ une demi-heure.
Mais juste au moment où il allait contacter l'Armée de l'air, la directrice Claire appela en premier.
Claire : « Houston, qui est là en ce moment ? »
Jim : « C'est moi, M. le Directeur, j'ai quelque chose à vous dire. »
Claire : « Par coïncidence, moi aussi. Jim, mobilisez immédiatement le réseau d'antennes au sol, l'Armée de l'air coopérera pour ouvrir le réseau satellite sous peu.
La Tempête a quitté la station spatiale il y a trente minutes, nous devons verrouiller sa trajectoire immédiatement ! »
Jim : « C'est ce que j'allais dire... Le vaisseau C209 "Dragon" a filmé au télescope le départ de la Tempête de la station spatiale, mais ce n'est pas grave, ils se dirigent probablement vers une autre station spatiale. »
« Non, ce n'est pas ça. » L'autre bout du fil marqua une pause :
« L'Armée de l'air l'a repérée au moment de son départ, et elle n'a cessé d'accélérer depuis, elle a maintenant survolé l'Asie centrale. Je soupçonne qu'ils se dirigent vers la Lune. »
« Quoi ! »
Jim bondit de sa chaise, hurlant au personnel interloqué :
« Immédiatement, retrouvez la Tempête, nous devons connaître sa trajectoire ! »
...
La Capitale.
« Tempête, rapportez la situation actuelle. »
« Rapport au Commandant, les moteurs fonctionnent bien, sensations physiques normales, pression atmosphérique normale, c'est tout ! »
L'académicien She détourna le regard du grand écran affichant l'animation simulée en temps réel mettant à jour les changements de trajectoire de la Tempête.
« Depuis longtemps, la Tempête est probablement notre moyen le plus rapide d'aller sur la Lune ; aller vite, revenir vite. »
Shen Zuozhou : « Le retour sera encore plus rapide, vu que la gravité terrestre nous ralentira considérablement plus que celle de la Lune. Je parie que ça ne prendra que la moitié du temps. »
Académicien She : « Et ce sera plus confortable aussi. Le temps d'aller-retour a été réduit de plus de 70 %, c'est un progrès remarquable, sans compter la quantité substantielle de carburant restante. »
En disant cela, il regarda le visage de Lin Ju rayonnant de fierté et pensa soudain à quelque chose :
« Pourquoi ne pas modifier aussi le vaisseau Aube ? Utiliser juste un seul A100 pour le troisième étage ; rien que cela nous ferait économiser plusieurs tonnes. Monter l'A100 sur le module de propulsion permettrait non seulement au vaisseau d'y aller, mais aussi d'en revenir. »
Shen Zuozhou : « ... »
L'adaptation habile de Sir She rappela à Lin Ju la ligne temporelle d'origine où l'homologue changeait d'avis rapidement. Au début, ils avaient cru la technologie de récupération verticale de fusée impossible, mais après le succès de Falcon 9, ils n'avaient pas hésité à rejoindre le camp de la récupération pour travailler sur les fusées réutilisables.
Maintenant, voyant la performance stellaire de l'A100, ils pensaient immédiatement à l'attacher à leur propre vaisseau sans aucune réserve mentale.
« On pourrait totalement utiliser le vaisseau comme une navette. Le module de commande n'aurait même pas à entrer dans l'atmosphère terrestre ; il ne ferait que voyager entre l'orbite basse et la Lune. Quand les astronautes doivent revenir, ils peuvent simplement utiliser un autre vaisseau pour descendre de Tiangong. Ce serait encore moins cher. »
Lin Ju développa et étendit rapidement cette idée, et Shen Zuozhou embarqua volontiers :
« Exact, on pourrait simplement séparer les tâches de transit Terre-Lune. Au lieu de modifier le vaisseau Aube, il faut construire une navette dédiée, pour ne pas gaspiller un lancement de CZ-10. »
« Quelle taille ? 20 à 30 tonnes ? Il faut qu'il transporte un module d'alunissage... »
Pendant une vingtaine à une trentaine de minutes désordonnées, les trois discutèrent de cette soudaine inspiration avant de faire une pause. Comme c'était une discussion conceptuelle, Lin Ju la géra avec aisance.
En peu de temps, ils planifièrent plusieurs schémas de conception de navette et trois types d'alunisseurs réutilisables — c'était un projet pour l'avenir, après tout.
Alors qu'ils clôturaient le sujet avec une réticence passionnée, l'académicien She eut enfin le temps de prêter attention à l'assistant qui se tenait silencieusement à leurs côtés depuis un bon moment.
« Commandant, la IAF (Fédération internationale d'astronautique) vient de demander si la Tempête effectuait un vol qui n'était pas enregistré dans nos plans de dépôt. »
« Déposé ? Avons-nous déjà déposé quelque chose ? »
Lin Ju exprima immédiatement ses doutes, ce à quoi l'académicien She expliqua :
« Eh bien, c'est un vaisseau à propulsion nucléaire ; nous avons donné un bref avis au lancement, mais pourquoi devraient-ils se soucier de la façon dont il vole une fois dans l'espace ? Ignorez-le ; ne répondez pas. »
Après avoir congédié l'assistant, l'académicien She ne put s'empêcher de sourire, imaginant le chaos dans lequel les Américains devaient être de l'autre côté.
« Qu'en pensez-vous, la NACA croira-t-elle que nous leur volons la priorité sur l'alunissage ? »
« S'ils ne le croyaient pas, ce serait étrange. N'est-ce pas la raison même pour laquelle nous faisons cela ? »
Lin Ju ricana aussi, « Héhé, héhé », étant donné que le plan de test de vol lunaire de la Tempête avait en fait été formulé après l'entrée dans l'espace, précisément pour prendre la NACA au dépourvu.
Que ce soit une vraie course ou pas n'avait pas d'importance, mais tant que cela pouvait ajouter un peu de pression à l'exploration spatiale mondiale, Lin Ju était ravi de donner un coup de pouce.
...
Claire ignorait que c'était une action ciblée, mais pour l'instant, ses plans étaient bel et bien perturbés.
Pas seulement lui, même John au palais présidentiel avait abandonné le sommeil, réclamant avec empressement des éclaircissements.
Cela faisait 100 minutes que la Tempête avait été détectée agissant de manière inhabituelle par les satellites de reconnaissance de l'Armée de l'air. Avec le suivi préalable en place, la NACA tenait la Tempête dans son emprise grâce à un réseau mondial d'antennes au sol et de satellites, et elle accélérait encore.
À présent, la réponse était claire : la Tempête ne se dirigeait vers aucune planète au-delà de la Terre ; la seule destination qui avait un sens avec cette accélération était la Lune.
Les taux d'accélération mesurés confirmaient que les données de l'A100 n'avaient pas menti. La vitesse de la Tempête avait déjà dépassé 9,5 km/s, et si les prédictions étaient justes, elle cesserait d'accélérer dans un peu plus d'une heure pour entrer sur une orbite de transfert.
C'était un développement extrêmement mauvais, et le Pentagone soupçonnait fortement que puisque la Tempête se dirigeait soudain vers la Lune, elle pourrait bien avoir secrètement embarqué un module d'alunissage — cette taille de cargaison exagérée du H2 était certainement suffisante.
Bien que Claire jugeât cette probabilité faible (puisque l'Aube était effectivement en cours de construction de nouveaux treillis), il n'y avait aucune preuve concrète pour le moment. Même s'ils ne faisaient que faire le tour de la Lune, cela créerait quand même de gros ennuis.
« Merdum ! »