Une nuit sans histoire.
Le lendemain arriva.
L’aube se leva.
Un héron blanc à la crête rouge s’envola du Palais Bai Hua, filant vers l’éloignement.
Sa vitesse était exceptionnelle. À chaque battement d’ailes, un nuage transparent semblable à une flamme entourait son corps.
Tout cultivateur initié reconnaîtrait le Crache-Ciel aux Nuages de Flamme, la monture volante la plus rapide qui soit.
Cette espèce ne possédait ni puissance combattante exemplaire ni défense remarquable. Sa seule force résidait dans la vitesse.
Les cultivateurs pouvaient voler seuls, mais en combat prolongé, ils avaient impérativement besoin d’une monture.
Les vaisseaux aériens absorbaient des Pierres Spirituelles. Les bêtes spirituelles, elles, n’en consommaient aucune ; au pire, une Pilule de Famine leur suffisait pour combler leur faim.
Voler par ses propres moyens gaspillait l’énergie spirituelle.
Sur le champ de bataille, chaque fraction d’énergie spirituelle séparait la vie de la mort.
Mieux valait utiliser des bêtes spirituelles. Le cultivateur économisait précieuses énergies et vitalité pendant les déplacements, et pouvait même méditer ou se reposer en selle.
Assis sur le héron blanc, Gu Qing Shan portait son regard au loin.
Sorti du pays immortel de Bai Hua, ils survolèrent la Secte de l’Esprit Montagneux, la Secte des Nuages Flottants, la Secte Épée de la Montagne Ouest, avant de foncer dans des terres désolées.
Des villes, des champs, des bourgs et des hameaux défilaient sous eux. Leur vitesse les réduisait à un souvenir fugace.
À la place, un large territoire rural et stérile s’étalait à l’horizon.
Certaines zones étaient même abandonnées.
Tous, qu’ils soient mortels ou cultivateurs, avaient été convaincus de migrer plus profondément vers le continent.
Ce secteur touchait désormais presque directement la ligne de front.
Par-ci par-là, des groupes de trois à cinq utilisateurs de formations s’éparpillaient dans les terres, érigeant diverses barrières.
Cela constituait une zone tampon entre le front et l’intérieur du territoire. En cas de rupture des lignes ennemies, ces formations serviraient à bloquer la progression adverse et à contre-attaquer.
Après une heure de vol supplémentaire, Gu Qing Shan distingua enfin le poste avancé militaire.
Malgré son nom, le périmètre installé équivalait à une ville moyenne. L’anneau extérieur était recouvert d’une formation défensive en dôme, d’un rayon de dix mètres. De temps à autre, des cultivateurs à cheval sur leurs bêtes spirituelles y effectuaient des patrouilles.
Une véritable forteresse guerrière.
« On atterrit », annonça-t-il.
« C’est noté », répondit le Crache-Ciel aux Nuages de Flamme.
Il se posa sur une prairie déserte, juste aux portes du poste.
Gu Qing Shan sortit une pilule et la tendit au héron. « Ça a dû t’épuiser. Repose-toi d’abord. »
Après avoir ingéré la pilule, l’animal regagna son sac de bête spirituelle.
Gu Qing Shan s’approcha rapidement des portes du poste avancé.
« Qui va là ? » hurlèrent les deux gardes.
« Chapelain Xiao Qi, Gu Qing Shan. Prêt à servir », répondit-il en lançant son insigne en l’air.
L’un des gardes saisit l’insigne, y injecta de l’énergie spirituelle et celui-ci s’alluma.
Une lueur en émana, formant les caractères : « Chapelain Xiao Qi, Gu Qing Shan ».
Après vérification, il apparut que l’insigne correspondait bien au jeune homme debout devant eux. Ils hochèrent la tête.
Ils lui rendirent son insigne. « Entrons. »
« Merci », répondit Gu Qing Shan.
Dans le poste avancé, l’agitation régnait partout.
« Qui gère les pilules pour le camp Jiazhi ? »
« Où sont les plaques de formation ? Les utilisateurs de formation du front ont-ils fini les plaques ? Nous déménageons demain. Pourquoi ce retard ? »
« Notez ça pour moi. Les deux camps de l’Ouest sont attaqués. Je dois partir immédiatement. »
De grands cultivateurs hurlaient des ordres. Leurs adjoints accouraient dans tous les sens, incapable de rester immobiles une seconde.
Gu Qing Shan prit place dans la file d’attente et déposa son insigne sur le bureau quand son tour vint.
Après avoir inséré une rune spirituelle dans l’insigne, le cultivateur au bureau le lui rendit. « Suivant. »
Gu Qing Shan reprit vite son insigne et suivit une autre personne vers un bâtiment différent.
L’enseigne indiquait : Quartier Maître.
À l’intérieur, un autre cultivateur lui récupéra son insigne.
Il fit éclater sa vision intérieure et balaya l’insigne de son regard.
« Un chapelain Xiao Qi. Vous êtes arrivé à point nommé. »
En parlant, il se retourna, traversa la salle de stockage et rapporta un complet d’armure.
« Vérifiez-la attentivement. Si tout est conforme, posez votre empreinte ici. »
« Très bien. Merci. »
Gu Qing Shan transporta le lot sur une autre table et l’examina méticuleusement.
C’était une armure noire rehaussée de motifs rouges, petits et gravés dans des endroits discrets. Il s’agissait de la formation de circuits énergétiques spirituels de l’armure.
Plastron, épaulières, heaume, garde-poignet, gantelets, ceinturon, genouillères, bottes de marche. Chaque pièce était neuve et de qualité irréprochable.
L’ensemble relevait du grade Esprit.
L’équipement forgé suivait cette échelle, du plus bas au plus élevé : Tranchant, Trésor, Esprit, Loi, Dao.
L’Esprit n’était que le milieu de l’échelle, déjà extrêmement précieux, encore plus lorsqu’on disposait d’un ensemble complet.
Avec cette armure, il pouvait concentrer ses efforts sur la destruction des démons sans craindre les embuscades de créatures comme les Démons Voleurs de Cœur.
L’armure dorée portée précédemment par Ning Yue Xi correspondait au modèle standard des Généraux.
Avec un tel équipement, même immobilisée face à des assauts démoniaques, elle n’aurait laissé entamer en rien sa défense.
Mais ce lot devait atteindre le sommet du grade Loi. Sa fabrication exigeait des ressources et du temps extraordinaires, ce qui en faisait un objet de valeur inestimable.
Gu Qing Shan vérifia minutieusement l’ensemble et valida le tout de son empreinte digitale.
Le cultivateur observateur se montra satisfait de voir son inspecteur vérifier si rapidement et sans la moindre remarque.
« Bien. Passons maintenant aux armes. »
En feuilletant une liste, il marmonna : « Voyons… Chapelain Xiao Qi. Vous avez le droit à deux armes. Quel type utilisez-vous habituellement ? »
Gu Qing Shan réfléchit un instant. « J’utilise mes propres armes. Puis-je échanger ces deux pièces contre davantage de Flèches Tueuses de Démon ? »
« Vous refusez les deux armes pour privilégier les Flèches Tueuses de Démon ? »
« Oui. »
L’autre cultivateur le regarda sérieusement. « Au rang de chapelain Xiao Qi, le quota est limité à une seule flèche. Si vous renoncez aux armes, je peux vous en attribuer cinq au total. »
« Veuillez », acquiesça Gu Qing Shan avec satisfaction.
Le cultivateur pénétra au fond de la réserve. Quelques instants plus tard, il revint, luttant sous le poids des cinq flèches.
Houm !
En posant le chargement, les projectiles produisirent un son sourd.
Haletant, il grogna : « Ces trucs sont d’un poids lourd, avouez-le. Vérifiez par vous-même. »
Gu Qing Shan en saisit une et l’observa.
La Flèche Tueuse de Démon diffusait une lumière sombre. Des extrémités jusqu’à la pointe, elle était couverte de runes infiniment fines et complexes. Aucune surface n’échappait aux gravures.
Coulées à partir de météorites, ces flèches possédaient une puissance destructrice colossale. Leur production demeurait rare, réservée aux campagnes tactiques majeures, et distribuée très exceptionnellement aux soldats.
Équipement salvateur par excellence, il ne pouvait comporter le moindre défaut. Gu Qing Shan passa chaque millimètre en revue avec la plus grande rigueur.
Après avoir vérifié les cinq flèches, il joignit les mains envers le cultivateur. « Tout est conforme. Je vous remercie vivement. »
« Approchez, validez aussi sur le registre des armes. »
« Entendu. »
Une fois ses approvisionnements reçus, Gu Qing Shan sortit et fut conduit vers un bâtiment précis par un autre cultivateur.
Plus d’une douzaine de cultivateurs y attendaient silencieusement des directives.
Amenant Gu Qing Shan près de trois autres membres, il ordonna : « Votre groupe est au complet. Préparez-vous dès maintenant. Dès qu’on vous appellera, vous partirez tous ensemble. »
Sur ces mots, il s’éloigna.
Les trois autres resserrèrent à leur tour leur équipement, veillant à ne rien oublier.
Gu Qing Shan interpella l’un des gardes, demanda son chemin et se dirigea vers la tente dédiée aux Mérites Militaires.
Peu après, il revenait, le visage lumineux.
Le général Gong Sun Zhi avait informé plusieurs grands cultivateurs de son arrivée. Ils l’attendaient depuis le matin.
Dès qu’il remit la liste des démons, ces grands cultivateurs louèrent hautement sa contribution.
Ce renseignement valait de l’or et garantirait un avantage décisif sur le champ de bataille.
Gu Qing Shan récolta cent points de Mérite Militaire en échange.
Cent quatre-vingts points suffisaient à passer du grade Xiao Qi à Zhen Wei. Il avait déjà franchi la moitié du chemin.
Sous cette pression, la Quête de Destinée perdait quelque peu son étau.
À son retour, les trois autres portaient déjà leur armure.