Gu Qing Shan se vérifia et confirma que l'énergie spirituelle logée dans son dantian avait bel et bien un peu augmenté.
L'arc militaire qu'il tenait lui parut lui aussi un peu plus léger ; ce n'était qu'une impression née de l'augmentation de sa force physique.
Gu Qing Shan hocha la tête, satisfait, et jeta un œil au sablier de son interface.
Le sable s'était écoulé.
Après quoi, une ligne de texte apparut au milieu de l'interface.
[Le joueur Gu Qing Shan est resté vingt-quatre heures dans l'autre monde, retour imminent dans la Réalité]
[Tout votre équipement a été rangé dans votre sac d'inventaire, utilisable dès qu'il en sera sorti]
[Retour en cours]
Un léger vertige.
Gu Qing Shan ouvrit les yeux et découvrit sous ses pieds un tapis de fourrure moelleux et coûteux, et devant lui une belle jeune fille.
La salle de réception tout entière avait l'air extrêmement fastueuse, comme un lieu où les riches et les puissants viennent se côtoyer.
La seule chose qui ne cadrait pas avec l'endroit, mêlée à la légère musique de bal, était le vacarme des acclamations et des encouragements.
« Sors avec lui ! Sors avec lui ! »
« Accepte, enfin ! »
« Allez, mon vieux, dépêche-toi ! »
Les voix ne cessaient pas.
Quelqu'un tapa sur l'épaule de Gu Qing Shan par-derrière et dit : « Qing Shan, je suis là pour toi, mon vieux, dis-lui simplement ce que tu as sur le cœur ! »
Gu Qing Shan se retourna légèrement pour regarder.
C'était Zhang Ye, son meilleur ami du lycée.
Gu Qing Shan promena son regard autour de lui, et ses yeux finirent par s'arrêter sur la fille qui se tenait devant lui.
Elle était vraiment belle, quel que fût le vêtement ; même sans le moindre bijou, seulement vêtue d'une longue robe d'un blanc pur, on la repérait encore au premier coup d'œil au milieu d'une foule d'autres filles.
Su Xue Er, la Déesse du lycée privé Noble du district de Chang Ning.
Un joyau précieux de la famille Su, l'une des neuf Grandes Familles Nobles.
Gu Qing Shan ferma les yeux, puis les rouvrit.
La fille était toujours là.
Il était vraiment revenu dans le passé.
Revenu à ce moment précis dont il se souviendrait toute sa vie.
« Su Xue Er, Gu Qing Shan a quelque chose à te dire ! »
« C'est vrai, il a soigneusement pesé ses mots pendant si longtemps, il trouve enfin le cran de le dire ! »
« Gu Qing Shan, dis ce que tu as sur le cœur, nous sommes tous là pour en témoigner ! »
Dans la foule, les gens continuaient d'acclamer bruyamment, sans s'arrêter.
Voyant que Gu Qing Shan restait silencieux et ne disait rien, Su Xue Er finit par parler la première.
« Gu Qing Shan, alors, que voulais-tu me dire ? »
Quand la Déesse du lycée prit la parole, tout le monde se tut enfin.
Chacun voulait voir si Gu Qing Shan allait vraiment faire ce que disaient les rumeurs et avouer ses sentiments en cette nuit de bal de fin d'année.
Gu Qing Shan refoula le tumulte de son cœur, sourit, se redressa et dit : « Su Xue Er, j'espère sincèrement que tu accepteras une seule requête de ma part. »
« C'est-à-dire ? » Dans les yeux limpides de la jeune fille passait un mélange de sentiments compliqués.
Gu Qing Shan parla avec le plus grand sérieux sur le visage : « Accepterais-tu ma requête, qui est de venir demain soir à mon stand de grillades pour goûter un peu de ma viande grillée maison ? »
Su Xue Er en resta sans voix.
La foule qui acclamait tomba dans un silence de mort, sous le choc.
« Des grillades ? Juste de la viande grillée ? Rien d'autre ? » demanda Su Xue Er pour s'assurer qu'elle avait bien entendu.
« Bien sûr. Je n'ai que deux talents : le pilotage de mécha, que tu as déjà vu, et il ne me reste que ma cuisine. » Gu Qing Shan haussa les épaules. « Alors, tu veux goûter ma cuisine ? »
Su Xue Er ouvrit grand ses yeux limpides et demanda encore : « Mais ton ami, Zhang Ye, m'a dit que tu voulais… »
Gu Qing Shan lui coupa la parole : « Je ne lui ai rien dit du tout. »
« Vraiment ? Donc tout cela ne venait pas de toi, en fin de compte. » Le visage de Su Xue Er montrait du soulagement, ainsi qu'un petit sourire.
À cet instant, un élève sortit de la foule et demanda précipitamment : « Qing Shan, tu ne m'avais pas dit que tu voulais te déclarer à Su Xue Er aujourd'hui ? »
La foule redevint bruyante.
Gu Qing Shan se retourna et regarda froidement l'individu.
Cet élève était le même que celui qui lui avait tapé sur l'épaule tout à l'heure.
Son meilleur ami, Zhang Ye.
Zhang Ye et Gu Qing Shan venaient tous deux d'un milieu pauvre, et tous deux s'étaient appuyés sur leur excellence scolaire pour entrer dans ce lycée d'élite.
Au cours de ces trois années de lycée, tous deux avaient noué un lien étroit.
Gu Qing Shan avait cru au départ que celui-là serait son bon ami, assez proche pour être de la famille.
Mais il ne savait pas que, en cette nuit même de bal de fin d'année, Zhang Ye avait tout manigancé et l'avait drogué avec un étrange remède, en le poussant par la ruse à le boire.
Résultat : au moment même où il comptait se déclarer à Su Xue Er, le remède avait fait son effet et l'avait contraint, devant tout le monde ici présent, à tenter sur Su Xue Er des gestes ignobles.
Il avait fallu les gardes personnels de Su Xue Er, ainsi que quelques délégués, pour immobiliser Gu Qing Shan et l'arrêter.
L'affaire avait secoué tout le lycée.
Au départ, Gu Qing Shan avait d'excellents résultats scolaires, il avait aussi ses propres talents et un caractère convenable ; il avait donc su attirer le regard de Su Xue Er, et tous deux étaient devenus des amis plutôt proches.
Mais après cela, Su Xue Er l'avait entièrement abandonné : elle l'avait giflé devant tout le monde, avait pleuré et était partie.
Ensuite était venue la fureur de la famille Su, qui avait déclaré vouloir la mort de Gu Qing Shan pour ses fautes ; le lycée n'avait pas hésité un instant à l'exclure sur-le-champ, sans même lui laisser la chance de passer les examens d'entrée à l'université.
Il avait fallu que Su Xue Er supplie péniblement trois jours et trois nuits durant pour que le chef de la famille Su consente à lui laisser la vie sauve.
Pour mémoire, le chef de la famille Su était le Seigneur qui contrôlait directement tout le district de Chang Ning, et il n'existait en tout que neuf Seigneurs dans toute la Confédération.
À partir de là, Gu Qing Shan avait dû subir toutes sortes de railleries et de mises à l'écart, sans qu'une seule personne daigne le regarder.
La société d'Invention et de Recherche Technologique qui l'avait embauché avant même la fin de ses études l'avait immédiatement renvoyé.
Il avait tenté partout de s'inscrire dans un établissement, mais aucun n'avait osé l'accepter ; en cherchant du travail, il n'avait pas même trouvé un emploi de manœuvre, et avait fini par manquer mourir de faim dans les taudis.
Et tout cela, il le devait à son « meilleur ami », Zhang Ye.
Gu Qing Shan s'était enlisé dans le désespoir et la honte, luttant chaque jour pour survivre ; ce n'est que lorsque l'autre monde et la Réalité s'étaient connectés qu'il avait enfin eu la chance de changer son destin.
Mais tout le reste de sa vie, d'innombrables fois en s'éveillant au milieu de la nuit, Gu Qing Shan s'était toujours souvenu des événements de ce jour, et avait toujours grincé des dents au point de les briser.
Gu Qing Shan avait eu le temps de bien réfléchir.
Su Xue Er était la fille aînée de l'une des neuf Grandes Familles Nobles ; pour lui, pauvre boursier, qu'elle ait eu la bienveillance de devenir son amie, c'était déjà tenir de lui la plus haute idée.
Avant d'avoir le moindre pouvoir réel, il n'aurait pas dû se bercer de l'illusion de pousser leur relation plus loin.
Agir ainsi ne pouvait qu'embarrasser Su Xue Er et ne pouvait que mettre Gu Qing Shan lui-même en danger.
Il ne pouvait que rire de lui-même : trop jeune, trop de rêves irréalistes, et à ses côtés l'imposteur Zhang Ye, qui lui chuchotait de doux mensonges comme des vérités : « Su Xue Er t'aime bien, elle aussi. »
Ce qui avait mené à la scène de déclaration de la nuit du bal.
Par bonheur, cette fois-ci, il était revenu : Gu Qing Shan n'allait pas remettre les pieds dans l'ornière.
Devant tout le monde, Gu Qing Shan regarda Zhang Ye et lança tout haut, comme une confidence : « Tu t'es trompé : mon véritable amour, c'est Xie Shuang Yan. »
La foule entière éclata de rire, et même Su Xue Er ne put s'empêcher de sourire en retenant son fou rire.
Xie Shuang Yan était la chanteuse principale du groupe d'idoles féminines le plus populaire au monde.
Que ce soit dans l'Empire Saint d'Orlank au nord, ou sur les vastes terres de la République Fu Xi, ou même dans la Fédération de la Liberté au sud, d'innombrables gens, hommes ou femmes, vieux ou jeunes, étaient tous des admirateurs de Xie Shuang Yan.
Il y avait tout simplement trop de monde en ce monde pour aimer Xie Shuang Yan : que Gu Qing Shan s'en servît ainsi comme prétexte, même Su Xue Er n'y croirait pas.
Dans la foule, quelques-uns de ses admirateurs crièrent même : « Gu Qing Shan, alors comme ça tu veux entrer dans notre club de fans de Xie Shuang Yan ! »
Le visage de Zhang Ye ne cessait de changer, et son cœur tomba droit au fond.
Il n'avait pas imaginé que Gu Qing Shan serait assez rusé pour balayer la chose aussi négligemment.
Non, aujourd'hui il ne pouvait absolument pas échouer : une occasion pareille ne se représenterait sans doute jamais de toute sa vie.
Gu Qing Shan était sa dernière chance de s'élever dans le monde.
Zhang Ye serra les dents et s'avança, en murmurant à l'oreille de Gu Qing Shan : « Gu Qing Shan, tes jours tranquilles sont terminés. »
Puis, appuyant fort, il lui claqua la main sur l'épaule.
Une petite douleur.
Elle venait d'une petite aiguille que Zhang Ye gardait au creux de la paume.
Gu Qing Shan ne résista pas : il se contenta de le fixer jusqu'à ce qu'il en eût fini.
« Pourquoi ? » demanda calmement Gu Qing Shan.
« Pourquoi quoi ? » Le visage de Zhang Ye se détendit, comme s'il venait de se débarrasser d'un poids.
La dose de l'aiguille était bien plus forte que la précédente : une minute plus tard à peine, Gu Qing Shan ne serait plus capable de maîtriser les instincts de son corps.
« Pourquoi es-tu obligé de me faire ça ? Il me semblait que nous étions amis », demanda encore Gu Qing Shan.
Zhang Ye ne put s'empêcher de baisser les yeux et marmonna à voix basse : « Ne m'en veux pas ; en ce monde, les pauvres ne peuvent vivre mieux qu'en saisissant leur chance. »
Puis, brusquement, il poussa Gu Qing Shan vers Su Xue Er.
La température corporelle de Gu Qing Shan ne cessait de monter, son souffle devenait plus court et plus profond, et il titubait vers l'endroit où se tenait Su Xue Er.
Le remède commençait à agir.
Gu Qing Shan sentit tout son corps devenir froid.
Il se rappela soudain que Su Xue Er lui avait un jour parlé de Zhang Ye, comme ça, en passant.
« Qing Shan ge, Zhang Ye et toi n'avez pas le même œil pour juger les gens. »
Gu Qing Shan secoua la tête intérieurement.
Plus la confiance avait été grande, plus la déception était grande à présent.
Arrêtons-nous là.
L'esprit de Gu Qing Shan bougea légèrement : l'énergie spirituelle de son dantian se mit à couler comme une rivière, contenant sans peine l'effet du remède, et sa température corporelle élevée redescendit lentement.
Pour un cultivateur, comment un poison ordinaire pourrait-il faire le moindre mal ?
Les yeux de Gu Qing Shan retrouvèrent leur éclat, et il appela d'une voix légère : « Tante Su, sortez, je vous prie. »
Aussitôt, une femme mûre et captivante, ainsi qu'un vieil homme aux cheveux gris, apparurent de nulle part.
Ces deux-là étaient les gardes du corps de Su Xue Er.
Su Xue Er était la fille aînée de la famille Su, et l'unique fille de la branche principale de cette génération, chérie de toute la famille Su ; qu'elle eût ainsi deux gardes du corps qui la protégeaient en silence à tout instant était parfaitement normal.
« Qu'est-ce que tu manigances ? »
La femme mûre foudroya Gu Qing Shan du regard.
Elle était chaque jour aux côtés de Su Xue Er : bien sûr qu'elle connaissait ce gamin.
Au départ, elle trouvait que ce garçon avait la tête bien faite et un caractère qui n'était pas mauvais, mais elle n'aurait pas imaginé qu'il ferait soudain une scène de déclaration pareille.
Ce genre de comportement inconsidéré aurait mis une pression énorme sur Su Xue Er ; en tant que garde du corps, elle était donc très déçue de Gu Qing Shan.
Sans compter que, puisqu'elle protégeait Su Xue Er en secret, être ainsi appelée au grand jour l'agaçait plus encore.