Eastern Airlines a pris livraison de son premier avion monocouloir domestique, le C919 ; la compagnie prévoit de lancer ses opérations officielles le mois prochain.
Pendant une accalmie dans la multitude de réunions à la Capitale, l'attention de Lin Ju fut soudain happée par un sujet qui grimpa en flèche dans les recherches tendances.
Trois mois après le vol inaugural, la COMAC était parvenue à produire la première version de série du C919 à une vitesse fulgurante, et cet appareil, propriété d'Eastern Airlines, subissait un vol d'essai conjoint à l'aéroport de Modu Hongqiao sous les commandes de pilotes qu'elle avait dépêchés.
Si les cent heures de tests en vol se déroulaient sans accroc, cela signifierait que l'avion pouvait être officiellement livré à la compagnie pour entamer la vente de billets sur des vols commerciaux.
En observant la livrée bleu et vert éclatante du C919 effectuer de longs vols d'essai sous les yeux du public, Lin Ju ne put s'empêcher de penser au C822 et au C832.
Fait intéressant, bien que les deux projets avançassent de concert, et que le C832 fût le gros-porteur le plus abouti technologiquement, sa progression avait, à ce stade, paradoxalement devancé l'autre.
Dans ces deux programmes, le C822 — New Yuan — disposait d'une moindre influence en recherche, alors que le C832 relevait presque entièrement de leur autorité, le personnel clé de conception, les ingénieurs et la fabrication des pièces penchant tous fortement vers la base de New Yuan.
Avec l'institut de recherche qui « trichait » et la participation de l'équipe de l'An-1250, l'avancement du C832 était stupéfiant. En tant que gros-porteur de 250 tonnes au décollage, le C832 avait bouclé tous les essais structurels majeurs et les tests mécaniques du fuselage prototype avant la Fête du Printemps.
L'étape suivante consistait à attendre que divers fabricants accélèrent la production des pièces du premier prototype pour le vol inaugural, puis les expédient pour l'assemblage, suivi des vérifications au sol avant de pouvoir les envoyer dans les airs.
Et ces fabricants étaient presque tous impliqués dans les stades de production du C919, du C822 et assimilés — même les chaînes d'approvisionnement de Boeing et d'Airbus les incluaient.
Le but du C832 et de son jumeau le C822 différait de celui de l'An-1250 : tout en répondant à la demande, ils visaient surtout à forger une chaîne industrielle moderne et intégrée pour la recherche, la production et l'assemblage d'avions de ligne, ce qui exigeait une coordination entre diverses entreprises et ralentissait inévitablement le processus.
La fabrication initiale de l'An-1250 n'avait sous-traité que certaines pièces à « faible » contenu technologique, la majorité étant réalisée à la base — à un coût inabordable pour un avion commercial.
Contrairement au C822, l'équipe du C832 était très expérimentée, et comme New Yuan se chargeait de fournir des sous-systèmes ne nécessitant plus de recherche ni de tests, les économies étaient redistribuées sous forme de profits aux autres fournisseurs. En conséquence, les entreprises nationales de soutien étaient plus disposées à investir leurs efforts dans le C832.
Le C822 était estimé prêt pour son vol inaugural en octobre, tandis que le C832 était programmé pour mai... C'était dingue !
Les dirigeants suivaient de près la progression des deux appareils et se réjouissaient naturellement du rythme soutenu du C832.
Les responsables inspevaient souvent le groupe de projet C832 lors de leurs passages dans le Sichuan, et Air China surveillait de près la conception du fuselage du C832 pour anticiper l'aménagement intérieur de l'avion spécial, faute d'expérience dans ce domaine.
Le siècle dernier, la nation avait initialement acheté un Boeing 707 pour en faire un avion spécial, mais à son retour, la cabine s'était révélée truffée de micros espions. Il avait été promptement reversé à l'aviation civile pour des vols réguliers.
Les dirigeants avaient dès lors voyagé sur des 747 temporairement aménagés, prélevés sur des vols réguliers — certainement pas aussi confortable que d'avoir un avion conçu dès le départ pour cet usage. Air Force One, le 747 du président américain, disposait de fonctions internes bien supérieures à celles des 747 d'Air China alloués temporairement.
Le personnel de recherche de New Yuan notait tous les projets d'Air China car eux aussi pourraient opter pour l'achat d'un C832 comme avion VIP de la base, qui pourrait bel et bien être mis en service.
Lin Ju s'imagina à bord d'un avion VIP du même modèle et au même aménagement que ses supérieurs... Héhé.
« Commissaire Lin, commissaire Lin ! »
Une discrète relance de Wu Wenren le tira de sa rêverie, et il réalisa que la séance photo avait déjà commencé. Lin redressa prestement sa posture et prit place, murmurant ses remerciements.
Wu Wenren, remarquant que l'attention de Lin Ju avait dérivé à cause de la nouvelle du C919, chuchota avec une lueur dans le regard :
« Commissaire Lin, tout le monde attend vos C822 et C832. Comme ça, vous n'aurez plus à venir en avion de chasse. »
« En fait, je trouve ça pas mal, bien plus rapide qu'un avion de ligne. »
« Cela dit, ce n'est pas exactement selon les règles... »
Voyant l'air de Wu Wenren, Lin Ju se sentit quelque peu mal à l'aise, car il en avait assez des trois heures de vol entre Pékin et la base, même s'il y avait un avion VIP pour les liaisons.
Puis, une fois, il s'était simplement glissé sur le siège arrière d'un GJ-21 « Météore » d'entraînement avancé de la base, l'avait chargé de deux réservoirs auxiliaires, avait volé en supersonique sur la seconde moitié du trajet, déclaré une route militaire, et rogné une heure et demie sur le parcours.
Par la suite, il avait découvert un tout nouveau monde. Tirant parti des liens étroits entre New Yuan et l'Armée de l'Air, ils avaient modifié un entraîneur avancé avec des réservoirs conformes, lui permettant de parcourir 1 700 kilomètres à Mach 1,5, de quoi rallier Pékin directement et ramener le vol à une heure.
Même si personne n'en avait fait tout un plat, l'altitude de vol du Météore dépassant 18 000 mètres sans gêner l'aviation civile, Lin Ju avait tout de même essuyé des piques du genre : « Avoir son propre avion, ça doit être chouette. »
Cette initiative avait même lancé une mode chez les autres ; la direction de la base volait tous en GJ-21 pour sa rapidité et sa sécurité. Les sièges éjectables pouvaient sauver la mise à tout moment, et on pouvait même esquiver un missile ou deux. Les villes survolées régulièrement par leurs routes habituelles entendaient souvent le rugissement familier des réacteurs...
Tout cela n'avait pas échappé à la vigilance, et cette situation ne serait certainement pas laissée sans suite indéfiniment, ce que même Wu Wenren pouvait pressentir.
...
« En premier ? S'ils le veulent, ils peuvent l'avoir. »
À la base de niveau B, Xie Liaofu se moquait du battage médiatique américain sur le BE4 devenu le premier moteur au méthane au monde.
Pour les moteurs-fusées à ergols liquides classiques — qu'ils utilisent l'hydrogène liquide, le méthane ou le kérosène — New Yuan disposait de données exhaustives sur tous les types et gammes de poussée, leur permettant pratiquement de concevoir aisément n'importe quel moteur conventionnel.
La base se concentrait désormais sur l'A100 et le NAPE, qui pulvériseraient n'importe lequel des moteurs passés ; s'inquiéter de qui arrivait en premier était vain, la propulsion nucléaire étant la technologie de rupture.
Cependant, un point assombrissait l'humeur de Xie Liaofu : Guo Shen s'était mis récemment à étudier des moteurs-fusées à forte poussée, hautement toxiques !
La combinaison classique d'hydrazines et de tétraoxyde d'azote offrait une plage de poussée de 10 à 150 tonnes, nom de code interne « série C », faisant allusion au stockage à température ambiante, malgré une toxicité et une pollution élevées.
Les moteurs de la série C, bien qu'offrant un impulsion spécifique plus faible et générant plus de pollution, n'étaient pas développés pour une approche régressive de la fusée ; leur domaine d'application visait Vénus.
Après avoir achevé le projet « Détecteur Departing Fire », Xiao Okada avait jeté son dévolu sur Vénus, visant à franchir l'étape d'un bond en y envoyant dès que possible satellites et sondes atmosphériques.
La sonde satellite était nommée « Tai Bai », et comme « Departing Fire », reposait sur la même plateforme. Toutefois, pour réduire les coûts, elle optait pour des cellules solaires, culminant autour de 7 tonnes, avec des panneaux capables de générer 55 kW.
Le « Tai Bai » se concentrait principalement sur l'étude de l'atmosphère, du champ magnétique et de la géologie de Vénus, son atmosphère présentant un intérêt particulier.
En tant que planète tellurique du Système solaire la plus proche du Soleil et de taille et masse proches de la Terre, dotée d'une atmosphère dense, Vénus, aux côtés de Mars, est une autre cible potentielle de colonisation qui suscite une attention considérable.