Luca Christopher et Alan Duras avançaient le long de la passerelle conçue spécifiquement pour la navette spatiale.
Ils étaient les premiers astronautes étrangers à monter à bord de la Station Spatiale « Tiangong » et le premier groupe d'astronautes étrangers à embarquer sur la série H2 de grandes navettes spatiales.
Le 17 mars, le Site de Lancement de Qi Xinyuan sélectionna l'une des trois fusées en attente pour lancer « Vienne » vers la Station Spatiale Tiangong afin d'amarrer au Module Principal « Palais des Nuages », servant de futurs segments de cabine entièrement accessibles aux touristes.
Dans le même temps, conformément à un accord conclu plus d'un an plus tôt, deux astronautes italiens et français devaient également entrer dans la Station Spatiale Tiangong après le lancement de « Vienne » pour mener des expériences scientifiques spatiales prédéterminées.
Le Vaisseau Dawn de l'Administration aérospatiale était prévu pour avril, aussi New Yuan ajouta-t-il simplement deux sièges sur Glory, programmé pour le 21, et envoya les deux étrangers à la Station Spatiale Tiangong avant de manœuvrer vers la Station Spatiale Forward.
Bien que le module d'équipage du H2M n'occupe qu'une petite partie de la structure globale, l'espace était extrêmement vaste. La conception avait prévu la possibilité d'ajouter des sièges, si bien qu'avec de légères modifications, la capacité d'emport pouvait être portée à un maximum de 15 personnes, le compromis étant négligeable en termes de capacité de transport vers le haut.
Cependant, avec une masse maximale au décollage du H2M dépassant 130 tonnes, en orbite basse, il était loin de ses limites, avec beaucoup de carburant en plus, rendant un « arrêt » en cours de route parfaitement réalisable.
Ce voyage spatial de Glory était considérablement plus long puisqu'un module de vie avait déjà été lancé, et sa soute était remplie d'un couloir de jonction et des treillis correspondants.
Selon la conception de la Station Spatiale Forward, six cabines rayonnantes étaient chacune reliées à six modules de service. Six modules de vie, fixés par des couloirs de jonction et des treillis, auraient logiquement dû voir les modules de service lancés en premier. Mais New Yuan ne pouvait pas attendre et décida de lancer les modules de vie un par un.
À plein régime sur le site de lancement, Glory et Pioneer pouvaient garantir un intervalle de lancement de 20 jours, ce qui était suffisant.
Même avec un troisième ou quatrième lancement, la cadence ne pouvait pas être augmentée davantage, les capacités des deux sites de lancement étant limitées.
Avec l'autorisation de New Yuan, Luca et Alan sortirent leurs téléphones pour prendre quelques selfies dès qu'ils entrèrent dans la cabine.
Leurs sièges se trouvaient au niveau inférieur ; bien qu'il n'y ait pas de hublots, l'espace était très spacieux, si bien que l'ajout de sièges de dernière minute ne donnait pas une impression de précipitation, l'emprise des fauteuils étant même plus grande que celle des canapés d'aviation habituels.
Étaient assis deux astronautes professionnels qui étaient déjà allés dans l'espace, tous deux avaient connu un vol sans encombre. Luca eut même le sentiment que la faible poussée en G et l'orientation inclinée au décollage à bord de Glory étaient bien trop décontractées par rapport au vaisseau « Union », le laissant assez détendu pour plaisanter à la radio tout au long du trajet.
Puisque la Fusée New Yuan n°2 ne pouvait placer la navette spatiale qu'en orbite basse, elle devait compter sur sa propre propulsion pour voler un moment, ce qui rendait la durée de l'apesanteur avant le rendez-vous et l'amarrage légèrement inférieure à celle des vaisseaux ordinaires.
Pour la Station Spatiale Tiangong, le H2M était un colosse de plus de cent tonnes, plus lourd que deux modules principaux réunis, si bien que les deux parties furent extrêmement prudentes lors de l'amarrage, une collision pouvant potentiellement ruiner la station spatiale.
Lorsque le port d'amarrage à l'intérieur de la soute de Glory s'amarra avec succès à « Ciel et Terre », les plus de dix astronautes des deux vaisseaux célébrèrent chaleureusement leur rencontre et se rendirent brièvement visite pendant une heure.
L'équipage de Glory, en mission, remonta de la laitue, des pousses de soja, des tomates et d'autres provisions cultivées dans « Tiangong ». Ils ne restèrent pas longtemps après la séparation ; ils fermèrent la soute et ajustèrent leur cap, entamant leur montée pour s'amarrer à « Forward ».
La première chose que fit Luca Christopher en entrant dans la station spatiale fut d'entrer dans « Vienne » puis, lors de la réunion du conseil en ligne d'Eastern International, d'ouvrir symboliquement la cabine avec une petite clé pour signifier qu'Arianespacial livrait officiellement les segments de cabine de luxe principaux à l'Hôtel Spatial.
Les actionnaires représentants de la NACA, qu'on avait fait entrer avec des gants blancs, applaudirent le plus fort, bien que leurs parts soient inférieures à 4 %.
Cependant, avec la prochaine introduction en bourse de l'Hôtel Spatial Eastern International sur le NASDAQ, et en tirant parti des actifs spatiaux exclusifs et substantiels d'Eastern International, cette participation minime pouvait permettre de lever un financement considérable. Elle pouvait permettre à certains hauts responsables de la NACA de faire fortune, assurant une vie confortable pour leurs vieux jours.
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« Monsieur Xie, c'est vraiment la limite de ce que nous pouvons faire », dit l'ingénieur trempé de sueur d'une entreprise technologique française à la Base de niveau B, se tenant devant une machine cylindrique légèrement plus grande qu'une voiture familiale.
En tant que puissance industrielle traditionnelle, la France possédait des avantages uniques dans certains domaines, tels que la production et la fabrication de conteneurs d'hydrogène et d'oxygène de haute pureté, se trouvant à l'avant-garde mondiale.
Lorsque Xie Liaofu entreprit de pousser le système d'extraction de carburant lunaire, sa première pensée fut de savoir s'il pouvait subtiliser d'excellentes technologies à l'Agence Spatiale Européenne en dehors de ses propres recherches.
Il y en avait effectivement. Ces ingénieurs, forts de leur riche expérience, participèrent à la fabrication des composants principaux des machines d'électrolyse hydrogène-oxygène, réussissant à maintenir le poids de l'équipement dans la limite de six tonnes fixée par Xie Liaofu, et la capacité d'électrolyse atteignit également la norme requise.
La consommation électrique maximale de l'ensemble de la machine était de 35 kilowatts, repoussant presque les limites du véhicule à propulsion nucléaire.
Bien que Xie Liaofu fût assez satisfait, il continua d'exercer une pression sur la partie française pour tenter d'en tirer plus d'avantages, mais il apparut désormais que leur technologie avait vraiment atteint ses limites.
Bien sûr, ce n'était qu'un prototype. La version qui serait lancée sur la Lune était toujours celle que New Yuan, tirant parti de la technologie française, confirmait la fiabilité par optimisation à l'Institut de Recherche du Système, mais cela permit bel et bien d'économiser une somme considérable.
Le reste des composants du système d'extraction, comme le dispositif de stockage haute pression, ne posait pas de difficulté technique, et les équipements de broyage et de purification avaient besoin d'un peu de financement pour être finalisés. L'extraction de glace, ainsi que le transport, étaient divisés en deux parties, tout était prêt.
Le défi principal restait la fusée MTV pour le transport de carburant vers le haut avec une capacité de 13 tonnes, qui posait encore quelques difficultés de recherche ; tout le reste était un problème mineur.
Aux côtés du système d'extraction/transport de carburant lunaire, la Station Spatiale en Orbite Lunaire, longtemps indécise, était également en cours d'établissement.
Les deux premières parties du programme Artémis, le « Gateway », le PPE et HALO, étaient en orbite lunaire depuis près d'un mois, et la NACA vantait quotidiennement le caractère avancé de la première station spatiale en orbite lunaire « Gateway ».
Comme les trois premiers propulseurs Hall de 13 kW au monde sur le PPE, un système de communication ultra-large bande à longue portée, etc. Mais aux yeux de Xie Liaofu, ils n'étaient guère dignes de mention.
Un vaisseau spatial, après tout, se représente par sa masse et son volume.
La Station Spatiale en Orbite Lunaire telle que définie par Xie Liaofu était composée de deux sections pour un poids total de 67 tonnes.
L'une servait à stocker le carburant extrait de la surface lunaire, avec une capacité allant jusqu'à 100 tonnes, tandis que l'autre était le module de vie et d'amarrage en orbite lunaire, pesant 50 tonnes et supportant le séjour de huit personnes.
Une seule Fusée New Yuan n°2 et une seule Fusée New Yuan n°2 suffiraient pour la tâche, et elles n'étaient pas chères à construire. Déjà soumises au Comité de Développement Aérospatial, elles devraient être achevées dans l'année, volant aisément la vedette au « Gateway ».