« Salut, salut. Ravie de vous voir en si belle forme, duchesse. »
« Si j'ai l'air en forme, tant mieux. »
« Ho ? Il semblerait que votre humeur ne soit pas au beau fixe. »
« Comment voulez-vous que je sois de bonne humeur, enfermée dans un endroit pareil ? »
« Certes, ce lieu est exigu pour une duchesse, mais veuillez patienter encore un peu. »
À la salutation de Cole, qui montrait son visage dans la mansarde, Opal répondit avec une mine tout à fait déplaisante.
Cole accueillit cette réplique avec une satisfaction non dissimulée, et Julian, debout derrière lui, arborait lui aussi un sourire.
Cela faisait déjà une dizaine de jours qu'Opal était enfermée, et elle s'attendait à ce qu'il se passe bientôt quelque chose.
« J'ai une bonne nouvelle. Enfin, pour la duchesse, c'est plutôt une mauvaise nouvelle, non ? »
Cole remuait son grand corps, si joyeux qu'on aurait cru le voir prêt à se mettre à danser.
Opal le regarda fixement, sans esquisser le moindre sourire, et attendit.
Pourtant, Cole ne semblait pas s'en soucier.
« On raconte dans tout le pays que la duchesse, égoïste, n'a pas supporté le duché isolé de Botticelli et a fui avec un homme en quête de stimulation. Cela dit, personne ne paraît très surpris. »
« Ce genre de rumeurs, ce n'est pas nouveau. Claude... le duc ne peut pas y croire, c'est certain. »
Opal releva le menton et répondit avec hauteur.
Face à cette fanfaronnade, ce n'est pas seulement Cole, mais Julian lui-même qui ricana.
Nadja observait Opal avec inquiétude.
« Quant à ce duc, sachez qu'il a disparu, chose terrifiante. »
« Mensonge ! »
Contrairement à son attitude jusque-là, Opal se dressa d'un bond et réfuta violemment les paroles de Cole.
Son visage était livide, ses mains tremblaient.
Cole assombrit son expression, comme s'il compatissait, et secoua la tête.
« Non, hélas, c'est la vérité. Qu'il ait fui ne supportant pas l'infidélité de la duchesse, ou qu'il se soit rendu au royaume de Socie pour le chercher, les versions varient, mais selon une source sûre, il aurait été attaqué par des bandits sur le chemin du retour vers la capitale et y aurait laissé la vie... »
Là, il coupa court à sa phrase et jeta un coup d'œil à Opal.
Opal se couvrait la bouche des deux mains, comme pour étouffer un cri.
« Bien entendu, cette information est tenue secrète. Pour Alessandro, perdre Russell est un coup dur. Si les nobles venaient à l'apprendre, il se mettrait même les neutres à dos. »
« Que... que dites-vous ? Les neutres, ça n'a plus rien à voir maintenant. »
« La duchesse s'est-elle laissée convaincre par Russell pour venir se marier dans ce pays ? Après tout, la fortune de la duchesse est colossale. Pour Alessandro, face à nous, plus il y a de fonds, mieux c'est. »
Opal secoua la tête à plusieurs reprises, comme pour refuser d'y croire, et s'affala sur le lit, vidée de ses forces.
Alors Nadja s'agenouilla à ses pieds et, pour la réconforter, lui prit les mains.
« Merci, Nadja. »
« Ho ho, cette conversation était-elle trop dure pour la duchesse ? Passer du temps dans un tel endroit doit être éprouvant. Selon les conditions, je peux vous laisser sortir de cette pièce. »
« ... Des conditions ? »
« Rien de bien méchant. Il suffit d'écrire une lettre. »
« Encore ? À qui cette fois ? »
« Certainement pas à Russell. Inutile d'écrire au ciel. Ce que je veux, ce sont des lettres adressées à votre père, le comte Holloway, et à votre ex-époux, le duc MacLeod. »
« Claude est... le duc de Botticelli est en vie. Et s'il faut de l'argent, il suffit de contacter mon administrateur. Inutile d'écrire à ces deux associés. »
Opal parvint tant bien que mal à se ressaisir et fit semblant de garder contenance.
Aux yeux de Cole, cela ne put passer que pour du bluff.
En réalité, si Claude ne s'était pas montré dans la mansarde une dizaine de jours plus tôt, l'inquiétude l'aurait peut-être fait perdre ses moyens pour de bon.
C'est pour cela que Claude avait pris le risque de se montrer.
« L'argent est certes nécessaire, mais il est plus urgent d'empêcher le royaume de Socie d'intervenir. Récemment, l'influence du duc MacLeod au palais de Socie aurait grandi. Quant au comte Holloway, son influence va sans dire. »
« ... Donc, qu'est-ce que vous voulez que j'écrive ? »
« Tous deux — surtout le duc MacLeod — sont redevables envers Alessandro. Si l'on ressort l'affaire du développement du Manteau, il y a quatre ans, le duc MacLeod sera contraint d'agir en faveur d'Alessandro au sein du royaume de Socie. Alors, écrivez-leur d'ignorer la requête d'Alessandro. »
« Pensez-vous que le duc MacLeod écoutera ma supplique ? Nous sommes associés, mais nous sommes déjà des étrangers. »
Avec un haussement d'épaules moqueur, Opal tourna en dérision.
C'est alors que Julian, silencieux jusqu'ici, prit la parole.
« Supplie pour ta vie. On dit que MacLeod a encore des regrets à ton sujet. C'est pour ça que son remariage avec la fille du comte Rufon a capoté. Il sera ravi de payer. »
« ... Quelle histoire absurde. Je suis censée m'être enfuie avec vous, non ? Et dans ces conditions, le duc MacLeod bougerait ? D'ailleurs, mon père — le comte Holloway — daignerait-il lever le petit doigt pour une fille qui ne lui rapporte rien ? »
Opal fixa Julian et lança la question.
Face à ce regard, Julian haussa les épaules, imitant Opal.
« Malheureusement, notre fuite a échoué. Disons qu'on s'est fait prendre par les anti-royalistes près du port de Pasma. »
« Ainsi, la rançon... non, si l'on peut empêcher l'intervention de Socie, je ne sers plus à rien. »
« Toujours aussi futé. Mais rassure-toi, il faut encore qu'on tire de l'argent de toi. Alors, pas de souci pour ta vie. »
« La vie... »
Devant l'altercation entre Opal et Julian, Cole semblait ne pas trouver d'ouverture.
Pourtant, il éclata d'un grand « Gahaha » et les coupa.
« Hélas, hélas, Julian mérite bien que Conley ait l'œil sur lui. Il a du cran et de la tête. — Bon, pour ce soir, la lettre dont je parlais sera-t-elle prête ? »
« Et si je refuse ? »
« Nous ne tenons pas seulement votre vie entre nos mains. »
Avec un sourire répugnant, Cole jeta un coup d'œil à Nadja.
Nadja le dévisagea avec rage.
« C'est donc vrai : quand la maîtresse a du caractère, la servante lui ressemble. »
Marmonnant comme pour lui-même, Cole rit à nouveau à gorge déployée et quitta la mansarde.
Julian le suivit, posa la main sur la porte et s'arrêta un instant.
« Dépêche-toi. Demain, les troupes anti-royalistes se soulèveront dans la capitale. La lettre de supplication doit parvenir à MacLeod et aux autres avant que la nouvelle n'arrive. »
Aux mots de Julian, Nadja poussa un petit cri.
Mais Opal ne quitta pas Julian des yeux et esquissa un sourire.