En quittant la base de Qingyang, Lin Ju, qui avait initialement envie d'aller voir les cultures pour se détendre, se sentit au contraire un peu déprimé.
Le projet d'agriculture intelligente était une réussite technique et économique, mais il n'avait manifestement pas tenu compte de la capacité du marché à l'accepter.
Les vastes étendues de Chine se prêtent à la mécanisation à grande échelle, et bien qu'elles soient cruciales face à l'énorme demande alimentaire, la majorité se trouve entre les mains de fonctionnaires.
C'était aussi une considération de sécurité alimentaire, mais l'inconvénient était que l'introduction de l'agriculture intelligente réduirait considérablement les effectifs, et l'on imagine aisément la résistance qui s'ensuivrait.
Lin Ju estima qu'il valait mieux considérer le projet comme un investissement raté ; après tout, il n'y perdrait pas beaucoup d'argent, et il y avait eu quelques acquis technologiques.
L'agriculture intelligente englobait un système complet incluant satellites, météo, prévention des catastrophes, fluctuations du marché, etc., et non la simple intégration de systèmes intelligents basiques.
Cette équipe pourrait aisément être réutilisée pour de futurs chantiers sans pilote sur la Lune ou Mars, où il y aurait moins de perturbations humaines.
Toutefois, le riz lunaire ou martien ne pourrait probablement pas être revendu sur Terre à grande échelle ; il servirait principalement à nourrir les astronautes.
Lin Ju avait déjà goûté par avance à la nourriture extraterrestre, l'Indomptable ayant ramené une bonne quantité de cultures spatiales jugées comestibles après son premier vol commercial habité. Le goût, en réalité, ne différait guère de celui de la Terre.
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« Francis est mort, il... il est toujours là-bas... »
Le soir, Lin Ju et les ingénieurs regardèrent un film dans la petite salle de réunion. Il avait songé à aller au cinéma, mais faute de pouvoir se déguiser, il avait failli se faire encercler à deux reprises et n'avait pu s'enfuir que grâce à la protection héroïque de son équipe de sécurité.
Désormais, le statut de Lin Ju en Chine se résumait à « Lin à l'Est, Mar à l'Ouest », désignant les figures les plus éminentes du spatial privé des deux pays, « Lin à l'Est » encore plus que l'autre, bien que sa fortune ne fût peut-être pas supérieure à celle de Ma.
La fortune de Lin Ju restait un mystère ; rien que les parts dans Xin'an Automobile valaient au moins plusieurs dizaines de milliards, tandis que la très discrète compagnie Xinyuan, non cotée, était impossible à évaluer ; cependant, les initiés pensaient qu'une fois en Bourse, sa capitalisation franchirait aisément les mille milliards de yuans.
Il était loin d'être l'homme le plus riche du pays, mais à ce niveau, la richesse ne se mesure plus à l'argent. Après tout, si un magnat de l'immobilier mourait, cela pourrait mener à des disputes d'héritage, mais la mort de Lin Ju signifierait l'effondrement d'une chaîne industrielle aérospatiale colossale et d'un système de talents, aux implications bien plus larges.
L'attention du public envers Lin Ju était donc en réalité très forte, et tous savaient que le directeur d'usine Lin aimait rester discret, fréquentant souvent les étals de rue ou les cantines de nuit, où il s'était fait repérer plusieurs fois.
Pour éviter tout nouvel incident, Lin Ju décida simplement de regarder des films dans l'entreprise, où l'écran tactile ultra-grand format valant des dizaines de milliers de dollars, outre l'affichage de PowerPoints, offrait une expérience de visionnage tout à fait correcte.
Le film était « 2001, l'Odyssée de l'espace », sorti en 1968 — un classique absolu de la science-fiction.
Androff et Guo Shen étaient à Qiongzhou, tandis que Lin Ju était accompagné de Zhao Xiaowen et Cheng Nankai, qui se trouvaient par hasard à la base.
Lin Ju regarda le film tout en écoutant l'avancement des deux.
En un peu plus de six mois, sous la direction de Zhao Xiaowen, ingénieur spécialiste laser de grade B+, l'effectif du laboratoire souterrain laser avait atteint plus de quatre-vingts personnes, toutes notées C+ ou au-dessus.
Sur cette période, ils avaient déjà brûlé 1,6 milliard de yuans de financement, mais Zhao Xiaowen affirmait qu'ils venaient tout juste de confirmer la direction.
« Il existe de nombreux types de lasers : à excitation gazeuse, à l'état solide, liquides, semi-conducteurs, et j'en passe, beaucoup beaucoup. Au final, nous nous sommes arrêtés sur deux axes : les lasers à gaz et les lasers à électrons libres ;
En utilisant des lasers pulsés, le laser à électrons libres peut atteindre une puissance très élevée, mais avec un encombrement plus grand, tandis que le laser à gaz est un peu plus compact mais n'a pas une limite de puissance aussi haute que le laser à électrons libres. »
« Avez-vous fait des expériences ? »
Zhou Xiaowen secoua la tête.
« Le bruit pour y parvenir au sol est trop important, en tout cas on ne peut pas expérimenter à la base. Un laser de haute puissance peut facilement prêter à spéculation, donc je pense que si nous voulons faire des tests au sol, le mieux serait d'aller à la base nucléaire de Cheng Nankai, où la centrale nucléaire offre une couverture.
Bien sûr, le mieux serait de lancer un satellite d'expérimentation laser, ce qui serait très discret. Seulement, il faudrait attendre un peu plus longtemps, un an au plus, pour finaliser les principes du prototype. Cela nous aidera à choisir quelle méthode utiliser pour le laser mégawatt de première génération.
Ce calendrier n'est pas trop tardif, car la conception des condensateurs prendra aussi beaucoup de temps. »
Lin Ju comprit son sens. Les satellites laser de première génération ne pourraient pas délivrer en continu une puissance laser de niveau mégawatt ; ils devraient charger des condensateurs via des panneaux solaires ou des réacteurs avant de pouvoir décharger une haute puissance grâce aux condensateurs.
Évidemment, les exigences pour de tels condensateurs étaient extrêmes : charge rapide, longue durée de vie, et capacité de décharge à haute puissance. Une grande partie des efforts du laboratoire laser serait consacrée à ce domaine.
Ce ne serait qu'à la deuxième ou troisième génération, quand les problèmes de taille, de coût et de dissipation thermique du réacteur seraient résolus, et qu'il n'y aurait plus besoin de passer par des condensateurs, qu'ils pourraient maintenir des attaques laser comme la Faucheuse elle-même.
À ce moment-là, il n'y aurait plus aucun souci concernant les risques de collision pour les grands vaisseaux en voyage dans l'espace profond. Ils pourraient directement anéantir des astéroïdes pas trop gros et même protéger l'orbite terrestre et la station spatiale.
Zhao Xiaowen dit : « Bien que le laser pour grosses cibles demande du temps, l'an prochain je peux produire un petit laser pratique pour sondes ou bases lunaires, à excitation gazeuse, en mode pulsé. »
Cheng Nankai dit : « Pour frapper de minuscules astéroïdes ? La puissance nécessaire n'est pas élevée. Les véhicules à propulsion nucléaire de l'an prochain pourront la maintenir. Trente kilowatts devraient suffire, non ? Tant que le laser ne surchauffe pas, le réacteur peut maintenir cette puissance en continu.
Mais la puissance doit fluctuer, non ? Elle peut monter à 50 % au-dessus de la charge nominale pendant un court instant. Cela devrait suffire. »
En confrère ingénieur de l'Institut de recherche système, Zhao Xiaowen ne mit pas en doute l'assurance de Cheng Nankai et se contenta d'acquiescer :
« Un laser de ce niveau peut servir en recherche pour ablater roche ou minéraux en vue d'analyses de matériaux ; il peut aussi évaporer rapidement de micro-météorites. Quant à la masse... j'essaierai de la maintenir sous neuf cents kilogrammes. »
Kilogrammes en masse, 30 kW de puissance continue — ces spécifications satisfaisaient pleinement Lin Ju.
La technologie laser échangée depuis la base du désert était déjà relativement avancée ; avec la puissance antiscientifique de l'Institut de recherche système, ils atteignirent rapidement l'élite mondiale.
Après tout, si l'on prend pour référence les véhicules laser actuellement sur le marché international, utilisés pour l'interception de missiles de croisière ou de drones, la puissance de leurs lasers se situe entre 3 et 6 kilowatts.
Kilogrammes, 30 kilowatts — c'était un avantage de près de sept à huit fois. Bien sûr, il existait certainement des technologies laser supérieures dans les laboratoires secrets de divers pays, certaines pouvant même approcher ce niveau.
Maintenant c'est 30 kilowatts ; 3 000 kilowatts, soit 3 mégawatts, est-ce si loin ?
S'ils parvenaient à des puissances mégawatt, un astéroïde d'environ 500 kilogrammes ne nécessiterait qu'environ 1,5 seconde d'exposition pour être totalement détruit.
Même s'il n'est pas entièrement vaporisé, cela modifierait son orbite, ne le rendant plus une menace.
Lin Ju imagina la scène de centaines de tels satellites laser opérant en orbite terrestre — une pensée à couper le souffle.
À l'avenir, plus besoin de s'opposer à Ma Yilong pour lancer des projets Star Chain. Une fois dans l'espace, une rafale laser furtive de 0,1 seconde signifierait un débris spatial de plus.