Peu de temps après, le vieil homme revint sur le pont du navire depuis l'intérieur.
Il tenait quelque chose de visqueux dans sa main.
Gu Qing Shan examina attentivement avant de confirmer qu'il s'agissait d'un escargot.
« Voici, je te donne cet escargot en cadeau », dit le vieil homme.
Voyant l'escargot visqueux et humide dans sa main, Gu Qing Shan tenta de refuser : « Merci pour ta pensée, mais je n'en aurai probablement pas besoin. »
Le vieil homme secoua la tête : « C'est un excellent objet, tu sais, bien meilleur que les mouchards ordinaires. »
Il s'éclaircit la gorge et expliqua : « Les mouchards ordinaires sont facilement découverts, et ceux qui réalisent qu'ils ont été mis sur écoute tuent généralement l'insecte par colère, sans trop réfléchir.
« Mais cet escargot, même s'il a l'air vivant, n'est qu'un petit dispositif imitant une créature vivante.
« Ce n'est que lorsqu'il est écrasé à mort que ses capacités d'espionnage s'activent. »
Gu Qing Shan comprit.
Si c'était vraiment le cas, cet escargot serait une très bonne chose à posséder.
Personne ne prêterait attention à un insecte mort ou à un parasite.
Il serait utile pour recueillir des renseignements dans bien des circonstances.
« Ce n'est qu'une petite recherche de ma part », dit le vieil homme avec fierté, « et maintenant je te la donne. »
« Merci. »
Gu Qing Shan le remercia et rangea l'escargot.
Il réfléchit un instant et demanda : « Je n'ai pas grand-chose pour te remercier, que dirais-tu de partager un verre ? »
Le vieil homme sourit : « Je serai honoré, un peu de boisson est toujours une bonne façon de passer un long voyage. »
Il agita la main.
Une table et deux chaises apparurent sur le pont du navire.
Ils s'assirent tous les deux.
« Préférez-vous un alcool plus fort ou au goût plus doux, monsieur ? » demanda Gu Qing Shan.
« L'alcool trop fort affecte ma capacité de réflexion, je préfère donc le doux, s'il est un peu sucré, ce ne pourrait être mieux. »
« Vos goûts ressemblent à ceux d'un de mes amis. »
Gu Qing Shan sortit une grande glacière et fouilla à l'intérieur.
Il offrit au vieil homme une bouteille de vin de fleurs d'osmanthus glacée et une bouteille de vin blanc pour lui-même.
Tous deux se servirent et levèrent leur verre.
« Santé, merci pour le vin. »
« Inutile d'être si formel, s'il faut des remerciements, c'est moi qui dois te remercier bien plus pour l'escargot. »
Les deux dégustèrent l'alcool tandis que le navire traversait le brouillard infini à l'extérieur.
Le vin de fleurs d'osmanthus était doux et légèrement sucré par le goût de la fleur, après seulement quelques gorgées, le vieil homme se sentit déjà revigoré.
« Qui aurait cru qu'une telle fleur sauvage persistante puisse donner un vin aussi savoureux », loua-t-il.
La bouteille se vida rapidement de moitié.
« Si tu veux, je peux te donner la recette pour en brasser toi-même plus tard », proposa Gu Qing Shan.
« Bien sûr que je la veux ! » s'exclama le vieil homme.
Gu Qing Shan sortit une plaquette de jade vierge au hasard, y grava la recette du vin de fleurs d'osmanthus et la donna au vieil homme.
Le vieil homme reçut la plaquette de jade avec joie, baissa son chapeau et s'inclina : « Tu m'as donné un savoir, cela est plus précieux que tout. Je suis très reconnaissant. »
« Ce n'est pas grand-chose, juste un peu d'agrément pour la vie quotidienne », fit Gu Qing Shan d'un geste de la main.
« Alors, laisse-moi t'inviter à dîner », dit le vieil homme.
Puis il claqua des mains.
Deux ensembles de couverts scintillants jaillirent de sous le pont et se disposèrent proprement sur la table.
Le vieil homme plaça une bougie au centre de la table et l'alluma.
Presque instantanément, une voix masculine respectueuse jaillit de la flamme de la bougie : « Bonjour, ici le Restaurant Interstellaire Barkley, comment puis-je vous aider ? »
Le vieil homme s'éclaircit la gorge avant de commander : « Je veux deux portions de cuisine de première classe. »
« Très bien ! Deux portions de cuisine de première classe, vous devez être un gourmet aux goûts excellents », la voix masculine parut très enthousiaste.
« Cela va de soi », le vieil homme bombé le torse avec fierté.
Quelques respirations plus tard, la table fut remplie d'assiettes fumantes.
« Bon appétit. Nous au Restaurant Interstellaire Barkley avons hâte de vous servir à nouveau, merci pour votre patronage. »
Alors que l'homme finissait de parler, la bougie s'éteignit d'elle-même.
Alors que Gu Qing Shan observait les couverts et les assiettes ciselés sur la table, il eut soudain une pensée.
'N'ai-je pas beaucoup mangé ces derniers temps ?'
« Je vous en prie », dit le vieil homme.
« Merci, alors je ne me retiens pas. »
Ils commencèrent à manger.
Gu Qing Shan goûta à chaque plat une fois.
Après les avoir tous goûtés, il ne put s'empêcher d'avoir quelques questions.
'Qu'est-ce que c'est que ça ?
— Ça se mange ?
— Ça peut s'appeler manger ?
— Attends, celui-là a l'air pas mal.
… cette nourriture que j'arrive à peine à avaler est leur cuisine de première classe ?'
Gu Qing Shan s'essuya le coin de la bouche avec un mouchoir et parla respectueusement : « Je suis déjà rassasié, prenez votre temps. »
Le vieil homme, qui dévorait encore sa nourriture sans aucune retenue, fut surpris d'entendre Gu Qing Shan.
Puis il fit un sourire entend.
« Jeune homme, pas la peine d'être réservé, la cuisine de restaurants de premier ordre comme celui-ci n'est pas facile à trouver pour des nouveaux venus comme toi, profite un peu plus. »
Restaurant de premier ordre…
Gu Qing Shan resta silencieux un moment.
Il tapa sur son Sac d'Inventaire et en sortit un plateau rempli de nourriture, le tendant.
« Qu'est-ce que c'est ? » Le vieil homme parut un peu confus.
« Ah, c'est une sorte de collation locale de mon monde d'origine. Si cela ne te dérange pas, goûte et dis-moi ce que tu en penses. »
« Très bien, j'ai goûté la cuisine d'innombrables restaurants dans les mondes infinis, je suis plus que qualifié pour juger quelques collations locales. »
Le vieil homme prit une bouchée avec grâce.
Puis il baissa soudain la tête et en resta sans voix.
Un instant plus tard, il prit une autre bouchée.
Puis une autre.
Puis une autre bouchée.
Une bouchée de plus.
Juste une autre bouchée.
Ce fut à ce moment que le vieil homme prit le plateau entier et se mit à dévorer la nourriture les uns après les autres sans s'arrêter.
Au début, Gu Qing Shan voulut lui montrer comment éplucher les carapaces, mais renonça en voyant comme le vieil homme avait l'air affamé.
…
Un instant plus tard.
« Qu'en penses-tu ? » demanda Gu Qing Shan avec hésitation.
Le vieil homme ne dit rien, il sortit seulement un mouchoir pour essuyer ses larmes.
« Tu vas… bien ? » demanda prudemment Gu Qing Shan.
Le vieil homme leva soudain la tête, hurlant vers le ciel : « C'ÉTAIT SI DÉLICIEUX !!!! »
Gu Qing Shan fut un peu interloqué.
Le vieil homme agita la main, jetant toute la nourriture restante sur la table dans le vortex spatial.
— comme s'il jetait des ordures.
Il n'avait même plus besoin de la table.
« Comparé à ce plat, je n'ai mangé que de la merde d'âne toutes ces années !!! » sanglotait le vieil homme en disant cela.
« Comment s'appelle ce plat ? Je dois m'en souvenir clairement ! » demanda le vieil homme.
« Écrevisses aigres-épicées. »
« La partie rouge doit être les écrevisses, alors la verte ? »
« Concombre. »
« Les parties blanches ? »
« Les grosses sont des œufs de poule, les plus petites des œufs de caille. »
« Ces ingrédients sont complètement imprégnés dans le bouillon épicé, se complétant parfaitement, quel chef-d'œuvre ! Non, attends ! Je comprends maintenant, ce doit être de la nourriture spécialement préparée pour la royauté dans ton monde, n'est-ce pas ?
« … » Gu Qing Shan.
Effectivement, c'était le même plat qu'il avait préparé pour Barry et Kitty la veille, comme il en avait fait un peu trop, il restait plus d'une demi-marmite d'écrevisses épicées, alors il avait décidé de les emporter.
À l'origine, Gu Qing Shan voulait les garder pour les manger lentement.
Mais elles furent vite terminées ici.
Ce fut à ce moment que Gu Qing Shan comprit enfin le niveau de la cuisine dans les 900 millions de Couches Mondiales.
…
Après ce repas copieux.
Avec un cure-dent à la bouche, le vieil homme parla : « Merci pour le festin. »
« Inutile. »
« Je voulais à la base t'inviter, mais maintenant j'ai non seulement bu ton vin merveilleux, j'ai aussi profité d'un si bon repas. »
« Tu m'as déjà fait un si beau cadeau, considère cela comme ma marque de gratitude. »
Le vieil homme réfléchit un instant et dit : « L'appel des Oiseaux-Ronces cette fois-ci est probablement celui qui a le plus de participants. »
Gu Qing Shan fit une expression d'écoute sérieuse.
Il le remboursait.
En tant que membre de l'Association des Gardiens de la Flèche, il était normal qu'il sache des choses que les autres ignoraient.
Le vieil homme continua : « Les Oiseaux-Ronces sont une espèce mystique, ce sont eux-mêmes de puissantes créatures, et celui qui arrive dans les Zones Super-Dimensionnelles pour lancer l'appel cette fois était un Oiseau-Ronces particulièrement renommé. »
« Renommé ? »
« C'est exact, la Lumière de l'Aube - Triste, gardienne de la famille royale des Oiseaux-Ronces. Son nom est synonyme de générosité et de bonté, sa réputation est bien connue parmi les gens d'innombrables mondes. »
« C'est pour ça que beaucoup de gens y vont cette fois ? » demanda Gu Qing Shan.
Le vieil homme haussa les épaules : « Tant qu'ils sont de jeunes hommes et femmes excellents de moins de 30 ans, n'importe qui peut répondre à l'appel de la Lumière de l'Aube Triste et travailler pour elle.
« Elle a même déclaré à l'avance que chaque personne qui arrive recevrait un petit cadeau de rencontre qu'elle a apporté des Zones Mystiques. »
« On a un cadeau rien qu'en venant ? »
« Exact. »
« Quelle générosité », soupira Gu Qing Shan.
« C'est ça, tout le monde est entré dans une frénésie en l'apprenant, au point que ceux de plus de 30 ans veulent même essayer d'utiliser quelque technique secrète pour rajeunir avant leurs 30 ans — mais bien sûr c'est très difficile, et les yeux perspicaces de Triste ne sont pas faciles à tromper. »
« Personne ne s'inquiète de ce qu'elle pourrait leur demander de faire, qui serait incroyablement difficile ? » demanda Gu Qing Shan.
« Mon Dieu ! Il y a au moins dix millions de jeunes génies talentueux rassemblés là-bas, assez pour tout aplatir devant eux. »
« Tu veux dire qu'il est facile pour la plupart de profiter rien qu'en se présentant ? »
« C'est exact, non seulement il y a un cadeau de rencontre, les Oiseaux-Ronces fournissent aussi beaucoup de provisions, il y a une chance pour chacun d'échanger ce qu'il désire le plus, et en plus, une fois le travail fini, elle donnera aussi généreusement le cadeau le plus précieux. »
« Maintenant je comprends pourquoi certains voulaient revenir avant leurs 30 ans », marmonna Gu Qing Shan.
Si c'était le cas, il n'y avait rien à craindre.
Gu Qing Shan se calma.
Un cadeau merveilleux et miraculeux qui se terminerait par l'obtention d'un trésor.
Les Oiseaux-Ronces accorderaient aussi beaucoup de provisions à échanger entre les participants.
'Je pourrai aussi profiter de cette chance pour échanger quelques choses à ramener.'
« Comment est-ce, es-tu content de ces renseignements ? Vraiment, tu n'as qu'à commencer ce voyage pour en tirer des bénéfices », dit le vieil homme.
« Quant aux cadeaux les plus précieux, ils iront à ceux qui auront le mieux accompli la tâche donnée, mais avant de partir, je suis sûr que la généreuse Triste préparera aussi un autre cadeau pour tout le monde. »
« Merci pour tes renseignements », exprima Gu Qing Shan sa gratitude.
Puis il pensa à quelque chose.
« Ah, il y a une dernière chose que je dois demander. »
« Vas-y. »
« J'ai un ami qui est un Élu des Dieux, il dit avoir mis la main sur une carte de destin de type prédiction, mais quelle est exactement la valeur d'une telle chose ? »
Type prédiction ?
Carte de destin ?
Le vieil homme parut très préoccupé en demandant précipitamment : « Une carte de destin de type prédiction ? De quel monde ton ami l'a-t-il obtenue ? »
« Un Monde Éparpillé. »
Le vieil homme rit : « Il n'a définitivement pas pu obtenir une telle chose là-bas. Il s'est fait avoir. »
« Pourquoi dis-tu ça ? » demanda Gu Qing Shan.
« Obtenir une telle carte dans la zone des Mondes Éparpillés, c'est du rêve éveillé. »
Le vieil homme expliqua plus loin : « Parmi les innombrables types de cartes qui existent, une carte de prédiction normale est déjà rare, sans parler d'une carte de prédiction du destin — non seulement elles sont profondément liées au destin des Couches Mondiales, mais elles seraient très probablement un trésor royal de certains des royaumes d'Élus des Dieux les plus puissants dans les Zones de Conflit. Il est hautement improbable qu'ils laissent une telle chose leur échapper.
« Si une telle carte sortait vraiment, ces puissants royaumes d'Élus des Dieux ne ménageraient ni prix ni efforts pour la récupérer. »
« C'est si rare que ça ? »
« C'est incroyablement rare ! Les jeux de cartes de destin sont juste un peu peu communs, mais je suis prêt à parier qu'il n'existe même pas 10 cartes capables de prédire le destin lui-même dans l'ensemble des 900 millions de Couches Mondiales. »
« Si c'est le cas, mon ami s'est forcément fait avoir, je devrai bien me moquer de lui quand je rentrerai. »
Gu Qing Shan hocha la tête et dit.