« Qu-que… »
« Jusqu'à présent, j'ai vu beaucoup d'hommes stupides, mais tu es un imbécile irrécupérable. »
Lâchant ces mots à Érick qui restait coi, Ophélia se leva pour quitter la pièce.
Sur ces entrefaites, son bras fut saisi.
« Quelle femme ! »
« Quel homme, plutôt. »
Érick, semblant avoir perdu la raison dans sa colère, dévisagea Ophélia.
Cependant, lorsque Ophélia baissa les yeux vers son bras toujours agrippé et répéta des mots similaires, Érick le lâcha en toute hâte.
Il lui restait donc encore ce minimum de raison.
« Que comptes-tu faire de mes vêtements mouillés ? »
« Ma foi, pas besoin de vous en faire, une femme ordinaire comme vous les appelez a sûrement un mouchoir, empruntez-le-lui ? Malheureusement, je n'ai pas de mouchoir à prêter à quelqu'un comme vous. »
« Je ne peux pas me présenter devant tout le monde dans cet état ! »
« Croyez-vous ? Une femme ordinaire — qui ne crie pas même en danger de mort, ne mange pas même affamée, porte seule la responsabilité de ne pas donner d'héritier, et accepte en silence d'être répudiée et jetée à la rue sans le sou, une femme vertueuse qui remplit à peu près ces conditions — fermera-t-elle les yeux ? Non, puisqu'elle ne s'inquiétera que de votre personne de baron et n'aura pas d'opinion propre, il n'y a pas de problème. »
« Quelles idioties… »
Il commença à parler, mais Érick se tut.
Puis son visage rougit.
Il venait enfin de comprendre que chacun des mots d'Ophélia étaient ceux qu'il lui avait lui-même jetés à la figure.
« Ce n'est pas ça… »
« Érick, n'en dis pas plus. C'est exactement ce qu'elle dit, tu ne ferais qu'exposer ta bêtise. »
Celui qui coupa court aux justifications d'Érick était un homme qu'Ophélia ne connaissait pas.
Mais son identité fut immédiatement claire.
« Frère, pourquoi dis-tu ça… »
« Parce que tu n'es pas de la même trempe qu'elle. »
« Ce n'est pas… »
« Tais-toi, Érick. — Mademoiselle Holloway, mon jeune frère a été d'une grande impolitesse. »
« … Je crois que c'est vous qui êtes impoli, vicomte Amadi ? »
Elle prononça son nom comme pour le questionner, puisqu'il ne s'était pas encore présenté.
Alors, l'homme qui semblait être le vicomte Amadi afficha un sourire et s'inclina de façon théâtrale.
« C'est exact. Je suis le vicomte Tuli Bapot, Amadi. Mes excuses, pour mon frère cadet comme pour moi. »
« … Je suis Ophélia Holloway. Mais ce que je disais ne concernait pas l'absence de présentation. C'était à propos de vos paroles. »
« Les miennes ? »
En entendant la réplique d'Ophélia, l'air aimable de Tuli se teinta de perplexité.
Pourtant, Ophélia acquiesça avec un sourire.
« Que voulez-vous dire par "trempe" ? Si j'étais d'une "trempe" inférieure à celle de votre frère, que feriez-vous ? Laisser faire malgré son impolitesse ? Ou intervenir ? Dans les deux cas, c'est une conduite lamentable. Votre frère me harcelait pendant que vous, vous tourniez le dos en buvant tranquillement. Quelle que soit ma "trempe", vous deux n'avez pas l'attitude qu'on doit avoir envers une femme. »
Ophélia avait remarqué que Tuli était entré dans la pièce dès qu'il s'était assis.
Mais Érick, emporté par sa colère, n'avait apparemment pas eu la 여유 de regarder autour de lui.
Et Érick semblait encore s'irriter de l'attitude d'Ophélia envers Tuli.
Il entrouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais Tuli le retint d'un geste de la main.
« Je suis désolé. Je n'avais pas de mauvaise intention, mais j'ai semble-t-il causé un désagrément. »
Entendant ces paroles qui ne valaient même pas des excuses, le cœur d'Ophélia se glaça.
À l'inverse, son sourire s'approfondit à nouveau.
« Pas de mauvaise intention ? Avez-vous déjà pensé à combien vos mots, vos actes, peuvent blesser l'autre ? Des rumeurs sans méchanceté, des jeux sans méchanceté, tout serait pardonné tant qu'il n'y a pas de méchanceté ? "Je n'avais pas de mauvaise intention" — de tels mots ne sont aucune absolution. Mais si vous ne pouvez assumer la responsabilité de vos actes sous prétexte qu'ils n'étaient pas méchants, pourquoi ne pas renoncer à votre titre et à vos honneurs ? Plutôt que de présenter des excuses de façade. »
La bêtise d'Érick l'exaspérait, l'arrogance de Tuli lui était insupportable.
Il y a près de dix ans, elle avait été maintes fois blessée, devenue le jouet et l'enjeu de paris de messieurs dits "gentilshommes" qui n'avaient "aucune mauvaise intention".
Le prix à payer pour un unique scandale avait été immense.
Et encore aujourd'hui, les cicatrices de ce temps la poursuivaient.
Érick et Tuli n'avaient sans doute jamais été remis en place ainsi, car ils regardaient Ophélia comme une bête curieuse.
Élevé comme héritier d'une famille marquisale, Tuli, et son cadet Érick, avaient sans doute reçu l'éducation qu'ils devaient être des dominateurs.
Probablement, huit ans plus tôt, lors de l'épidémie et de la lutte pour le trône, leur arrogance s'était muée en force, leur valant des titres nobiliaires indépendamment de leur maison.
Cela avait pu devenir leur assurance, mais l'arrogance propre à la noblesse deviendra un obstacle à l'ère qui vient.
Elle préférerait ne pas briser l'amitié entre Claude et Tuli ou Érick, mais elle ne voulait pas non plus trahir ses convictions.
Ophélia effaça son sourire et annonça d'une voix glaciale.
« Continuez votre amitié avec Claude. Mais évitez au maximum de paraître devant moi. Moi aussi, je ferai de mon mieux pour vous éviter. »
Au moment où Ophélia se tourna vers la sortie, Claude entra pile à ce moment-là.
Mais il avait dû entendre les voix, car il se planta rapidement à côté d'Ophélia et adressa un regard sévère à Érick et Tuli.
« Je soutiens Ophélia. Donc, mauvais pour l'invitation, mais ne venez pas au mariage. »
Claude le déclara net, et avant qu'Érick et Tuli ne puissent dire quoi que ce soit, il fit demi-tour en emmenant Ophélia, surprise.
Ophélia obtempéra docilement, sans saluer les deux hommes.
« … Désolée. »
« Le défaut d'Ophélia, c'est d'essayer de porter des responsabilités qu'elle n'a pas à porter. Du coup, elle s'excuse même pour ce qui ne mérite pas d'excuses. »
« Claude… »
Claude, qui le disait sur un ton las, paraissait quelque peu fatigué.
Elle ne pensait pas que sa prise de position tout à l'heure était erronée, mais elle regrettait qu'il n'y ait pas eu une autre façon de faire — qu'elle ait cherché noise aux alliés de Claude.
« J'ai soulevé des vagues inutiles entre amis… Désolée, Claude. »
« C'est pas une raison de s'excuser ? Si une amitié se brise parce que quelqu'un s'en est mêlé, c'est que c'était seulement ce niveau de relation. Ils sont compétents au travail. Mais ça n'excuse pas leur insensibilité. Tous deux sont prisonniers de leur statut et d'une pensée arrogante ; s'ils ne s'en débarrassent pas, ils ne pourront pas suivre les changements de l'époque à venir. »
« Mais… »
« Ne t'inquiète pas, eux non plus ne sont pas idiots. Ils finiront par s'en rendre compte. Je dis des choses hautaines, mais moi-même je dois changer. Ces dernières années, nous avons foncé tête baissée, et c'est pour ça qu'on a pu accomplir certaines choses, mais je pense qu'on a fini par ne plus voir ce qui nous entourait. Si on n'ouvre pas une brèche dans cette société fermée, elle finira pourrir et s'effondrer. Ou alors, elle sera détruite de l'extérieur. »
« … Alors, c'est à moi d'ouvrir la brèche ? »
« Non, Ophélia, toi tu fais comme tu veux. Sa Majesté aussi le souhaite, non ? »
Lors de l'audience d'avant-hier, les arrière-pensées d'Alessandro avaient été comprises, bien sûr, par Claude aussi.
Regretter n'était pas dans la nature d'Ophélia.
S'il y avait du temps pour ça, mieux valait tirer les leçons de l'échec pour la suite.
Revenue à elle, Ophélia hocha vigoureusement la tête.
« Sur ce point, tu peux me faire confiance. »
C'est alors qu'elle réalisa soudain où ils se dirigeaient, et s'affola.
« Claude, on ne retourne pas à la salle ? »
« Ah, non, j'ai rempli mon obligation, c'est bon. »
« Mais on n'a pas salué Sa Majesté. »
« C'est bon. Sa Majesté comprend. »
« Et vos parents ? »
« Maman a dit qu'elle avait fait son devoir, et elle est déjà remontée en voiture avec Papa. »
« Alors, j'espère qu'ils n'attendent pas trop… »
« Fais pas attention. Ils sont tous les deux, alors on risque plutôt de se faire dire de ne pas les déranger. »
Claude fit mine d'être las exprès, et Ophélia rit.
Et une fois arrivés à la voiture, le baron et la baronne y attendaient déjà.
« Mon Dieu, vous auriez pu prendre votre temps. »
Aux mots de la baronne, Claude fit un clin d'œil « Tu vois ? » et Ophélia mordit sa lèvre pour retenir son rire.
Bientôt, elle ferait partie de cette famille chaleureuse.
Ophélia chassa sa mauvaise humeur et décida d'attendre avec impatience le mariage dans deux jours.