« Wow, c'est là qu'on va atterrir ? »
Zhou Qingfeng désigna un petit cercle sur l'écran affichant les images en temps réel de la surface lunaire, demandant curieusement à son grand-père.
« Qingfeng, le diamètre du cratère d'impact Kuom est inférieur à 5 kilomètres. Réfléchis, avec l'altitude opérationnelle du vaisseau Dawn, quelle taille devrait faire ce cratère d'impact pour que tu puisses le désigner ? »
Le soir du 14 février, le vaisseau Dawn et l'assemblage de l'alunisseur Full Moon atteignirent l'orbite lunaire, les six moteurs YF77 avaient accompli leur mission, livrant en toute sécurité l'assemblage de 45 tonnes sur l'orbite de la Lune.
Trois caméras ultra-haute définition étaient fixées dans la cabine du vaisseau Dawn. Les images qu'elles capturaient étaient relayées directement par le satellite Magpie Bridge, offrant les images en direct les plus claires au monde entier.
Le vaisseau Dawn devait rester en orbite lunaire pendant 25 jours avant de revenir. Durant cette période, il effectuerait la séparation et l'atterrissage de l'alunisseur, ainsi que l'amarrage et le retour de l'étage de remontée, simulant l'ensemble du processus d'alunissage habité.
La raison pour laquelle l'alunisseur Full Moon adoptait une conception séparée pour l'étage d'atterrissage et l'étage de remontée, pesant respectivement 14 et 9 tonnes, n'était pas seulement pour économiser de la masse et simplifier la structure.
C'était parce que l'étage d'atterrissage était conçu pour faire partie de la future base lunaire, capable de produire de l'énergie, de stocker des fournitures et de mener des recherches scientifiques. L'étage de remontée, lui, était jetable. Son habitacle pouvait accueillir jusqu'à trois personnes pendant sept jours maximum. Une fois sa mission accomplie, il serait abandonné.
Par conséquent, chaque mission lunaire effectuée par le vaisseau Dawn impliquerait de jeter un étage de remontée et un module de service, ce qui n'était pas considéré comme trop gaspilleur.
Selon les informations divulguées par le Comité de développement aérospatial, une fois la station spatiale lunaire et la station de recherche lunaire achevées, un étage de remontée réutilisable serait développé, capable de ravitailler en orbite lunaire ou à la surface de la Lune, servant de transporteur à long terme pour la descente et la montée.
À ce moment-là, l'alunissage ne nécessiterait plus que la CZ-10A ou la nouvelle CZ-5 avec seulement deux propulseurs, utilisant une mise en orbite lunaire directe de 27 à 30 tonnes de charge utile par le vaisseau Dawn, voire par la fusée New Yuan-2, tout juste. Cela réduirait substantiellement le coût d'un seul alunissage par rapport au programme Apollo, permettant un alunissage par an sans impact significatif sur l'ensemble.
Maintenant, le vaisseau Dawn orbitait autour de la Lune à une altitude d'environ 28 kilomètres. Sans atmosphère pour obstruer la vue, les montagnes en anneau et les divers terrains de la surface lunaire étaient d'une clarté et d'une étendue extrêmes.
Zhou Qingfeng se pencha contre l'écran, imaginant qu'il se trouvait dans l'habitacle d'équipage du vaisseau Dawn, contemplant la surface de la Lune par le hublot.
Dans son imagination, il était l'astronaute sur le point de fouler le sol lunaire. Ensuite, il ramperait dans l'alunisseur, puis se détacherait, tirant sur le manche pour décélérer lentement et abaisser son orbite…
« Grand-père, est-ce qu'on va atterrir sur la Lune cette année ? »
Zhou Qingfeng pensa soudain que puisque ce vol était sans équipage, le suivant devrait pouvoir procéder directement à un alunissage, non ?
Zhou Rui tapota affectueusement la tête de Zhou Qingfeng et secoua doucement la tête :
« La prochaine fois, ce sera un vol habité circumlunaire, suivi d'une autre répétition. L'alunissage réel devrait avoir lieu l'année prochaine. »
« Mais on peut clairement le faire maintenant. »
« Qingfeng, pendant le programme Apollo, l'Amérique est passée d'Apollo 7 à 10, réalisant quatre tests habités avant l'alunissage officiel. C'est déjà très risqué pour nous de ne le faire qu'une seule fois. Même l'Amérique doit d'abord effectuer un vol habité circumlunaire. »
« Grand-père, si le vol circumlunaire est un test en configuration complète, les astronautes peuvent-ils manœuvrer l'alunisseur et atterrir sur la Lune en avance sur le calendrier ? »
« Cela… »
Zhou Rui resta coi, cligna des yeux avant de secouer la tête.
« Non, tout doit suivre les dispositions de l'organisation. »
En fait, un tel scénario s'est déjà produit. Le 18 mai 1969, les astronautes Thomas Stanford, John Yang et Eugene Sernan décollèrent du Cap Kennedy, effectuant la répétition générale « à blanc » d'Apollo 10.
Comme la technologie d'automatisation n'était pas encore mature, le vaisseau Apollo et l'alunisseur étaient principalement pilotés manuellement. Théoriquement, les trois astronautes auraient pu directement procéder à l'alunissage contre le plan prévu.
La vraie raison pour laquelle ils se retinrent n'était pas due à une discipline stricte, mais plutôt parce que l'administrateur de la NACA, James Webb, prévoyant cette possibilité, n'avait fourni que la moitié du carburant à l'alunisseur, permettant seulement la descente et pas assez pour remonter en orbite.
L'équipage d'Apollo 10 lutta longtemps avec l'idée, mais finalement, ils ne prirent pas le risque, pariant sur une survie dans la désolation de la Lune jusqu'à ce qu'Apollo 11 vienne les secourir. Sinon, ils auraient pu, dans un élan, devancer le calendrier et tenter d'atterrir sur la Lune en avance.
Maintenant, la situation était différente ; le programme d'atterrissage automatique avait une priorité supérieure au manuel, et tant qu'il était verrouillé, les astronautes ne pouvaient pas y aller à l'encontre seuls.
Après avoir compris l'explication de son grand-père, Zhou Qingfeng se sentit légèrement déçu ; ce respect des règles semblait enlever tout le plaisir de l'aventure spatiale.
Si on ne peut pas piloter le vaisseau manuellement, quel genre d'aventure spatiale est-ce ?
…
« Ahhh ! »
À la Capitale, sur un certain terrain d'essais aérospatiaux.
Au milieu d'une succession d'exclamations, le simulateur que contrôlait Lin Ju se déséquilibra violemment. Le câble à 20 mètres au-dessus se tendit immédiatement, et simultanément, les moteurs du simulateur s'arrêtèrent, le faisant osciller d'avant en arrière avec Lin Ju à l'intérieur, qui se mit aussi à tourner en rond.
L'équipe au sol manipula précipitamment la machinerie pour le faire descendre dans la confusion, et Lin Ju s'assit sur l'herbe, ne sentant alors ses membres trembler sans arrêt tant il avait été tendu.
« Monsieur Lin, ça va ? »
Une jeune fille aux cheveux attachés accourut pour aider Lin Ju à se relever, qui recula prestement à quatre pattes, comme une sauterelle effrayée.
« Pas de problème, pas de problème, n'm'aidez pas, vous allez vaquer à vos occupations… »
Cinq heures plus tôt, Lin Ju avait terminé la réunion préparatoire du Comité de développement aérospatial et, n'ayant rien d'autre à faire, s'était rendu sur le site d'essais du bureau de l'alunissage habité.
Le Comité de développement aérospatial avait une autre réunion en mars, cependant, le contenu important était tout décidé avant la réunion, l'événement principal n'étant qu'une notification.
Lin Ju, sans projet précis, trouva là un simulateur manuel utilisé pour l'entraînement des astronautes à l'alunissage ; c'était une machine qui hissait un alunisseur simulé par des câbles, équipée de moteurs-fusées selon la disposition réelle de l'alunisseur, et on pouvait réellement s'y asseoir pour simuler la situation d'une opération manuelle pendant un alunissage.
Lin Ju vit que la machine était inoccupée et voulut l'essayer, mais il ne s'attendait pas à ce que, pour simuler l'environnement de faible gravité, la sensibilité du retour soit plusieurs fois supérieure à la normale. Lin Ju était bien un astronaute en formation avec un entraînement avancé, mais il n'était pas préparé à une erreur et faillit finir « mort dans la machine et l'homme ».
Le responsable sur place accourut pour vérifier l'état du commissaire Lin et, voyant qu'il n'y avait pas de dommages graves hormis quelques vertiges, il souffla de soulagement, pensant que cette personne était quelqu'un qu'on ne pouvait ni offenser ni blesser, et sa visite ici s'apparentait à un petit temple recevant un grand Bouddha.
« Commissaire Lin, le simulateur est conçu pour refléter de réelles situations d'urgence, donc il est assez difficile ; d'habitude, même si l'ordinateur tombe en panne, il y a des systèmes semi-automatiques auxiliaires. Ce mode entièrement manuel n'est prévu que pour des situations extrêmes, que même nos astronautes trouvent difficiles à l'entraînement », expliqua le responsable.
Lin Ju comprit son inquiétude et agita vite les mains : « Je vais bien, je n'ai pas pratiqué depuis longtemps, tout à l'heure j'avais la tête qui tournait… beurk, toussotement, je vais juste m'asseoir et me reposer un moment. »
« Alors je ferai venir la secrétaire Chen pour vous aider à vous reposer… »
« Non, non, non, c'est inconvenant pour une fille de faire ça. Je me lève tout de suite ! »
Voyant Lin Ju se relever difficilement et s'éloigner rapidement, le responsable et la secrétaire Chen perplexe échangèrent un regard et firent tous deux une expression résignée.
Lin venait souvent à la Capitale, et à l'origine le Comité de développement aérospatial lui avait assigné un garde du corps qui faisait aussi office d'assistant temporaire nommé Zhang. Pour des raisons indescriptibles, cela avait été changé pour la jeune et belle secrétaire Chen, pourtant Lin Ju maintenait une attitude strictement professionnelle, ne s'engageant jamais dans aucune action qui pourrait augmenter leur complicité.
Cependant, ce qu'ils ne savaient pas, c'est que Lin Ju avait depuis longtemps remarqué que quelque chose clochait. Dernièrement, où qu'il aille, il croisait de jeunes et jolies filles, et les personnes qu'il devait souvent contacter à divers postes étaient remplacées les unes après les autres.
L'assistant Zhang d'origine était assez compétent, tant pour se battre que pour travailler ; passer à une secrétaire rendait même le fait de marcher ensemble un peu gênant, ce qui était vraiment terrifiant.
La société était trop compliquée. La base était l'endroit le plus sûr.