L'après-midi du 2 mars, lors d'un essai de vol à grande vitesse sans pilote effectué par la société New Yuan Aerospace Power dans notre ville, un incendie s'est déclaré à l'intérieur de l'appareil pour des raisons inconnues. Le carburant enflammé du réservoir rompu a provoqué la désintégration et la chute de l'aéronef depuis une altitude de vingt mille mètres.
L'accident n'a fait aucune victime, et les débris sont tombés pour l'essentiel dans les forêts et les rivières. Guo Shen, vice-président de la compagnie New Yuan, a déclaré que l'entreprise assumerait la responsabilité de tout dommage matériel ou autre causé par l'accident. Si la propriété de quelque résident était endommagée par la chute de débris, il pouvait composer le numéro de contact…
Grâce à la fréquence extrêmement élevée des décollages et atterrissages autour de l'aéroport de la Montagne du Tigre, l'Armée de l'Air avait installé plusieurs stations radar dans les environs. Le schéma de vol anormal de l'appareil 2231 fut détecté immédiatement.
Des opérateurs radar expérimentés reconnurent les signes d'une désintégration d'aéronef et prévinrent sans attendre le responsable de la base New Yuan. L'interlocuteur au téléphone admit d'abord qu'un accident s'était produit, dit ensuite que la cause était encore inconnue, et mentionna enfin le point le plus crucial : c'était un vol sans pilote, aucun pilote n'avait éjecté.
La désintégration et la chute d'un avion d'essai à haute altitude et grande vitesse ne semblèrent pas, à bien des égards, constituer un événement majeur, d'autant qu'aucun rapport n'était parvenu dans les 24 heures signalant des effets des débris ; l'affaire fut donc traitée comme un incident mineur.
Cependant… Lin Ju annonça que le 6 mars, soit le lundi suivant, les trois bases prendraient une journée de congé. La raison invoquée était la tension excessive récemment constatée dans l'atmosphère des bases, offrant à chaque département un peu plus de temps de repos.
Bien sûr, en interne, le laboratoire laser bénéficia d'une mini-vacance de sept jours, tout le personnel participant recevant une prime et une promotion d'un niveau dans son traitement.
Après tout, bien que le laboratoire laser ait aussi un nom au sein de l'entreprise, structurellement il n'était qu'une unité expérimentale subordonnée au département des machines légères. Qui savait qu'il était en réalité aussi important que plusieurs autres départements ?
Les chercheurs du laboratoire ne pouvaient pas vanter ouvertement leurs exploits, aussi Lin Ju fit-il de son mieux pour les compenser d'autres façons, leur attribuant des villas et du personnel de vie personnel en zone urbaine, avec un traitement à parité avec celui des académiciens de l'Académie des Sciences de l'Union.
Les chercheurs ne refusèrent pas. Ils n'étaient pas les esclaves du système. Comment auraient-ils pu ignorer la signification bouleversante de ce qu'ils avaient accompli ?
Il n'est pas exagéré de dire qu'à partir de ce moment, les engrenages du monde ont commencé à tourner !
Le laser du Bâton de Mille-Jun n°1 ciblait un matériau ablatif, ce qui signifiait qu'un temps d'irradiation de 40 secondes était nécessaire pour endommager la tête nucléaire d'un missile balistique. Mais qu'en est-il si l'on cible le missile pendant sa phase de lancement, alors qu'il monte ?
Non seulement il est lent, mais une coque de quelques millimètres d'épaisseur se déforme dès qu'elle est brûlée, sans avoir besoin d'une explosion in situ. Le missile n'atteindra certainement pas sa cible prévue, et ce processus ne prend pas plus de 15 secondes au total !
Selon les calculs de Zhao Xiaowen, le Bâton de Mille-Jun n°1 pouvait traiter deux à trois missiles lancés depuis le même emplacement. Pour créer un réseau d'interception orbital rapproché, il faudrait en lancer au moins 100, ainsi que 100 satellites en orbite basse pour assurer la reconnaissance et le guidage.
Par conséquent, le Bâton de Mille-Jun n°1 manquait encore de véritable valeur de combat ; le coût est trop élevé, et sa durée de vie limitée. En s'appuyant sur son propre carburant, un seul Bâton de Mille-Jun n°1 pouvait maintenir son orbite pendant cinq ans au maximum — ce n'était tout simplement pas viable.
L'unité dotée d'une signification pratique serait le Bâton de Mille-Jun Deux, le satellite laser de prochaine génération.
Le Bâton de Mille-Jun Deux pèserait environ 100 tonnes et n'opérerait pas en orbite basse à quelques centaines de kilomètres, mais à l'altitude géosynchrone de 35 700 kilomètres.
La puissance totale du laser dépasserait 20 mégawatts et pourrait cibler simultanément plus de dix objectifs. Trois seulement suffiraient pour couvrir le globe entier, et ils pourraient opérer en orbite pendant longtemps une fois lancés.
D'ici là, la technologie du laser à électrons libres devrait être adoptée. Le Bâton de Mille-Jun Deux serait un véritable sceptre de l'espace, et hormis l'emploi de lasers, il n'existerait aucun moyen efficace pour l'arrêter.
Tant que la vitesse n'atteint pas celle de la lumière, un laser de 20 mégawatts pourrait détruire aisément toute attaque physique, jusqu'à frapper des avions ennemis et des installations au sol !
Bien sûr, il y a aussi un aspect plus positif, comme la destruction de météores entrant dans l'atmosphère terrestre, ou la fourniture d'accélération pour de petites sondes à voile solaire, etc. Mais à ce stade, le Bâton de Mille-Jun Deux ne pourrait plus cacher son objectif — après tout, personne ne croirait qu'il n'y a pas de grand secret derrière un engin spatial de cent tonnes.
Le succès du Bâton de Mille-Jun n°1 fit entrevoir à Lin Ju cette belle perspective, et il organisa immédiatement un banquet de célébration ce soir-là.
…
« Levons nos verres à Vieux Zhao ! »
« À Vieux Zhao ! *N »
Dans le sous-sol dissimulé de la base, les ingénieurs notés B+ et plus célébrèrent la victoire du Bâton de Mille-Jun n°1 avec Lin Ju.
Ce n'était pas seulement le slogan « La technologie change le monde », c'était quelque chose qui pouvait provoquer un basculement radical du monde. Tant que la base continuerait à se développer jusqu'à l'aboutissement du Bâton de Mille-Jun Deux, ils occuperaient une position d'invincibilité.
Lin Ju ne lésina pas sur les grands vins et mets délicats, même s'ils n'avaient pas un goût particulièrement spécial, cela ne les empêcha pas de les utiliser pour honorer l'accomplissement.
Un Xie Liaofu ivre leva son verre de cognac à haut degré et, après avoir crié « Ourra ! », s'effondra sur le canapé, les yeux embués de larmes, disant d'une voix trouble :
« L'Union a autrefois dépensé d'énormes ressources avec la détermination la plus résolue pour promouvoir le développement d'armes laser spatiales. Les efforts d'innombrables personnes ont conduit à la naissance du vaisseau spatial « Polaire » Stecky-DM, qui, s'il n'était pas tombé dans le Pacifique à cause d'un échec de fusée et avait démontré sa puissance avec succès, aurait peut-être changé l'histoire.
Maintenant, plus de vingt ans ont passé, et même si la technologie existe encore, il faudrait un effort tremendous pour la récupérer, presque équivalent à la redévelopper de zéro. Est-ce que le Ciel ne souhaite pas que l'Union continue d'exister ? »
Ye Changsi : « Je n'aurais jamais cru que vous puissiez réellement fabriquer cette chose. Le poids et la taille du « Polaire » doivent être comparables à ceux du Bâton de Mille-Jun Deux, bien que sa puissance reste floue. D'une certaine manière, nous avons accompli les derniers regrets et la réticence de l'Union. »
En tant que personne de cette époque, Ye Changsi éprouvait des sentiments profonds sur la signification du Bâton de Mille-Jun n°1. Ce n'était pas exagéré de dire que s'il avait le choix entre une bombe à hydrogène et le Bâton de Mille-Jun n°1, il préférerait ce dernier.
Bien qu'il représente désormais le système, cela ne l'empêchait pas d'être enthousiaste à l'idée d'être impliqué et de maîtriser ce secret. C'était ça, la Guerre des Étoiles !
À cet instant, sa vision devenant également floue, Lin Ju plissa les yeux et plaisanta :
« Si la nouvelle du Bâton de Mille-Jun n°1 venait à fuir, les Américains deviendraient fous. »
Ye Changsi secoua vite la tête :
« Ils le deviendraient effectivement, mais ce genre de folie pourrait ne pas être bon du tout. Le choc est trop grand ; il n'y a pas lieu de le provoquer. Je crains que beaucoup de gens, dès lors, ne puissent plus dormir, et ce ne serait pas bon pour nous non plus, du moins pas maintenant. »
Xiao Okada remplit son verre d'alcool de soja, le leva haut : « Messieurs, pourquoi tant réfléchir ? Pour l'instant, ce dont nous avons besoin, c'est de fêter notre victoire !
Ha ha, avec le Bâton de Mille-Jun n°1, nous avons aussi réalisé le rêve d'un vieillard. Nous, la Chine, sommes vraiment une terre regorgeant d'esprits brillants et de talents. Buvons encore une fois à Monsieur Zhao ! »