Jeff Bezos réapparut sous les projecteurs quarante-huit heures après l'atterrissage de la capsule spatiale.
D'abord, il mit les choses au clair : la capsule n'avait aucun problème, Jeff n'était pas mort, et « New Shepard » était très sûr.
Quant à la raison de son absence prolongée, le deuxième homme le plus riche du monde, qui avait courageusement voyagé dans l'espace à bord de sa propre fusée, s'était cassé une chaise lors de l'atterrissage de la capsule, ce qui lui avait valu une fracture du coccyx...
L'intérieur de la capsule spatiale « New Shepard » comportait six fauteuils pivotants disposés en anneau. Il semblait que l'un d'eux était de qualité inférieure. Au contact du sol, il céda, et l'infortuné Jeff Bezos fut précipitamment emmené au bloc opératoire.
Après l'opération, sa vie n'était plus en danger, mais évidemment, cela pouvait aussi être considéré comme un accident de vol spatial. Blue Origin tenta donc d'étouffer l'affaire, mais sans y parvenir totalement.
Quoi qu'il en soit, Jeff avait bel et bien prouvé son courage, et Blue Origin se mit à vanter ses billets à grands renforts de publicité :
25 millions de dollars.
C'était 3 millions de moins que sur la ligne temporelle d'origine, mais ce rapport qualité-prix ne semblait pas si élevé, surtout pour quelques minutes d'apesanteur.
Sans parler de la concurrence avec la compagnie Xinyuan, mais à côté, le vaisseau « Crew Dragon » fabriqué par SpaceX au Texas s'apprêtait également à effectuer ses vols d'essai ; l'an dernier, Ma avait annoncé des billets à seulement 15 millions.
...
« Voici la combinaison de travail lunaire "Feitian III" que nous avons développée. »
Au siège de l'Administration aérospatiale à la Capitale, le responsable présentait à Lin Ju l'échantillon de combinaison rouge et blanc exposé.
« Auparavant, nos combinaisons extravéhiculaires ne prenaient pas en compte les mouvements du bas du corps. Feitian III adopte une conception semi-rigide, supportant huit heures d'activité. Les astronautes pourront piloter des rovers lunaires, prélever des échantillons, construire des camps et accomplir diverses tâches ;
De plus, Feitian III marque une avancée technologique importante. Bien que son matériau soit souple, il ne se gonflera pas excessivement sous pression et n'entravera pas outre mesure les mouvements des membres... »
Feitian III, depuis le lancement du projet Dawn, le développement des combinaisons lunaires avait débuté en parallèle, l'Administration aérospatiale développant directement une série de sous-modèles sous l'appellation « Feitian ».
Bien que Feitian III revendique de nombreuses percées techniques, en réalité, les combinaisons non motorisées restent ce qu'elles sont, et elles sont peu commodes une fois enfilées.
Parce qu'un astronaute à l'intérieur a besoin d'air et de pression, et qu'à l'extérieur c'est le quasi-vide, la forte différence de pression de l'intérieur vers l'extérieur fait gonfler la combinaison comme un ballon. C'est comme porter le costume de la mascotte de Mixue Glace, ce qui limite les mouvements bien plus que prévu, malgré une meilleure visibilité.
Pour des tâches légères, de telles combinaisons conviennent, mais pour des opérations nécessitant précision et complexité, même si on parvient à les exécuter, elles coûtent un effort physique considérable.
« Bon, bon, arrêtons de nous vanter devant M. Lin. »
L'académicien She, qui accompagnait Lin Ju, coupa court au responsable et dit plutôt :
« Le... comment dire, l'exosquelette de Xinyuan, c'est bien plus avancé que ce que nous, les vieux, avons développé, et même plus performant que celui d'Artémis. »
L'académicien She faisait référence à la combinaison « ares » du programme Artémis, elle aussi semi-rigide, mais dotée de joints rotatifs aux membres inférieurs, tandis que le haut du corps intègre un gilet à coque rigide avec de nombreuses améliorations, ce qui la rend bien plus souple qu'une combinaison extravéhiculaire traditionnelle et plus aboutie que Feitian III.
Il n'y avait pas le choix ; la conception de Feitian III avait été précipitée, et la prudence s'imposait pour la sécurité. Des ajustements pourraient être apportés progressivement par la suite.
La compagnie Xinyuan concevait aussi sa propre combinaison lunaire. Sans se presser, elle s'appuya sur les bases de la série « Warrior » pour développer d'un seul coup la combinaison rigide « Pioneer I » à exosquelette mécanique.
Pioneer I, bien qu'encore principalement une combinaison tissée en une pièce, enveloppait les bras, le torse et les jambes dans des coques rigides métalliques ou non métalliques ajustées. Cela contraignait l'expansion due à la différence de pression, offrant aux astronautes une mobilité plus libre et plus fluide.
Elle était aussi équipée d'un exosquelette, décliné en version basique à exosquelette passif et en version A à exosquelette motorisé actif.
L'exosquelette passif répartissait principalement la charge du haut du corps grâce à un design de soutien judicieux et pouvait aussi protéger les astronautes des blessures liées aux chutes ; l'exosquelette motorisé actif était redoutable, doté même de propulseurs RCS à réaction, conférant aux astronautes la capacité de stationner et de se déplacer rapidement sur la Lune ou Mars pour exploiter pleinement l'avantage de la faible gravité. Il pouvait également servir aux travaux manuels lourds.
Bien sûr, développer ces deux types d'exosquelettes posait aussi de gros défis, surtout la conception à coque rigide. La communauté aérospatiale y réfléchissait depuis longtemps, mais la technologie actuelle ne le permettait pas, tant les obstacles techniques étaient nombreux.
L'agence spatiale avait d'ailleurs investi initialement soixante-dix millions pour le projet, et qui sait, une fois Pioneer I achevé, il pourrait bien être enregistré comme Feitian IV là-bas...
Le retour soudain de Lin Ju à la Capitale visait naturellement l'injection n°304 ; la visite de la combinaison n'était qu'un prétexte.
Cependant, l'académicien She était manifestement très satisfait de la venue de Lin Ju, et après avoir discuté un moment, ce dernier finit par orienter la conversation.
« Monsieur She, à l'époque où l'Institut 507 étudiait les super-pouvoirs, avez-vous vraiment trouvé quelque chose ? »
« Les super-pouvoirs ? » L'académicien She fut surpris, bien au courant des événements survenus à l'Institut 507 à l'époque.
« Ça, heu, c'est compliqué à expliquer, il y a tellement de facteurs en jeu que je ne peux pas vous donner une réponse claire tout de suite, mais une chose est certaine : il n'y a pas de super-pouvoirs.
Il y a bien des histoires d'individus étranges, mais la plus véridique concerne la mémoire exceptionnelle ; effectivement, ils avaient une mémoire photographique. Tout le reste, traverser les murs, être insensible aux couteaux et au feu — c'est tout faux, ou en tout cas ce n'est pas un quelconque super-pouvoir. Ça vous intéresse ? Sir Qian a un livre qui en parle ; je vous le retrouverai plus tard...
Pourquoi vous intéressez-vous à ça maintenant ? Ces trucs mystérieux ne mènent nulle part. »
Lin Ju : « Pas exactement, mais nous avons fait de nouvelles découvertes à la base, et ça m'a fait réfléchir. »
« Des découvertes, des découvertes de super-pouvoirs ? Ah, j'aurais dû m'en douter, vu le taux de réussite effrayant de votre fusée ; mais quel genre de super-pouvoir pourrait... »
« Tousse, tousse ! » Lin Ju coupa court à l'académicien She, qui avait l'air « sur le point de percer le mystère », et se mit à expliquer prestement (en inventant) :
« Voici la chose, nous travaillons sur la Station Spatiale Forward, n'est-ce pas ? Nous avons collaboré avec des universités sur un projet annexe, étudiant comment prévenir ou retarder l'ostéoporose et l'atrophie musculaire en apesanteur ou microgravité. Naturellement, cela impliquait des traitements pharmacologiques.
Vers la fin de l'an dernier, ils ont découvert quelque chose par hasard, et je compte poursuivre ce projet, mais je ne savais pas trop comment le gérer, alors je suis venu demander conseil. »
« Ah. » L'académicien She sembla déçu ; il s'attendait à quelque chose d'extraordinaire. Des recherches similaires existaient depuis longtemps à l'agence spatiale.
Mais il comprit alors que c'était probablement la vraie raison de la venue de Lin Ju, et son intérêt grandit un peu.
« Qu'y a-t-il de si remarquable dans cette découverte pour que vous veniez en personne ? »