Finalement, poussé par la curiosité piquée de Lin Ju, le CS75 non seulement effectua un tour complet de la base, mais s'aventura même, malgré les objections des ingénieurs, sur la route extérieure, atteignant des vitesses proches de 100 km/h.
De nombreux employés qui virent la voiture pensèrent qu'il s'agissait d'un chef-d'œuvre du Département de Conduite Intelligente de Xin'an, ce qui les laissa complètement perplexes.
Lorsque la nuit tomba, Lin Ju descendit du véhicule, touché par le câblage extérieur de SC09, et ne put s'empêcher de réfléchir :
« La production du X32035 est trop faible, avec une moyenne quotidienne de 120 unités. Il faut huit unités pour faire fonctionner un SC09. Même réduite à quatre, cela ne suffit que pour 30 véhicules. Même si toute la production était affectée à l'automobile, cela ne satisferait que la demande de dix mille voitures par an, ce qui est bien trop peu. »
Et c'était impossible, car la demande pour les vaisseaux spatiaux et les besoins internes était plus grande ; le X32035 supportait le supercalcul et avait un potentiel pour l'apprentissage profond de l'IA. En allouer à l'industrie automobile n'était tout simplement pas envisageable.
Un autre point était que les coûts des lignes de production automatisées étaient très élevés. Le coût de production moyen de ce lot de X32035 était de 35 000 yuans par unité. De tels coûts étaient négligeables pour l'aérospatial, mais non viables pour le grand public.
Il était donc nécessaire de concevoir une version sur wafer de silicium d'une puce ternaire et de ses composants, et de faire fabriquer en OEM par des entreprises de puces. Cela réduirait non seulement les prix, mais pourrait aussi augmenter considérablement la production.
Cependant, cet aspect était déjà en cours grâce aux efforts de la science microélectronique du département des composants électroniques, d'autant plus que l'acquisition du X32035 permettait une conception ternaire de compilation substantielle, ce qui assurerait sûrement des progrès rapides.
...
Dans la préfecture autonome de Liangshan, He Tang et quelques personnes accueillirent un groupe de « passagers » particuliers devant la gare.
Une demi-heure après l'arrivée du train, le personnel de liaison de New Yuan s'approcha d'eux avec deux énormes valises à coque métallique.
« Voici deux ensembles de systèmes de contrôle de récupération de fusée, déjà programmés selon les données du YF100K et de la CZ-6, et livrés directement au Centre de Lancement de Satellites de Bingzhou », dirent-ils.
La fusée CZ-6 Remote 3, maintes fois reportée, serait équipée de l'un des deux ensembles, un système de contrôle sur mesure valant 20 millions de yuans, et rétrofité selon le standard de bus technologique RX01, ce qui devrait prendre 9 jours pour un lancement prévu le 28 août.
C'était un autre projet approuvé par le Comité de Développement Aérospatial, visant à rénover la série Longue Marche pour la récupération, en commençant par la CZ-6.
À l'origine, l'Administration Spatiale Nationale Chinoise voulait acheter à la fois la technologie et le produit fini, mais New Yuan refusa de vendre. Après tout, cela représentait l'accumulation d'innombrables lancements dans un monde parallèle. Les données dans les systèmes de contrôle vendus étaient chiffrées avec un algorithme ternaire, et les systèmes étaient totalement scellés pour empêcher l'ingénierie inverse.
Après plusieurs négociations infructueuses, l'administration spatiale n'eut d'autre choix que d'accepter l'offre, tout en émettant une directive interne de « marcher sur deux jambes ».
S'ils parvenaient à réussir avec le système de contrôle de récupération de New Yuan, n'accumuleraient-ils pas au moins un peu d'expérience ? Maintenant qu'ils avaient le produit fini, l'ingénierie inverse... s'ils ne pouvaient pas percer la technologie, ils devraient en assumer la responsabilité.
Les composants dans une valise valaient 20 millions de yuans, mais pour une fusée réutilisable, ce coût n'était pas considéré comme élevé, et les bénéfices économiques le compenseraient sûrement, donc l'administration spatiale était prête à investir cet argent.
Dans les jours qui suivirent, He Tang dirigea son équipe, avec l'assistance d'ingénieurs de New Yuan, pour achever le projet de modification de la CZ-6 avec deux jours d'avance, prêt pour un lancement le 26 août.
À 11 heures ce jour-là, la fusée CZ-6 Remote 3 décolla, plaça le satellite sur son orbite prévue, puis entreprit sa troisième tentative de récupération.
Pendant que l'administration spatiale attendait, nerveuse mais pleine d'espoir, et que les ingénieurs de New Yuan se tenaient calmes comme des vétérans, la CZ-6 atterrit en plein centre du terrain d'atterrissage sans encombre.
« Félicitations, félicitations à M. He, la version réutilisable de la CZ-6 a réussi », dit quelqu'un.
Recevant ces félicitations quelque peu dubitatives, He Tang réprima son envie de démonter le système de contrôle et poussa un soupir de soulagement.
Même si la technologie n'était pas au niveau, avoir le produit fini en main et ne pas pouvoir en faire de l'ingénierie inverse aurait été embarrassant. S'ils ne pouvaient pas développer leur propre système de contrôle de récupération après cela, il serait vraiment temps d'envisager sérieusement une réorientation, voire une démission.
De plus, les configurations de fusée de deux modèles de l'Institut N°1 de l'Aérospatial étaient complètement modifiées.
Il s'agissait des modèles jumeaux, CZ-7 et CZ-8.
Le plan initial pour la CZ-7 prévoyait un premier étage de 3,35 mètres de diamètre avec deux moteurs YF100, couplé à quatre propulseurs de 2,25 mètres, chacun avec un moteur YF100. Les six moteurs YF100 fournissaient une poussée totale de 727 tonnes et une capacité d'emport en orbite basse de 14 tonnes.
La configuration du premier étage de la CZ-8 était essentiellement une CZ-7 avec deux propulseurs de moins, quatre moteurs YF100 fournissant une poussée totale de 480 tonnes, et une capacité d'emport en orbite basse d'environ 8 tonnes.
La nouvelle configuration était la suivante :
Nouvelle CZ-8, utilisant un premier étage réutilisable de 3,35 mètres équipé d'un moteur YF100K, flanqué de deux propulseurs portant chacun deux moteurs YF100K, cinq moteurs YF100K délivrant une poussée au décollage de 625 tonnes, une masse au décollage de 500 tonnes, et une capacité d'emport en orbite basse de 9 tonnes. Les propulseurs ne se sépareraient pas pendant la récupération ; ils resteraient attachés au premier étage pour une récupération intégrée, contrôlée par les moteurs du premier étage pour freiner l'atterrissage ;
Nouvelle CZ-7, quatre propulseurs de 3,35 mètres en tandem avec deux moteurs YF100K chacun, le premier étage conservant un diamètre de 3,35 mètres et un moteur YF100K, totalisant neuf moteurs YF100K pour une poussée de 1125 tonnes, et une masse au décollage de 890 tonnes. Elle était également conçue pour une récupération intégrée, avec une capacité d'emport en orbite basse de 20 tonnes.
Bien que les coûts augmentent significativement, et que le poids mort pour la récupération soit important, l'approche technique conservatrice la rendait plus facile à réaliser, même si le rapport emport/masse au décollage était un peu limite... Mais cela répondait aux exigences de positionnement, non ?
La seule chose qui manquait était un système de contrôle de récupération de premier étage de 3,35 mètres mature.
Et la tâche de développement de ce système de contrôle fut confiée à l'Huitième Institut...
La première coopération technique sous la direction du Comité de Développement Aérospatial fut considérée comme un succès complet, et l'ISS entama sa sélection finale du contractant pour la mission habitée en septembre.
Bien que cela semblât être une compétition équitable en surface, avec Sky Fork, New Yuan et la Russie présentant leurs propositions et comparant les paramètres, l'ISS avait en réalité ajouté un astronaute américain et un astronaute européen à son équipe, montrant clairement un biais en faveur de New Yuan dans ses actions.
Dans une enquête interne sur les préférences des astronautes pour les futures missions, à l'exception de quelques Russes qui croyaient que leur propre Vaisseau Union était le meilleur, les autres estimaient que le vol le plus confortable se faisait sur une navette spatiale.
Si la mission devait être réalisée par Unity, son port d'amarrage serait reconstruit à partir du port existant de 0,9 mètre sur le module « Harmony », construit par l'Italie, pour accueillir un port circulaire de 1,2 mètre. La modification impliquait de retirer la moitié du port existant de 0,9 mètre et d'ajouter un adaptateur d'environ 50 cm de haut pour se connecter au port de 1,2 mètre. Comme le port d'amarrage se trouvait sur la partie supérieure de la coque, cela avait peu d'impact sur la structure et l'isolation, et le design était relativement fiable.
Les données sur le port standard européen de 1,2 mètre avaient déjà été envoyées par Arianespace, et l'adaptateur était en production. La modification du port existant, y compris l'installation, prendrait environ dix jours.
Bien que le Vaisseau Dragon de Ma Yilong ait des spécifications impressionnantes, comme il n'avait pas encore effectué de vol habité, ses chances de l'emporter étaient minces. Il en allait de même temporairement pour l'Union TMA-18M.
Ainsi, la dernière ligne droite consistait désormais en des querelles internes entre les pays membres de l'ISS pour obtenir un meilleur accord dans l'échange d'intérêts.
Le dernier jour d'août, sous de lourdes pressions de toutes parts, la NACA finit par céder et attribuer la mission de lancement, initialement prévue pour le 2 septembre, pour une valeur de contrat de 145 millions de dollars au vaisseau Unity. Il serait lancé par la fusée New Yuan-2 le 17 septembre.
La raison du choix de New Yuan-2 était qu'en plus des astronautes montant à bord, quatre autres de la station spatiale devaient retourner sur Terre dans le cadre de la rotation d'équipage. À l'origine, trois devaient revenir sur l'Union TMA-16M, mais au final, l'ISS conserva TMA-16M comme réserve à la station spatiale.
S'ils avaient attendu New Yuan-5, le lancement n'aurait pas eu lieu avant novembre, ce qui aurait gravement perturbé le planning de l'ISS.
Le retour des quatre astronautes signifiait aussi que Unity reviendrait, avec des billets de retour offerts à un tarif « achetez trois, le quatrième est gratuit ». Chaque billet coûtait 1 million de dollars, totalisant 3 millions de dollars, économisant le coût d'un vaisseau Union, ce qui permettrait d'économiser des fonds pour les missions suivantes.
Transporter cinq astronautes vers le haut et quatre vers le bas pour moins de 150 millions fit ressentir aux pays membres de l'ISS qu'ils avaient fait une excellente affaire. Le coût par personne était bien inférieur à celui des missions précédentes.
Un porte-parole de l'Agence Spatiale Européenne déclara même que la Chine entendait étendre son approche à bas coûts du sol à l'espace et estimait que l'exclusion de l'Administration Spatiale Nationale Chinoise de l'ISS était une erreur monumentale.