Deux ans après ses débuts, Opale pensait que cette saison serait assurément agréable. C'est déçue qu'elle rentrait dans son domaine.
Loin de s'éteindre, les rumeurs avaient fait d'Opale une femme complètement débauchée.
À plusieurs reprises, elle était sortie en promenade matinale avec un homme qui lui semblait convenable, ou s'était rendue à deux sur un balcon pour s'embrasser.
Mais comme avec ce second fils de vicomte, elle n'avait ressenti que du dégoût et avait refusé d'aller plus loin. Les hommes, l'orgueil blessé, avaient alors colporté tout et n'importe quoi.
Dès lors, chaque homme qui n'avait pas été favorisé s'imaginait avoir eu sa chance et propageait sa propre version.
Et avant qu'elle ne s'en rende compte, Opale était étiquetée comme une femme indigne d'une demoiselle non mariée, et sa troisième saison s'était achevée en un clin d'œil.
(Il vaudrait mieux renoncer au mariage. Mieux vaut vivre libre que d'épouser un homme qu'on n'aime pas et de voir son patrimoine dilapidé.)
À dix-huit ans, à la fin de sa saison, Opale abandonna son rêve de fonder un foyer chaleureux.
À vingt ans, elle hériterait d'un petit domaine et d'une fortune confortable laissés par sa grand-mère maternelle, Olga Kenjit, déjà décédée.
Cet héritage était assorti de la clause qu'il resterait la propriété d'Opale même après son mariage, et elle devinait vaguement les sentiments de sa grand-mère à l'époque.
Son grand-père maternel était d'une rigueur extrême, un homme qui semblait toujours tenir une fouet, avait-elle entendu de sa mère.
De retour au manoir, Opale se consacra cette année-là davantage aux études qu'aux divertissements.
Elle demanda conseil à l'intendant Trevor, au majordome Orton et à la gouvernante Marcia, les suivit dans leurs tâches et apprit en détail la gestion du domaine et l'administration du manoir.
Entretemps, Claude revint de l'université. Voyant Opale ainsi affairée, il manifesta ouvertement son mécontentement.
« Dis, Opale. À quoi bon étudier autant ? C'est normalement le travail des hommes, non ? Puisque tu peux embaucher un intendant et un majordome, tu n'as pas besoin d'apprendre tout ça, si ? »
« Tiens, toi aussi tu penses que les femmes doivent se taire et s'occuper de la maison ? Je suis déçue. Je n'ai plus l'intention de me marier, alors quand j'aurai vingt ans, je vivrai sur les terres que m'a laissées grand-mère. C'est pour ça que je veux tout savoir. »
« Pas l'intention de te marier ? Pourquoi ça ? »
« Tu n'as pas entendu ? Mes affreuses rumeurs. Mais comme tu es encore mon ami, ça veut dire que tu ne les connais pas. »
« T'es bête, toi. Bien sûr que j'ai entendu. Même dans un pensionnat pour garçons, les infos circulent. Mais justement parce que je suis ton ami, je sais que tu n'es pas... que tu n'es pas une femme comme dans ces rumeurs. Tous les gens d'ici pensent pareil. Ils te connaissent depuis que tu es petite. »
« ... Merci, Claude. »
Les larmes lui montèrent aux yeux tant elle était heureuse, mais Opale parvint à les retenir.
D'ordinaire, Opale ne pleurait pas.
Ni quand elle était tombée d'un arbre et s'était fracturé le bras, ni quand son poney bien-aimé était mort.
Sa mère, sur son lit de mort, lui avait dit :
« Ne pleure pas, mon enfant chéri. Souris, je t'en prie. »
Alors elle avait désespérément retenu les larmes qui coulaient, et avait souri le visage tout déformé par les larmes et le nez qui coulait.
Sa mère avait alors lentement relevé ses joues creusées par la maigreur, et lui avait rendu son sourire.
Alors qu'il ne lui restait plus assez de forces pour ça.
C'est pourquoi, depuis ce jour où elle avait dix ans, Opale avait décidé de ne plus pleurer.
Si elle serrait les dents, tournait le visage vers l'avant et continuait à sourire, un jour tout le monde lui rendrait son sourire.
En fait, les gens du domaine lui rendaient son sourire.
Peu importait ce que disaient les gens du monde.
Une fois la saison prochaine terminée, Opale déménagerait dans la maison que lui avait laissée sa grand-mère.
Il restait encore près de deux ans avant ses vingt ans, mais après trois saisons sans trouver de mari, c'était inévitable.
Le tuteur de son héritage était une personne très bienveillante, qui, connaissant sans doute les rumeurs sur Opale, avait accepté cette proposition.
Bien sûr, à condition qu'elle confie encore pendant quelques années la gestion des terres à l'intendant qu'elle avait choisi.
C'est grâce à cela que le cœur d'Opale était léger en accueillant sa quatrième saison.
Cette fois encore, elle put sourire entourée de ces hommes superficiels qu'on appelle des libertins, de ces hommes qui ne visaient que sa fortune, et de ces dames qui ne faisaient que colporter des ragots vulgaires.
Elle avait dansé une seule fois, et ses yeux avaient croisé ceux d'un duc qui l'avait attirée, mais il l'avait fusillée du regard. Ce fut pareil.
Depuis cet incident, chaque fois qu'ils se croisaient, il l'ignorait sans même la saluer.
Comme si elle ne valait pas la peine qu'on lui parle.
C'était impoli, mais un duc a le droit de se le permettre.
Quelques jours avant la fin de la saison, Opale avait déjà fini ses préparatifs.
Elle retournerait d'abord au manoir, puis emménagerait dans la petite maison que sa grand-mère lui avait laissée, sa nouvelle demeure.
Tous au manoir avaient été prévenus avant son départ pour la capitale, et ils étaient tristes, mais elle les avait rassurés en disant qu'un jour de voiture suffisait pour revenir.
Il ne lui restait plus qu'à assister à une petite soirée musicale chez un certain vicomte, et sa saison serait close.
Elle choisit sa robe pour ce soir, et contempla les autres robes alignées dans l'armoire.
Une fois la saison finie, elle n'en aurait plus besoin, elle comptait les laisser dans ce manoir.
Quelques-unes aux coupes sobres lui seraient encore utiles, elle les avait déjà mises dans sa valise.
— Enfin, c'est fini.
Au moment où Opale pensa cela, le majordome entra dans sa chambre.
« Le maître vous attend dans son bureau. »
« Mon père ? »
« Oui. Il souhaite vous voir immédiatement. »
« ... Compris. »
C'était la première fois qu'on l'appelait au bureau de son père depuis le lendemain de cet incident.
Il l'avait laissée tranquille tout ce temps, elle pensait qu'il ne s'intéressait vraiment pas à elle, mais ce rappel soudain lui donna un mauvais pressentiment.
Pourtant, elle ne pouvait pas s'enfuir, n'en avait pas l'intention non plus, et Opale se présenta fièrement devant le bureau, frappa à la porte.
« Entre. »
Sans même la questionner, on lui permit d'entrer. Opale entrouvrit la porte et pénétra dans le bureau.
Le bureau de son père était toujours encombré de paperasses entassées en vrac, témoignant de son activité.
Et malgré l'avoir fait venir, son père ne leva même pas les yeux, continuant à rédiger quelque document.
« Père, avez-vous quelque chose à me dire ? »
Las d'attendre, Opale posa la question. Son père releva le visage, l'air mécontent.
Et poussant un gros soupir, il posa sa plume.
« Une demoiselle ne doit pas ouvrir la bouche avant que son maître ne parle. Vraiment, c'est de ma faute si l'éducation n'a pas été correcte. Je t'ai trop laissé en liberté, Opale. »
« Je suis désolée, Père. Mais il faut que je me prépare pour ce soir — »
« Tais-toi. »
Son père ne criait pas, mais n'écoutait jamais l'avis de sa famille.
Opale détestait ça par-dessus tout.
Elle pensait que son frère ne rentrait pas de l'université non plus pour éviter de croiser ce père.
Tout en étant écœurée, Opale prononça docilement des excuses.
Aussitôt, son père retrouva son sourire satisfait.
Ce sourire confirma à Opale que son mauvais pressentiment était fondé.
« Opale, réjouis-toi. Ton mariage est enfin décidé. »
« ... Hein ? »
« Et c'est un parti exceptionnel. Ça valait le coup d'attendre trois ans. Sans ce scandale, on aurait pu conclure cette alliance il y a trois ans. Qu'importe que tu sois une marchandise abîmée, je n'avais pas l'intention de te donner à ce gamin ou à ces hommes insignifiants qui ne visent que ta fortune. »
« Père, le mariage, moi je... »
« Le contrat est déjà signé avec l'autre partie. On vient de m'annoncer que la licence de mariage a été obtenue. Après-demain, tu célébreras la cérémonie. »
Face à ce fait accompli, Opale ne pouvait pas contester.
Elle fit tourner son esprit à toute vitesse, mais comprit immédiatement qu'il n'y avait rien qu'elle, pas encore majeure, puisse faire pour échapper à ce mariage.
Jusqu'ici, son père l'avait laissée libre parce qu'il visait ce parti exceptionnel.
Pendant trois ans, il avait attendu de pouvoir exploiter la faiblesse de l'autre partie.
Quel genre d'individu épouvantable était ce fiancé ?
Blessée à nouveau d'être traitée de marchandise abîmée, elle se demanda si le divorce serait possible à vingt ans.
Là, elle pensa soudain : devrai-je embrasser cet homme qui me dégoûte ?
« Père, et... qui est mon futur époux ? »
« Tu demandes enfin. Une fois que tu auras entendu le nom, tu remercieras peut-être ton père. Ton futur mari, c'est Hubert MacLeod. Le duc de MacLeod. »
« ... Le duc... de MacLeod ? »
À l'entente de ce nom, Opale eut le vertige et faillit s'effondrer.
Le duc de MacLeod était l'homme avec qui elle avait dansé une seule fois, trois ans plus tôt.
Le seul homme qui l'avait attirée, celui qui l'ignorait depuis l'incident, et qui l'avait fusillée du regard l'autre jour.
« Pourquoi... un homme comme le duc... »
« Le duc de MacLeod a perdu ses deux parents jeune, et a hérité du titre très tôt. Il manquait d'expérience, il était trop tendre. Il y a trois ans, on aurait pu arranger les choses. Mais sa fierté l'a sans doute empêché de demander de l'aide à son entourage. Maintenant, il est endetté jusqu'au cou. Alors il a vendu ses terres ancestrales, et s'est vendu lui-même. »
« ... Le duc a accepté de m'épouser pour ses dettes ? »
« Ah, le voir s'enfoncer sans rien faire, juste en observant, ça a demandé de la patience. Mais l'investissement demande d'attendre, tu comprends. »
« L'investissement... »
« Réfléchis un peu. C'est un duc, quand même ? Je deviendrai le beau-père d'un duc, le grand-père maternel du futur duc, mon champ d'action s'élargira. Écoute bien, Opale. Jusqu'ici je t'ai laissée libre, mais à partir de maintenant, tiens-toi à carreau. Et tu t'occuperas des problèmes avec le duc. Ça aussi, ce sera amusant, non ? »
Elle ne savait même plus si elle avait répondu.
Simplement, Opale quitta le bureau en titubant, regagna sa chambre, et resta hébétée jusqu'à ce que sa femme de chambre lui parle.