La vitesse des photons est la vitesse de la lumière, et les particules α ne voyagent qu'à environ 5 % de la vitesse de la lumière ; les utiliser pour propulser un vaisseau spatial de plusieurs milliers ou dizaines de milliers de tonnes dans un délai donné dépasse les capacités humaines.
C'est pourquoi Zhao Zongyao l'avait rédigé sous forme d'« aperçu » — lui-même estimait qu'il était impossible de l'atteindre de son vivant...
Pour la base, la situation était encore plus criante. La tâche nouvellement confiée à Lin Ju consistait à étudier un propulseur à rayonnement de fusion d'une poussée de 1000 tonnes. Après un investissement test de dix millions, la progression était toujours nulle, n'atteignant même pas le seuil minimal de 0,1 %, loin au-delà des capacités actuelles du monde.
Cela démontrait toutefois que la propulsion par rayonnement était réalisable, d'autant plus que la base ne disposait actuellement d'aucune force pour mener des recherches dessus.
Même la fusion plasma inertielle confinée par laser, la technologie de fusion de troisième génération réalisée dans ce monde parallèle, présentait un défi technique si redoutable qu'elle restait hors de portée.
L'année 2039 dans le monde parallèle ne signifiait pas que leur niveau scientifique et technologique était le même que dans cette ligne temporelle ; la température du cœur de leur réacteur à fusion dépassait 1,5 milliard de degrés Celsius et s'approchait des 2 milliards. Ce n'est qu'alors qu'ils avaient atteint l'indicateur de maintien d'un réacteur à basse énergie.
Contrôler un plasma sauvagement irrégulier à 1,5 milliard de degrés pour qu'il réagisse selon une trajectoire prédéfinie ? Cette exigence n'était pas plus réaliste qu'un rêve de pipe pour les scientifiques actuels.
Après tout, plus la température est élevée, plus le mouvement des particules est violent, et la difficulté d'interférence augmente de façon exponentielle. Il est inimaginable à quel point les particules pourraient devenir chaotiques à une température du cœur de 1,5 milliard.
« Comment ça va ? Quelles sont nos chances ? »
Lin Ju feuilleta les brouillons épars sur son bureau et posa la question qui lui tenait le plus à cœur.
Ce n'est qu'alors que Ye Changsi leva les yeux et soupira, clignant des yeux rougis par la fatigue.
« L'avenir... la voie technologique de ce monde parallèle est tout à fait excellente, utilisant presque toutes les méthodes que les humains peuvent imaginer, en particulier le confinement par interaction faible... c'est tout simplement contre le bon sens, mais ce ne sont pas les plans du réacteur. Nous n'avons qu'une base fiable.
En réalité, il nous est impossible de l'atteindre. Les technologies prérequises sont trop nombreuses et trop complexes. Dix ans, vingt ans ? Sans obtenir plus d'informations, un investissement soutenu sur vingt ans devrait permettre de résoudre les technologies prérequises. »
Vingt ans ? Lin Ju allait dire quelque chose quand il fut interrompu par Cheng Nankai, qui venait de se lever.
« Vingt ans, c'est juste un chiffre idéal ; en réalité, il nous faudrait passer une décennie à étudier les particules d'abord. »
Cheng Nankai rangea lentement quelques manuscrits :
« J'ai passé la plupart de mon temps à étudier la formule Yu Qian, et elle est effectivement correcte, mais elle ne fait qu'identifier un schéma.
Si nous comptons aussi l'utiliser pour créer un dispositif de confinement, nous devons maîtriser davantage d'informations. L'interaction faible concerne les fermions, c'est-à-dire des particules comme les neutrinos, les électrons, etc., et son étude nécessite l'aide des mésons K. »
En 1949, les scientifiques ont observé pour la première fois une particule inhabituelle sur des photographies de rayons cosmiques ; quatre ans plus tard, ils ont obtenu artificiellement cette particule avec un puissant accélérateur et l'ont finalement nommée méson K.
Il existe quatre types de mésons K, dont deux portent une charge positive ou négative, notés K±, et les deux autres sont neutres, notés K°, K.
Ainsi, les mésons K-24 sont appelés particules étranges, ce qui signifiait à l'origine que ces particules sont produites en un temps très court, environ 10⁻²⁴ secondes ; mais leur durée de vie moyenne est généralement supérieure à 10⁻¹⁰ secondes, relativement longue.
Cheng Nankai expliqua ce que sont les mésons K, puis continua :
« Les mésons K doivent être obtenus par des accélérateurs de particules. »
« De plus, ce qu'il faut, c'est un accélérateur très grand, à très haute énergie, encore plus grand que le LHC européen (le plus grand collisionneur de hadrons au monde) », ajouta immédiatement Ye Changsi.
« Nous ne pouvons pas sauter ce processus à moins d'obtenir les plans de construction et la technologie les plus directs des dispositifs de fusion nucléaire, mais si nous voulons vraiment les maîtriser, nous avons toujours besoin d'accélérateurs. »
...
Évoquant les accélérateurs, Lin Ju comprit immédiatement ; c'était au-delà des capacités de développement de la base.
Les accélérateurs de particules sont d'une extravagance budgétaire excessive. L'Europe a dépensé au total 21 milliards d'euros pour construire le LHC, et la maintenance et la consommation d'énergie de cette machine sont incroyablement vertigineuses, se chiffrant en centaines de millions, voire plus d'un milliard à chaque mise en route, avec une puissance comparable à celle d'une petite ville.
Le LHC (Grand collisionneur de hadrons) a un diamètre de 8,6 kilomètres et une circonférence de 27 kilomètres ; un accélérateur plus grand nécessiterait véritablement l'effort d'une nation entière pour être achevé.
C'est pourquoi Yang avait jadis conseillé au gouvernement de ne pas s'engager dans des projets d'accélérateurs ; ils n'étaient pas rentables mais extrêmement coûteux et, pour le pays à cette époque, constituaient un gaspillage de ressources nationales sans retour sur investissement.
Même avec des prix domestiques plus bas, il faudrait probablement investir au moins 100 milliards pour construire un accélérateur surdimensionné, et les dépenses aérospatiales et militaires avaient déjà augmenté de plusieurs centaines de milliards par rapport au monde d'origine. Lancer un projet d'accélérateur serait demander la lune.
D'ailleurs, comment pourraient-ils convaincre les dirigeants de dépenser un tel coût pour un accélérateur ?
Heureusement, Ye Changsi prit les devants :
« La valeur théorique de cet ouvrage est très élevée. Nous n'avons pas besoin de nous précipiter pour lancer le plan de fusion. La seule recherche théorique initiale prendra un temps considérable et ne nécessitera pas ces appareils hors d'époque.
Mais j'ai tout de même une suggestion : augmenter le nombre de scientifiques nucléaires à plus de cent, et voir aussi si nous pouvons participer à EAST, au moins ce n'est pas de la recherche purement théorique et nous pourrons collecter des données. »
Cheng Nankai : « Mon avis est à peu près le même, et franchement, seul Ye est capable de mener des recherches pour l'instant. Il nous faut au moins trois scientifiques de niveau A ou supérieur pour avancer, et le domaine de la physique des hautes énergies exige des talents exceptionnels. »
« Hmm... »
Lin Ju le comprenait fort bien ; la physique de pointe requiert non pas la quantité mais la qualité. Un génie qui naît une fois par siècle est plus utile que cent scientifiques formés ; il faut un esprit et une créativité supremement intelligents, qui ne peuvent être découverts que par hasard.
Dans le pays... Lin Ju pensa soudain à l'académicien Yu qu'il avait rencontré à Qiongzhou. C'était en fait un super-génie dans le domaine de la fusion, et Yang l'était aussi, mais ils étaient trop âgés pour s'engager dans une recherche scientifique intense.
Il ne pouvait qu'espérer accomplir une tâche du système un jour et faire venir des super-génies comme Einstein, Bohr, Fermi ou leurs égaux, ce qui rendrait alors possible l'exploration d'une physique que des gens ordinaires auraient du mal à seulement comprendre.
Ou peut-être que le système offrirait généreusement une Carte de Compétence de Niveau A ; Lin Ju devinait que la Station Spatiale Forward ou l'alunissage comptaient assurément comme des réalisations significatives. S'il y avait une telle récompense, ce serait formidable.
Bien que Ye Changsi ait franchement expliqué que le contenu de cet ouvrage était trop complexe pour la base, Lin Ju restait fasciné par les perspectives de la technologie de fusion. Après tout, seule la fusion pouvait montrer l'aube des vastes mers d'étoiles, et il était désormais certain que la technologie de fusion pourrait réussir dans ce siècle.
« Alors comment faire pour rejoindre EAST ? C'est un projet de fusion international de premier plan, et avec notre identité, il peut être difficile d'y entrer. »
Finalement, Lin Ju posa une question, mais Ye Changsi se contenta de sourire et de désigner Cheng Nankai.
« Ne nous sous-estimez pas ; Cheng est probablement considéré comme le jeune physicien nucléaire le plus prometteur par l'Académie des sciences. S'il prend la tête, il n'y devrait pas avoir de problème. »