La réponse était claire : New Yuan avait besoin d'argent, de beaucoup d'argent.
Lorsque Lin Ju réunit les ingénieurs pour discuter des brevets technologiques à rendre disponibles, tous répondirent avec une unanimité étonnante.
Le Système possédait deux capacités majeures : la première consistait à garantir la loyauté et la confidentialité des ingénieurs des instituts de recherche reconnus après leur avoir offert un traitement supérieur à la moyenne ; la seconde, à faire progresser le développement de diverses nouvelles technologies pourvu qu'on fournisse le financement.
Tant qu'il s'agissait d'une technologie que les humains pouvaient imaginer, il existait une barre de progression dans l'institut de recherche ; toutes sortes d'idées farfelues étaient possibles, sauf « développer une machine à mouvement perpétuel », ce qui prouvait au moins indirectement que la loi de conservation de l'énergie était toujours valide et que les théories de l'humanité ne s'étaient pas totalement effondrées.
Au cours de l'exercice 2016, le système de règlement récompensa dix milliards de yuans en fonds de recherche spéciaux, mais cette somme n'était pas excessive car les technologies dont New Yuan avait besoin que l'institut fasse avancer n'étaient pas de simples marchandises.
Utiliser l'institut de recherche demandait aussi de la méthode ; il était le plus rentable de passer chaque projet au peigne fin et de ne faire rechercher que les sous-technologies les plus critiques, car forcer un grand projet d'un seul coup comportait un risque élevé de redondance.
Si la recherche technologique pouvait être confiée à l'institut, la fabrication physique était une autre affaire ; elle exigeait la consommation de fonds et de temps concrets, comme pour le NAPE et l'A100, qui nécessitaient des solutions réelles pour réunir des conditions de fabrication suffisantes.
Pourquoi le projet NAPE engloutissait-il d'énormes fonds ? Parce qu'il s'agissait d'une technologie du futur qui要求 la base possède d'abord les capacités de fabrication de l'ère conçue pour le NAPE, perçant des technologies qui ne seraient développées que dans trente ans...
Bien sûr, pas toutes ; sinon, même des centaines de milliards n'auraient pas suffi, mais c'était assurément assez ardu.
L'expansion de la base avait progressivement ralenti, avec plus de 9 000 employés sur trois bases — sans compter les ouvriers de base qui serraient les boulons.
En deux ans et demi de développement, le niveau d'automatisation ultra-élevé de la base et l'usage régulier de cartes de compétence signifiaient que chaque travailleur de la base, hormis le personnel de service, était au minimum de niveau D, équivalent au grade d'ingénieur.
Les tâches simples et répétitives comme le serrage de boulons étaient accomplies par des équipements automatisés ; sinon, il aurait fallu au moins vingt mille personnes.
Dix mille, est-ce beaucoup ? Dans l'aérospatial, c'est en fait pas mal. Le programme Apollo impliquait directement un peu plus de trente mille personnes, et disposer de dix mille techniciens spécialisés est assez redoutable.
Cependant, c'était loin de suffire pour le développement futur. Si le marché aérospatial ne pouvait soutenir qu'une taille permettant à New Yuan de survivre avec dix mille personnes, cela ne suffirait pas à soutenir leur exploration continue vers l'extérieur.
Le marché du tourisme spatial et des services de lancement de satellites était limité, et les commandes commerciales ne pouvaient soutenir qu'un nombre limité d'entreprises.
Si New Yuan se battait pour ces marchés limités, elle pouvait effectivement dominer toutes les autres entreprises et institutions aérospatiales grâce à son avantage technologique et former un monopole, mais ensuite ?
Un grand nombre d'entreprises aérospatiales privées feraient constamment faillite, le marché commencerait à se rétrécir, les pays limiteraient les commandes de lancement commercial pour protéger leurs propres entreprises, et progressivement, même le monopole ne serait plus rentable.
En dehors des besoins commerciaux, les demandes militaires liées aux fusées et les demandes d'honneur pour démontrer la puissance nationale étaient les principaux moteurs du développement et du progrès aérospatiaux.
New Yuan avait besoin d'élan, d'un marché, de la demande mondiale et d'investissements incessants de l'humanité dans l'aérospatial.
En fait, la NACA avait déjà fait face à un tel dilemme ; c'est pourquoi elle coopérait avec le complexe militaro-industriel pour pousser des initiatives comme le programme Apollo, la Guerre des étoiles, la Navette spatiale et le retour sur la Lune, bien que moins vigoureusement que New Yuan.
Promouvoir la course à la Lune, la course à Mars était un effort pour soutenir leur existence et leur expansion ; bien sûr, New Yuan tentait aussi de subventionner ses programmes spatiaux par un développement diversifié dans des secteurs comme les puces et l'automobile, mais ce n'était pas aussi rapide que la compétition dans un contexte plus large.
Les ingénieurs avaient clairement exposé à Lin Ju l'essence de la difficile avancée de New Yuan sous son apparence florissante, dilitant l'immense joie de ce dernier suite à la percée réalisée au laboratoire laser.
Finalement, ce fut Xie Liaofu qui résuma :
« Tout se résume principalement à l'argent. Bien que notre ratio d'endettement soit proche de zéro comparé aux entreprises normales, et que nos réserves de trésorerie se comptent en dizaines de milliards, notre capacité à générer des fonds est trop faible. Je prévois aussi de continuer à viser de grands projets.
Le projet de reconstruction du site de lancement de Qiongzhou a été mené conjointement avec M. Xu et China Construction. Ce type d'investissement infrastructurel est éprouvant et virtually sans retour, ce qui a rendu le site inutilisable. »
« La tempête, la tempête affecte trop de choses. »
Ye Changsi reprit la parole, pivotant son portable vers Lin Ju :
« Le Bureau météorologique a effectué des calculs sur trois centres de calcul à partir de la carte météorologique satellite que nous avons fournie. Le premier typhon de l'année, "Meihua", est sur le point de se former et touchera Qiongzhou en juillet.
Nous avons trop de lancements cette année ; les regrouper pour un tir concentré n'est théoriquement faisable que sur le papier, mais en pratique, assurer le personnel et la préparation du matériel est très difficile, et le champ de récupération pose aussi un gros problème.
J'ai discuté de deux options avec Sergey. La première est d'établir un site de lancement terrestre à l'étranger. »
Ye Changsi se dirigea droit vers le tableau noir face à Lin Ju, retourna le côté tableau blanc et y fixa une carte avec des aimants.
« En Asie du Sud-Est, le Laos, l'Annam, ces deux pays peuvent construire des sites de lancement à des latitudes plus basses que Qiongzhou. En outre, le Brunei, l'Indonésie, la Malaisie et plusieurs ports en Afrique près de l'équateur au sud sont tous des emplacements idéaux pour un lancement à l'étranger. »
À peine eut-il fini que la plupart des personnes à table, Lin Ju y compris, secouèrent la tête.
D'une part, la préoccupation principale de cette proposition était la garantie de la sécurité ; d'autre part, c'était une zone sous-développée où maintenir l'exploitation du site de lancement serait difficile, d'autant qu'avec une probabilité de 99 % de repérer un porte-avions de classe Nimitz à proximité, la proposition fut rejetée d'emblée.
« Il semble que tout le monde ait de sérieuses réserves sur cette option, alors étudions le second plan : une plateforme de lancement mobile en mer. »
L'écran du projecteur descendit, affichant l'image d'une structure colossale, semblable à une plateforme de forage pétrolier offshore.
« Une plateforme de lancement mobile en mer de classe quarante mille tonnes, intégrant le ravitaillement en propergol de la fusée, la préparation d'assemblage, les modifications temporaires et diverses autres capacités. Elle peut être déplacée vers une zone maritime calme pour le lancement par une barge semi-submersible, et de même utiliser une plateforme de récupération en mer pour la récupération.
Une telle plateforme de lancement en mer peut lancer presque toutes nos fusées et n'est pas affectée par la météo, et peut être déplacée vers des zones de latitude extrêmement basse près de l'équateur. »
Une fois fini, Ye Changsi s'effaça, laissant les images et paramètres sur l'écran pour que tout le monde les examine sérieusement. C'était une solution qu'il avait discutée avec Xie Liaofu et Androff, coûtant près de 500 millions de yuans, mais qui, en raison du court délai de construction, exigeait un effort considérable.
Pourtant, cette proposition ne sembla pas recevoir un accueil favorable.
Chen Xuan, le chef des systèmes d'automatisation et de contrôle qui gardait habituellement un profil bas, fut le premier à émettre des objections :
« C'est trop compliqué. En dehors de l'effort de construction d'une telle plateforme, elle ne peut lancer qu'une fusée à la fois, ce qui est très inefficace. Le transport des fusées est aussi problématique ; mieux vaut assembler plus de points et lancer collectivement. »
Ye Changsi : « Alors on en construit deux. »
« Même deux ne suffisent pas. C'est une question de timing. Le transport maritime manque de ponctualité, et nous n'avons pas de temps à perdre. »