Il fallut plus de dix élèves sportifs, travaillant ensemble pendant plus de dix minutes, pour tuer trois Zombies, alors que Zhang Chen en avait tranché un en dix secondes à peine. Personne ne doutait plus de sa force.
Cependant, la façon dont ces élèves sportifs regardaient Zhang Chen n'était toujours pas très amicale, même si cette hostilité se mêlait d'une pointe de peur. Quelques-uns lorgnaient l'épée dans la main de Zhang Chen. Mais c'était très différent du regard qu'ils lui avaient lancé plus tôt, comme s'il était un agneau attendant l'abattoir.
Le professeur Huang se servit d'une pelle pour trancher la tête du garçon qui venait d'être mordu par un Zombie. Enfin, il dit : « Allons-y. Allons à la Cantine. » Le groupe partit de la Cour en direction de la Cantine.
Zhang Chen resta à l'arrière du groupe. Il trancha la tête des cinq Zombies qu'il venait de tuer et trouva un Cristal Blanc. Lorsqu'il inséra le Cristal dans l'emplacement d'énergie du Système, la lumière blanche de l'emplacement avança un peu par à-coups, affichant l'Énergie actuelle : 4.
Il songea : « Ce n'est pas trop dur. Du moment que je tue davantage de Zombies, je peux trouver davantage de Cristaux. Il ne faudra pas longtemps avant que je puisse partir à l'aventure dans l'Autre Monde. » En fan du Monde Wuxia, il avait grande confiance en sa capacité à dénicher de bons objets dans ce monde.
La Cantine de l'école se trouvait de l'autre côté de la Cour.
Le soleil matinal était calme mais portait une indicible sensation d'oppression. La Cantine se dressait, isolée, derrière la Cour. La grande Grille de fer de la Cantine était fermée et verrouillée de l'intérieur. Dans l'école déserte, il n'y avait pas le moindre son. Plus de quatre-vingts personnes se sentaient extrêmement isolées dans un Espace aussi vaste.
Il y avait de nombreux membres sectionnés, comme des doigts, sur le sol de béton à l'extérieur de la Cantine. On aurait dit que ces gens avaient tenté de se réfugier dans la Cantine, mais que ceux à l'intérieur avaient verrouillé la porte sans les laisser entrer, si bien qu'ils s'étaient tous fait dévorer.
Le professeur Huang fit un geste, et l'élève sportif nommé Wang Qiang tapota doucement la porte un moment. Aucune réponse de l'intérieur.
« On devrait appeler ? » Ce n'était là que la pensée instinctive de Wang Qiang. Même lui savait qu'il ne fallait pas crier.
Les Zombies semblaient avoir l'ouïe et l'odorat grandement amplifiés. Un bruit fort attirerait des Zombies de loin. Si cela arrivait, tout le monde serait mort.
« Qu'est-ce qu'on fait ? »
La Cantine renfermait toute la nourriture restante de l'école entière. Si ces quatre-vingts et quelques bouches ne pouvaient obtenir cette nourriture, elles mourraient toutes. L'être humain est une créature fragile. On peut mourir après sept jours sans manger, trois jours sans boire, ou une minute sans respirer. Bref, si l'on manque de nourriture, d'eau ou d'air, on meurt. Pour rester en vie, il faut sans cesse faire ces trois choses.
Ils étaient plus de quatre-vingts, aussi ne pouvaient-ils renoncer à la nourriture de la Cantine. La Marée de Zombies faisait rage depuis plus de trois mois. Personne ne savait combien de nourriture il restait dans le monde, hors de l'école.
Le groupe contourna lentement la Cantine à la recherche d'une entrée.
Enfin, le groupe trouva une fenêtre d'aération ouverte à l'arrière de la Cantine. Le professeur Huang finit par décider de faire grimper une personne par là pour ouvrir la porte.
Mais les sportifs n'étaient pas volontaires. Les gens tiennent à leur vie, et personne ne savait ce qu'il y avait dans la Cantine. En restant en groupe, ils pouvaient combattre les Zombies ensemble. Si une seule personne y entrait, elle mourrait à coup sûr. Parmi ces gens, Wang Qiang finit par fixer son regard sur Zhang Chen, qui se tenait à l'arrière.
Zhang Chen avait une expression sombre. Jamais il n'accepterait d'entrer seul pour prendre le risque. Personne ne savait à quel point c'était dangereux à l'intérieur. Si ç'avait été un groupe très soudé, il aurait peut-être envisagé de risquer sa vie pour tous. Mais là, ces sportifs cherchaient à l'évidence un bouc émissaire. Pourquoi risquerait-il sa vie pour eux ?
Le professeur Huang non plus ne choisit pas Zhang Chen pour entrer. Au bout du compte, il trouva dans le groupe un garçon petit et faible et lui ordonna d'entrer.
Le garçon refusa, mais il fut contraint par plusieurs sportifs tenant des pelles jusqu'à ce qu'il tremblât de tout son corps. Dans le langage corporel de ces sportifs, cela voulait dire : « Si tu n'entres pas, je te bats à mort. »
Ces élèves de la section sport étaient à l'origine admis uniquement sur la base de leurs résultats sportifs. Ils avaient de gros muscles mais de piètres notes, et d'ordinaire ils n'avaient rien à faire. Ils se battaient souvent dans l'école et forçaient les autres élèves à leur acheter des cigarettes ou à leur offrir des cadeaux. Ils n'étaient au fond guère différents des voyous dans la société. Maintenant que l'ordre initial de l'école s'était effondré, ils étaient devenus plus intrépides encore.
Le Délégué, Ding Xiaoyao et d'autres protestèrent en même temps. Ding Xiaoyao dit sans détour : « Il est plus faible que vous tous. S'il croise un Zombie à l'intérieur, il est mort. »
Le Délégué abonda dans ce sens.
Mais le professeur Huang rejeta l'objection sans détour. Le visage grêlé imperturbable, il dit : « Pour l'instant, nous ne pouvons envoyer que le plus faible d'entre nous. Nous voulons tous vivre, alors nous devons garder les forts pour protéger tout le monde. Sinon, personne ne survivra. »
Il s'exprima assez crûment. S'il avait invoqué des raisons alambiquées, peut-être tous auraient-ils pu discuter un peu. Mais devant une telle déclaration, le Délégué et les autres ne purent le contredire.
Le professeur Huang était la seule autorité qui restait ici. Le garçon faible fut finalement contraint par lui et les sportifs de grimper à l'intérieur. La sombre fenêtre de la Cantine ressemblait à une tombe.
Zhang Chen soupira un peu. Il savait que ces gens cherchaient simplement, au hasard, de la chair à canon parmi les élèves faibles. S'il n'avait pas obtenu le Système la veille, le sort de ce garçon aurait probablement été le sien. L'ordre de ce monde s'était déjà effondré ; on le voyait même ici.
Durant les années où Zhang Chen avait travaillé à l'extérieur, il avait vu bien des gens se battre à mort pour un maigre profit. Pour ce genre de choses, bien qu'il ne les aimât pas, il n'en était pas très surpris.
Des pas traînants se firent entendre à l'intérieur de la Cantine. Environ cinq minutes plus tard, il y eut un bruit à la grande Grille de fer. Puis le son du loquet que l'on tire. La grande Grille de fer noire, telle un ciel noir, grinça… et fut lentement entrouverte.
Le professeur Huang et plusieurs sportifs montaient la garde à la porte. Ils demandèrent depuis l'entrebâillement : « Comment c'est, à l'intérieur ? »
Le garçon maigre secoua la tête, le visage blême.
Les sportifs s'unirent pour ouvrir la Grille de fer aussi grand que possible, afin que la lumière pût pénétrer à l'intérieur. Puis le groupe prit prudemment ses pelles et commença à entrer pour reconnaître les lieux. Le sol était jonché de débris et de fragments, bols en plastique, baguettes jetables, chaises cassées, et ainsi de suite…
Il n'y avait personne.
« La porte était verrouillée de l'intérieur. Pourquoi n'y a-t-il personne dedans ? » La question du professeur Huang résonna un peu dans la Cantine vide.
C'était la question que tout le monde voulait poser.
À ce moment, il était environ neuf heures du matin. Contrairement à la pluie battante de la veille, le soleil brillait à présent de tous ses feux. Il n'y avait aucun problème de visibilité. Bien que la Cantine fût vaste, il n'y avait aucun angle mort.
Il n'y avait vraiment personne. Le groupe n'osa tout de même pas se détendre et vérifia partout. Certains s'impatientaient déjà. « De toute façon, cherchons d'abord la nourriture. »
Beaucoup se mirent à chercher de la nourriture. En théorie, c'était l'endroit du Collège n° 6 qui devait renfermer le plus de nourriture. Les dernières réserves de l'école étaient toutes ici.
Quelques minutes plus tard, une fille s'écria de surprise : « Il y a des pains vapeur ici ! » Elle avait trouvé, dans l'armoire réfrigérée, de nombreux plateaux de pains vapeur congelés, et en grande quantité. À ces mots, presque tout le monde accourut. Affamés depuis si longtemps, personne ne pouvait résister à la tentation de la nourriture. Depuis trois mois, l'école réduisait les portions des élèves pour tenir plus longtemps. Enfin, quand les Zombies avaient fait irruption dans l'école, ces gens s'étaient cachés et n'avaient pas mangé depuis plusieurs jours.
Ces sportifs se faufilèrent au premier rang et repoussèrent les autres. Ils soulevèrent ensemble un plateau de pains vapeur. Ceux de derrière s'excitèrent ; à cet instant, avoir de la nourriture valait mieux que tout.
Quelqu'un dit avec excitation : « On dirait qu'il y en a pas mal. De quoi manger un bon moment. »
Personne ne remarqua que leurs voix excitées étaient un peu trop fortes. À cet instant, une porte derrière le comptoir de caisse de la Cantine s'ouvrit lentement.
Cette porte se trouvait derrière le comptoir de caisse de la Cantine, et sa couleur était très semblable à celle du mur voisin, si bien que les élèves ne l'avaient pas vue tout à l'heure. À cet instant, l'attention de tous était captée par les pains vapeur.
Une créature semblable à une jarre à eau se faufila lentement de l'intérieur de la porte. Ce n'est que lorsque la moitié en fut sortie que quelqu'un hurla : « Regardez, qu'est-ce que c'est ? »
Tout le monde sursauta au cri et regarda dans cette direction.